Глава 3 Духи в тени
Лорд Арино устало потёр глаза и достал из складок одежды небольшой флакончик голубого цвета. В нём плескалась неспокойная жидкость – она шипела и выплёвывала искры.
– Три капли. – пробормотал Оро, пытаясь одновременно отмерить нужное количество жидкости, и открыть ногой дверь в гостиный зал.
– Помочь, лорд? – услышал он знакомый голос: на полукруглом диване, окружающем жаровню в полу зала, сидела леди Дайна и накручивала на палец прядь своих волос, собранных в хвост. Рядом с жаровней сидел Маркус и увлечённо ковырял угли палкой, он только кивнул лорду и продолжил своё занятие. В кресле развалился Зафф, со своими бумагами и доносами. А в углу медитировал ханнуит Энель в позе лотоса.
«Это проходной двор какой-то, а не зал великого дома» – подумал Оро, кидая недовольный взгляд на Заффа, который в ответ только незаметно пожал плечами и снова спрятался за бумажками.
Лорд нахмурился, проглотил лекарство, и на мгновение у него перехватило дыхание – такой горячей была эта жидкость. Горячей даже для даэва. Оро показалось, что огонь разлился по телу, сжигая на своём пути все органы, но секунда – и всё утихло. Осталось только приятное тепло и долгожданная бодрость.
– Вам нельзя тут быть, леди Дайна, – произнёс лорд, жестом приказывая слугам скрыться и запереть двери зала, – дом Саалд не будет счастлив узнать, что вы проводите время в самом сердце дома Арино.
– Я её позвал. – отозвался Маркус и, встретив удивлённый взгляд лорда, спешно добавил:
– Я… почувствовал, что это правильно.
Энель в углу хмыкнул, дёрнув ухом.
Оро в ответ только нахмурился ещё больше:
– Если леди Ларна узнает, нам не избежать скандала, – строго произнёс он, – сейчас никому не нужны проблемы.
Девушка закатила глаза:
– Да брось, Оро, матушка не заметит моего отсутствия, даже если я несколько малых лун не буду появляться дома, – она торопливо откинула волосы, чем выдала свою нервозность, – только и делает, что скачет вокруг моего братца! – Дайна поджала губы и отвела взгляд.
Лорд только покачал головой, усаживаясь на диван рядом с ней:
– Я всё равно это не одобряю.
– Леди Дайна спасла меня от нападок представителей дома Торкул, – напомнил Маркус, глядя, как ярко вспыхивают угольки в жаровне, – и вас, мой лорд, – он заговорщически склонил голову и сузил глаза, – от танца с леди Ларной. Неужели за это не полагается маленькая награда?
Ородрет скривил губы и закатил глаза, признавая своё поражение:
– Что за интриги вы плетёте за моей спиной? – строго спросил Ородрет, и тут же, усмехнувшись, продолжил:
– С другой стороны, если Маркус считает это правильным, пусть будет так. – и улыбнулся, глядя на мальчика, – Ты рискуешь только тем, что тебя накажут, – продолжил он, обращаясь к Дайне, – но, единственное серьёзное наказание, которое можно для тебя придумать – лишить права наследования, но это…
– Ха! – перебила его Дайна и нервно рассмеялась, – Они давно это сделали! – неофициально, конечно, – быстро добавила она, заметив удивление лорда, – но мне ясно дали понять, что брат – первый и единственный наследник. Поэтому мне нечего терять! – она гордо вскинула подбородок, чем вызвала улыбку у Оро.
– И какова причина такого строгого решения? – поинтересовался он, – Твой вздорный характер?
– Я не знаю… – произнесла девушка, задумчиво перебирая пальцами ткань платья, – я думаю, что… я не знаю.
– Ларна? – понимающе произнёс Оро.
