Религия является одним из главных истоков мирового искусства и художественной культуры. В христианстве изображения на религиозные темы возникли в самые первые десятилетия возникновения нового учения. Известно существование росписей в римских катакомбах в местах, где происходили богослужения. Выделяется несколько этапов во взаимоотношениях религии и искусства:
1) Первобытный, когда человек выделял лишь непонятные стихийные силы и замечал, что жизнь рождается из чрева самок; на этом этапе главными проявлениями искусства являлись наскальные рисунки, в том числе и ритуального характера.
2) Языческий, признававший множество богов и допускавший их активное участие в жизни людей. На этом этапе богам уже возводили храмы, в них ставили скульптуры богов или богинь, им приносили жертвы, на первых порах и человеческие; погребение мертвых сопровождалось достаточно продуманным ритуалом, стены гробниц раскрашивались, оформлялись скульптурными композициями; некоторые гробницы (египетские, майские пирамиды) представляли собой сложные архитектурные сооружения.
3) Монотеистический, в этот период появились специальные молельные храмы, украшенные скульптурными или живописными (иконописными) изображениями Бога, святых; появилась специальная церковная музыка, сочинялись специальные божественные гимны; до мелочей был разработан литургический ритуал, представлявший собой хорошо отрежисированное театральное действие, в котором подвергались воздействию все органы чувств.
И. К. Языкова говорит о том, что существует комплексное религиозное воздействие на человека, присутствующего за Богослужением: «Основой литургии является Слово Божие. В православном Богослужении мы видим, как бы различные “ипостаси” Слова: Слово звучащее (чтение Евангелия и Апостола, молитвы, проповеди, пение), Слово зримо явленное (фрески, мозаика, иконы), наконец, Слово, Бог живой, присутствующий среди народа, собранного во имя Его, и через Причастие соделываемого Его Телом, Телом Христовым». Т. В. Лазуткина пишет о символическом характере музыки, не связывая ее конкретно с религиозной музыкой: «Музыка – символический мир, смысл которого доносится посредством особого искусственного языка, предметом отражения музыки выступает мир, окружающий человека, мир человеческих эмоций, чувств, переживаний и аффектов»9.