Говард Ф.Лавкрафт

Врата серебряного ключа

и в ней жил его

двоюродный дед Кристофер. Маленький Рэндольф часто гостил там и просто

обожал прятаться в пещере. Как-то он рассказал о глубокой расщелине, ведущей

в таинственный внутренний грот, и люди запомнили его слова. Потом, в девять

лет, он провел в пещере целый день, после чего его словно подменили. Это

случилось тоже в октябре. У мальчика открылись незаурядные способности, и он

стал предсказывать будущее.

Картер пропал вечером, а ночью шел сильный дождь, смывший все следы на

дороге рядом с машиной. Змеиное Логово утопало в жидкой грязи и только

простодушные крестьяне украдкой говорили, будто видели следы под вязами на

обочине дороги и на склоне горы, у Змеиного Логова. Именно там полицейским

попался на глаза носовой платок Но кому бы из них пришло в голову

прислушиваться к рассказам о глубоких вмятинах, напоминавших следы от

башмаков с квадратными носами маленького Рэнди Картера? Сыщики решили, что

это дурацкие бредни вроде слухов о следах от особых ботинок без каблуков

старого Бениджи Кори, пересекшихся с этими вмятинами. Старый Бениджа служил

у Картеров, когда Рэндольф был еще совсем юным, и умер тридцать лет назад.

Наверное, эти легенды да еще упоминания Картера и Паркса о серебряном

ключе с причудливой арабеской, который поможет его владельцу открыть врата в

мир утраченного детства, воодушевили нескольких мистиков, заявивших, что

пропавший сумел преодолеть законы времени и вернулся на сорок пять лет

назад, в октябрьский день 1883 года, когда он мальчишкой спустился в Змеиное

Логово и пробыл в нем до позднего вечера. Возвратившись к ужину в усадьбу,

он уже совершил первое путешествие в будущее и оказался в 1928 году, уверял

он. Ведь он знал обо всем, что с ним позднее случится, и его предвидения

полностью оправдались. Однако он ни разу не говорил о событиях, которые

произойдут после 1928 года.

Один из этих мистиков, немолодой и весьма эксцентричный человек, живший

в Провиденсе, штат Род-Айленд, и долгие годы переписывавшийся с Картером,

выдвинул более изощренную теорию. Он считал, что Картер не только вернулся в

детство, но и освободился от пут времени, путешествуя по призрачным

просторам своих мальчишеских сновидений. Впоследствии автор этой гипотезы

опубликовал рассказ об исчезновении Картера и дал понять, что тот стал

королем и восседает на опаловом троне в сказочном городе Илек-Ваде, стоящем

на стеклянных утесах над сумрачным морем, под которым бородатые, обросшие

плавниками гнорри строят свои неповторимые лабиринты.

Характерно, что именно этот старый мистик, Уорд Филлипс, резче всех

возражал против раздела имения Картера между его наследниками, далекими

родственниками, и утверждал, что он жив, но находится в другом измерении и

еще может вернуться. Один из кузенов Картера Эрнст К. Эспинуолл, использовал

против него весь свой адвокатский дар. Он был на десять лет старше

двоюродного брата, но сохранил юношескую горячность в спорах. Их словесные

баталии продолжались целых четыре года, но, наконец, настала пора раздела и

большая, странная комната в Новом Орлеане превратилась в зал заседаний.

В этой квартире жил душеприказчик и издатель Картера ученый мистик и

востоковед креол Этьен-Лоран де Мариньи. Картер познакомился с ним во время

войны, когда оба служили во французском Иностранном легионе. Они сблизились

и подружились благодаря сходству вкусов и общему интересу к запредельным

мирам и тайнам древности. Во время отпуска креол пригласил бостонского

мечтателя на юг Франции, в Байонну и открыл ему несколько страшных секретов,

показав старинные и забытые склепы, вырытые под этим городом с тысячелетней

историей. Поездка укрепила их дружбу. В своем завещании Картер назвал де

Мариньи душеприказчиком, и сейчас этот неутомимый исследователь вынужден был

собрать друзей и наследников и решить вопрос об имении. Он взялся за это

трудное и неблагодарное дело без всякой охоты. Подобно старому мистику из

Род-Айленда, де Мариньи не верил, что Картер мертв. Но многого ли стоят

видения мистиков в сравнении с жестокой мудростью реального мира?

Вокруг стола в этой странной комнате дома, расположенного во

французском квартале, собрались люди, заинтересованные в исходе дела.

Сначала в газеты тех городов, где, возможно, проживали родственники Картера,