Девушка кивнула:
– Да, мама, она словно… – Дайна нахмурилась, пытаясь подобрать слова, – она словно сошла с ума ещё больше, с тех пор как брат связался с культом Люцента! Мама только и делает, что хлопочет за глупого Неаса! – девушка выглядела возмущённой, – Ему всё сходит с рук! А мне ничего и никогда! – с обидой в голосе воскликнула Дайна, – Иногда, мне кажется, что она меня не считает своей дочерью! – она стукнула кулаком по дивану, – а отец вторит всём её словам, как, как… – Дайна вдруг встретилась взглядом с Оро и стушевалась:
– Прости… я забылась, мне не стоило так…
«Интересно, – подумал Оро, рассматривая золотистые пряди девушки – всё выходит проще, чем я надеялся. Если Ирион ничего не решает в доме Саалд, как я предполагал ранее, то вывести Ларну на нужный мне путь будет проще простого».
– Хм… – протянул лорд, – Как бы это не вышло тебе боком… Погоди, ты сказала культ Люцента? Что это?
– Это очередная игрушка для скучающих детей великих домов, – фыкнула Дайна, – какой-то даэв, по имени Люцент создал круг посвящённых и агитирует всех «вспомнить о том, что наша земля – часть нас, а мы часть её». И мой брат, конечно же, первый туда побежал, – она пожала плечами, – никто не знает, как выглядит лицо этого Люцента, он ходит в маске на всех собраниях… – Она презрительно хмыкнула, – вероятно, это и будоражит моего недалёкого брата и его друзей.
– И что значит, что земля – часть нас?
– Думаю, это завуалированные заветы предков. Старые заветы, – она потёрла лоб, пытаясь вспомнить, – те, в которых говорилось, что в нашей земле лежит сердце Элфа и он… эээ… кажется, заберёт тех, кто не чтит его правил?
– Обратит в свою плоть. – поправил её Ородрет, – Этот Люцент выступает только для высших кругов?
– Не думаю, что только для высших, – пожала плечами Дайна, – иначе бы, откуда у него столько последователей, которые не являются членами великих и прочих домов? Выходит, это беглые рабы и просто свободные даэвы?
– Что значит, обратит в свою плоть? – влез Маркус
– Значит, убьёт, сделав землёй, частью себя. – просто ответил лорд и, закрыв глаза, откинулся на спинку дивана, что-то подсказывало ему, что исчезновения даэвов, которые пугали население его земель, могут быть связаны с этим Люцентом.
– Он выступает не только для знати. – подал голос Зафф, высунув нос из-за бумаг:
– До меня дошли слухи, что у культа Люцента целая сеть, кхм… – он вопросительно кивнул на молчащего Энеля, но Оро дёрнул головой, приказывая продолжать, – сеть агитационных тайных лагерей. Некие последователи «кровавой земли» выискивают изголодавшихся и отчаявшихся и заманивают их к себе посулами доброй еды и тёплой постели. Многим больше ничего и не надо. Для даэвов, сбежавших от рабства, или тех, у кого нет семей… отличный вариант, – Зафф резко чихнул, из-под кресла испуганно выбежала одна из его почтовых крыс и скрылась за шторой.
– Что-то известно о том, что они проповедуют? – поинтересовался лорд, глядя, как шевелится ткань штор там, где пряталась крыса.
Зафф презрительно поморщил нос:
– Всё как обычно: чистота крови, ненависть к алкори и ханнуитам, – на этих словах взгляд даэва снова упал на Энеля, но встретил только дружелюбную улыбку, – а… ещё они приносят проблемы дестурам Раскалённого Утёса и монахам Храма Предков, уверяя своих последователей, что нынешние учения – это ложь и оскорбление бога Элфа… И ещё про болезнь телесных жидкостей…
– Болезнь? – очнулся Энель.
– Болезнь телесных жидкостей. Довольно новый недуг плохо поддаётся лечению, плохо изучен… – в голосе Заффа начали проскальзывать нотки недовольства. Он явно не собирался так много разговаривать сегодня, – Симптомы часто различаются у больных, одним снятся кошмары, другие, наоборот, не могут спать, от чего их рассудок мутится, прочих мучит лихорадка и приступы дрожи. Но у всех есть общий сон о том, как гаснут оба солнца. – даэв раздражённо покачивал ногой, – Культ кровавой земли считает, что это наказание за наш неверный путь и предвестье конца света.
Ородрет хмыкнул:
«Конец света. Самое время, когда у меня только начало всё получаться».
– Спасибо, Зафф.
Помощник только фыркнул и снова зарылся в бумаги, кидая недовольные взгляды на всех.
– Может быть, наш Х’алдир хочет поговорить об этом. – загадочно проговорил ханнуит, потягиваясь, – В любом случае нам нужно поторопиться, лорд. Тени не могут ждать вечно.
– Через два оборота малой луны. – Оро устало потёр глаза, пытаясь мысленно распланировать все дела так, чтобы поездка в стан вписалась в планы.
– Ты пил «кровь Элфа»? – лорд вздрогнул от неожиданности и открыл глаза, – Дайна была так близко, что едва не касалась губами его носа.
«Слишком резко…» – подумал лорд, и мягко отодвинув девушку, спокойно произнёс:
– Да, это была «кровь Элфа».
– Ты не думал, что нужно просто больше отдыхать, а не принимать такие опасные вещи, как кровь?
– Мне некогда тратить на это время. Отдых для тех, кто не знает о целеустремлённости! – раздражённо возразил Ородрет, но отчего-то почувствовал себя виноватым, под строгим взглядом племянницы.
Дайна только хмыкнула и переглянулась с Маркусом:
– Если ты умрёшь, кому перейдёт владение домом Арино? Не очень-то разумно так рискова…
– Не нужно учить меня жить! – вспылил лорд, но тут же глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться, – ладно, я услышал тебя… – он снова закрыл глаза, – я подумаю над этим вопросом. – на мгновение Оро показалось, словно внутри что-то шевельнулось. Какое забытое чувство…, но это мимолётное ощущение исчезло так же быстро, как лёгкий ветерок в жаркий день.
– Зафф, передай Норну, что леди Дайна может посещать резиденцию по своему усмотрению. – неожиданно произнёс лорд, получив в ответ недовольный бубнёж помощника.
Маркус расплылся в улыбке, восторженно глядя на Дайну.
– Но ей сто́ит быть осторожной, – Ородрет строго посмотрел на девушку – не нужно забывать, что Ларна больна и её действия могут быть… непредсказуемыми.
***
– Это правда? – недоверчиво переспросил Маркус, с опаской глядя на Энеля, который о чём-то болтал с Норном у кареты, запряжённой двумя Авгурами, – Это действительно необходимо? – он, нахмурившись, взглянул на лорда.
– Правда, Маркус. – ответил Оро и подошёл к одному из Авгуров, – существу, отдалённо напоминающему скелет лошади, обтянутый толстой тёмной кожей. Весь круп, шея, спина и бока Авгура были усыпаны мелкими твёрдыми шипами, а в пасти имелись острые зубы. – Ты едешь, Энель сказал, что тебя хочет видеть их Х’алдир – он поймал вопросительный взгляд и уточнил, – это их главный шаман, он слышит сердце земли. Ну, он так сам говорит, конечно.
– И зачем я ему? – нахмурился Маркус, – Может мне лучше остаться? Придётся пропустить тренировки с Норном, мне бы не хотелось этого…
– Не знаю. – Пожал плечами лорд Арино и тут же строго добавил, – тренировки могут подождать, не каждый день получаешь приглашение от Х’алдира ханнуитов, верно?
Мальчик скрестил руки на груди – А этот… Энель тоже поедет с нами в карете?
– Я пешком пойду – Хохотнул посланник прямо за спиной у Маркуса, отчего тот вздрогнул и испуганно обернулся.
– Пешком? – Недоверчиво переспросил мальчик.
Энель не стал ничего отвечать, но вдруг захрипел, его окупал красный туман и перед мальчиком предстал молодой Силант во всей своей красе: Больше Авгура раза в три, в холке он был выше кареты. Густая рыжая шерсть, чёрная полоса от носа до кончика хвоста. Длинная морда и челюсти, усеянные опасными зубами. Лапы с подвижными пальцами, оканчивающимися мощными когтями.
Ханнуит насмешливо глянул на ошалевшего Маркуса и вальяжно махнул хвостом.
Мальчик повернулся к Оро, вопросительно глядя на него. Лорд только развёл руками.
***
– Вы только посмотрите, Ваше Величество! Он уже как родной у этих грязных животных! – с нотками омерзения в голосе проговорил граф Саалд, – Какое неуважение к заветам предков! И ради этого наш народ бережно хранил традиции все эти годы?
Король задумчиво смотрел с балкона, как приёмыш лорда Арино осторожно обходит огромного Силанта.
– Ородрет слишком увлёкся своим волчонком! – продолжал граф, – Но щенок вырастет и перестанет быть таким ручным… Не ровён час, и цепь его не удержит!
– Довольно! – произнёс король и бросил суровый взгляд на графа Саалд, – лорд делает свою работу, – продолжил король, голосом давая понять, что разговор окончен, и, махнув рукой, добавил:
– А вам следует заняться своей, граф.
***
За окном тянулись бесконечные Элевзинские болота, усыпанные гигантскими папоротниками, гинкго и беннеттитами, утопающими в тумане. Деревья на земле даэвов почти не встречались, всё из-за текущих слишком близко к поверхности подземных лавовых потоков.
Эти потоки нагревали землю, отчего повсеместно висел влажный туман. В некоторых низинах земля была столь горяча, что невозможно пройти и в сапогах. Отчего складывались забавные ландшафты – влажные холмы, густо покрытые растительностью, и высушенные тёмные низины, испещрённые трещинами.
«Уже семь лет прошло» – подумал Ородрет, глядя на Маркуса, который спал, обняв свой хвост и свернувшись клубочком, на соседнем сидении.
Впечатления слишком утомили мальчика, хоть тот и старался не подавать виду. Он до последнего сопротивлялся своему любопытству, стараясь сохранять важный и серьёзный настрой, как подобает члену великого дома. Оро улыбнулся, думая о том, что Маркус многое у него почерпнул.
Семь лет назад, во время своей очередной поездки к хануитам, тогда ещё только намереваясь наладить с ними отношения, лорд Арино, прибыв на место, обнаружил вместо одного из станов огромное пепелище и горы обгоревших трупов, быстрый осмотр дал понять, что силанты не просто погибли в пожаре, а были вероломно вырезаны.
Всё, кроме одного.
Серый дрожащий комочек Ородрет увидел в центре пепелища, ребёнка будто положили туда и старательно засыпали сверху пеплом, словно пытались спрятать, но от острого взгляда даэва это ускользнуть не могло. На спине Маркуса алела жуткая рана, тогда Лорду показалось, что это просто ранение или ожог, но заживая обозначился рисунок – что-то похожее на отпечаток руки, только с семью пальцами. Рисунок явно намеренно вырезали чем-то острым.
Абсолютно бессмысленный в своей жёсткости поступок. В прочем, самому Ородрету всё это напоминало какой-то жуткий обряд или ритуал. Словно принесли в жертву целый стан ханнуитов, оставив ребёнка с печатью. Зачем? За все эти годы Оро так и не нашёл ответов: легенды не упоминали ничего похожего. Вероятно, новые свитки были переписаны несколько раз, а старые документы просто исчезли в пожарах прошлых междуусобных распрей даэвов.
Лорд Арино вздохнул и снова уставился в окно, его терзало какое-то смутное ощущение надвигающейся опасности, словно далёкие тучи у горизонта со вспышками зарниц.
***
– Думаю, Х’алдир знал, что мы приедем именно сегодня, – сообщил Энель, указывая на недавно сложенные костры, – Нельзя заставлять ждать… Тени будут недовольны.
Лорд Арино кивнул:
– Нужно напоить Авгуров, они проделали долгий путь.
– Сейчас им притащат воды, – улыбнулся Энель, – вы очень заботитесь о своих животных, – заметил он, – редкое качество для даэва.
Ородрет отметил, что Энель совсем не выглядит уставшим, хотя он бежал три оборота малой Луны всего с одним привалом. Ладно Авгуры – их скорость и исключительная выносливость известна всем. Привыкшие к жаре и опасностям, эти животные могли бежать по нескольку дней без воды, еды и сна. Но от ханнуитов Лорд такого не ожидал, они и раньше его удивляли, но теперь Оро проникся к ним особым восхищением.
– Благодарю… – осматриваясь, ответил лорд, ему уже доводилось бывать в этом стане.
Теперь он располагался относительно недалеко от столицы даэвов – города Аур, всего в трёх оборотах малой луны, если учитывать бег Авгура.
С тех пор как были достигнуты соглашения между расами, и ханнуитам разрешалось кочевать по территориям Кутаиса, они перенесли все свои крупные станы вглубь страны даэвов. С условием, что ханнуиты теперь будут защищать границы Кутаиса от набегов гоммулов. С чем они пока успешно справлялись.
Этот стан – один из самых крупных, что доводилось посещать Оро: Множество мелких и приземистых шатров, накрытых шкурами и кожей местных животных, располагались кру́гом, а в центре стоял шатёр вождя, украшенный головой сетвала – опасного зверя, похожего на змею, покрытую гладкой шерстью.
За периметром стана, в некотором отдалении, стоял шатёр великого Х’алдир, украшенный яркими красными и синими узорами.
Хануиты верили, что шаман может разговаривать с духами, которые приходят к нему, и потому считали разумным держать шатёр духовного лидера подальше от прочих строений.
Дальше, находился огороженный табун серых алетионов – гордость стана. На этих животных во многом завязаны культура, верования и выживание поселений ханнуитов.
– Сейчас сообщу о вас Таг’я! – Сообщил Энель, а лорд отметил, что хвост ханнуита возбуждённо подёргивается.
– Не нужно, сын, – Прозвучал за спиной Оро знакомый хриплый баритон. Даэв резко развернулся и тут же угодил в крепкие объятия вождя ханнуитов.
– Рад тебя видеть, Линар! – просипел лорд, чувствуя, что ещё немного и рёбра лопнут.
– Сколько лун, дорогой друг! – под тёмной бородой ханнуита угадывалась довольная улыбка, – Я уж думал, не свидимся с тобой!
– Обижаешь. На праздник зимних Теней я бы приехал. – притворно оскорбился Оро. Но тут же стал серьёзным, – Что-то случилось? К чему такая спешка?
Линар отрицательно помотал головой и, понизив голос, произнёс:
– Х»алдир давно такой активной не была. Обычно она спит, пока её духовное тело бродит в мире Теней. А тут проснулась и требовала тебя и Маркуса, как безумная. Я решил не гневить Теней. – он виновато развёл руками.
Ородрет нахмурился, пожёвывая губу.
***
– Я ждала тебя! – медленно протянула Х’алдир, стоило лорду Арино зайти в шатёр, – Ты пришёл вовремя, лорд с железным сердцем.
Оро кинул удивлённый взгляд на старую женщину, закутанную в тёплый мех, словно она сейчас в холодных землях алкори.
– Мы знакомы? – недоумённо произнёс Оро.
– Не так близко, как хотелось бы… – усмехнулась Х’алдир и тихо прошептала, протягивая руки к лорду:
– слушай меня, Ородрет… Я чую, слышу, как бьётся сердце земли, – она сложила пальцы в какой-то знак и поманила даэва к себе, – подойди ближе… – Оро послушно сделал шаг к шаманке, – ещё ближе, ну!
Лорда резко кто-то подхватил под руки и силой усадил напротив женщины, но в шатре никого больше не было, по спине лорда пробежался холодок страха. Дым медленно плыл под потолком, заворачиваясь в причудливые кольца. Оро втянул носом воздух – сладковатый травяной запах сжал даэву горло, заставляя закашляться, а на глазах выступили слёзы. Оро показалось, что он раньше где-то слышал этот сладкий травяной запах.
– Во сне. – неожиданно ответила Х’алдир, – Ты слышал этот запах во сне, лорд.
– Ээээ… – только и протянул удивлённо Оро, но женщина сделала жест рукой, призывая к тишине.
Она достала из недр шкур трубку и затянулась, выпуская клубы дыма.
– Чужие голоса поведали мне о тучах. – медленно произнесла Х’алдир, – На протяжении многих и многих лет, пульс земли оставался спокоен… Земля спала. Некоторое время назад, пульс участился, как это бывает у того, кто вот-вот проснётся. – женщина мрачно вздохнула и продолжила:
– Вероятно, это уже бывало раньше, но так давно, что не осталось никаких упоминаний. Поэтому мы можем только предполагать… – Х’алдир подняла на лорда глаза, и тот понял, что шаманка абсолютно слепа, – Я видела тебя… – произнесла шаманка, – Не смотри, что глаза мои слепы, мне открыты все пути в мире духов и теней.
Лорд, нахмурившись, рассматривал лицо шаманки, пытаясь запомнить его, но её черты постоянно ускользали, словно он смотрел на неё сквозь воду.
Х’алдир усмехнулась, – не пытайся, лорд, даже твоя горячая кровь не справится с тенями… Я видела тебя. И ты был между даэвами и алкори, между хануитами, квин’еелами и… гоммулами.
«Кто бы мог подумать, что мои дипломатические деяния даже до духов дошли» – хмыкнул Оро, но промолчал.
– Это значит, что ты там, где должен быть, мой хороший, – продолжила шаманка, – Ты это важное звено для начала пути волка.
Даэв почувствовал, что начинает злиться из-за этого напускного пафоса, хотелось поскорее закончить.
– Твой путь идёт тонкой нитью впереди… – не замечая раздражения лорда, продолжала женщина, – но в конце ты должен выбрать… Да, выбрать. Это твоя судьба – нить и выбор!
Ородрет собрался что-то сказать, но Х’алдир провела рукой в запрещающем жесте.
– Скоро он проснётся и пожрёт землю, Халафарин. Тебе нужно к тем, кто помнит. Только их холод согреет тебя.
Шаманка замолчала, покачиваясь из стороны в сторону, и вдруг резко подалась к лорду, – Дай руку!
Кто-то снова схватил Оро за руку и протянул её к женщине, её пальцы обожгли ладонь холодом:
– О, лорд, вижу, кто-то уже есть в твоём железном сердце? – она усмехнулась, водя ледяным пальцем по коже даэва.
– Маркус? – предположил Лорд, но женщина в ответ хрипло рассмеялась:
– Нет, даэв, это не ребёнок, это женщина.
Ородрет удивлённо приподнял бровь:
– Женщина?
Лорд хотел было что-то уточнить, но Х’алдир не дала ему сказать:
– Позови проклятого волчонка.
– Проклятого? Волчонка? Волков же не существует… – удивился Оро, – Это мифические животные.
– Не в этот раз – улыбнулась шаманка, она вдруг закатила глаза и уронила трубку, это длилось буквально несколько секунд, – добрый… Слишком добрый волк. – озабочено пробормотала она, – Ты даёшь волчонку много любви. Слишком много для его судьбы.
– И какая у него судьба? Это как-то связано с тем знаком у него на спине и потерянным станом ханнуитов? – поинтересовался лорд Арино, не особенно надеясь на ответ, но любая информация – это шажок к разгадке.
– У него судьба героя и убийцы. – буднично ответила Х’алдир и жестом указала на выход, – Позови его сюда, Халафарин.
***
Лорд задумчиво жевал травинку, глядя, как ханнуиты устанавливают праздничный шатёр: мужчины закрепляли канаты, женщины расстилали ковры и шкуры, даже дети были при деле – их отправили собирать угли и сухие листья для главного большого костра.
«Может, так и правда лучше, – подумал Оро, провожая взглядом мальчишку хануита, который как раз был ровесником Маркуса, он бежал вприпрыжку, распушив хвост, – В конце концов, это его народ, его кровь. И есть дети-сверстники, которые будут с ним играть, а не смотреть косо, как на чужака».
Даэв с досадой сплюнул травинку на землю. Он так долго хотел, чтобы ханнуиты приняли к себе Маркуса и когда это случилось, Ородрет не почувствовал радости или покоя, только какую-то горечь. Он потёр пальцами глаза, стараясь не поддаваться эмоциям.
Ханнуиты собирались запечатлеть этот важный день в своей истории. День, когда старый Х’алдир объявил своего приёмника и нового члена стаи.
«Он будет в учениках у Х’алдир, – подумал лорд Арино, – одного этого достаточно, чтобы стан его уважал…»
Шаманка заверила лорда, что Маркуса будут охранять сами духи предков, но это не особенно его впечатлило. Если быть честным с самим собой, лорд не верил в духов, предков или в других мертвых. Зато он был точно уверен в жестокости живых.
– Дядя Оро? – вырвал его из тяжёлых раздумий голос Маркуса, мальчик подошёл совершенно бесшумно.
Лорд Арино торопливо провёл ладонью по лицу, стараясь смахнуть усталость, и улыбнулся:
– Ну как? – спросил он, глядя на задумчивое лицо мальчика. Тот пожал плечами:
– Я не знаю… – неуверенно начал Маркус, – это всё так… странно – он поднял глаза на лорда, – Х’алдир сказал… сказала, что я избранный, что мне нужно остаться здесь и кое-что выучить. Я не знаю…
– Значит, стоит остаться, – произнёс Ородрет, – мы с тобой не раз это обсуждали. Здесь намного безопаснее, чем в Ауре.
– Обсуждали, – согласился Маркус, прижимая уши, – но разве не ты сам говорил, что враги и предатели везде? – он нервно вздохнул, – чем эти ханнуиты лучше даэвов в Ауре?
– Ты же тоже хануит! – возразил лорд Арино.
– А ты даэв, как и всё в Ауре! – парировал Маркус и рассмеялся. Оро тоже не смог сдержать улыбки:
– Хорошо, я тебя понял. Думаю, я смогу приезжать и навещать тебя. И, в конце концов, мы не расстаёмся навсегда.
– А я смогу приезжать к тебе? А как же Дайна?
– При чём тут Дайна? – удивился Лорд.
– Если я не смогу приезжать в Аур, то не смогу с ней видеться, – продолжал ханнуит, – мы с ней друзья, как я могу её бросить? Как я могу бросить тебя?
Лорд Арино хмыкнул и погладил Маркуса по кончикам ушей:
– Ладно, Дайна будет приезжать со мной. А если повезёт, то шаманка будет отпускать тебя в Аур.
Он присел, чтобы их лица оказались на одном уровне:
– Думаю, чем быстрее ты освоишь обращение в силанта, тем быстрее это случится.
Маркус кивнул и закусил губу, морща лоб, чтобы не заплакать:
– Оро, а если они убьют тебя раньше? – прошептал он, заглядывая в глаза даэву.
– Я же почти бессмертный, мой волк, – улыбнулся лорд, – и умею пользоваться тарко. – он подмигнул мальчику и легонько коснулся его лба своим. В ответ Маркус порывисто обнял его за шею.
***
Порошки, коренья, развешенные по стенам,поднимается тонкая струйка дыма, шатёр обычных ханнуитов не особо и отличается от шатра шаманки, разве что, тут никто не кутается в шкуры и мех.
– Этот сбор готовит для нас Х’алдир, – пояснил Таг’я, протягивая трубку даэву, – местные травы. Успокаивают душу. Вождь стана сидел на полу, напротив лорда, скрестив ноги, его и лорда разделял только небольшой костерок.
– Интересное применение. – ответил Оро, принимая трубку, – В Ауре травы используют только в курильницах, больше для красоты…
– Я слышал о таком, – кивнул Таг’я, – это правда, что все даэвы без страха берут еду и воду из рук врагов? Меня это немало удивило в нашу первую с тобой встречу.
Ородрет втянул в лёгкие дым и передал трубку одному из ханнуитов, сидящих рядом:
– Так и есть. – он выдохнул дым в потолок, – Ещё не встречался яд, способный навредить моей расе. Быстрая регенерация залечивает урон от яда быстрее, чем он успевает убить.
Вождь одобрительно хмыкнул. Из-под нависших бровей его тёмные глаза сверкали, отражая блики огня. А разорванное правое ухо слегка подрагивало. Немного помолчав, он спросил:
– Что сказал тебе наш Х’алдир про мальчика? – эта тема явно интересовала всех, даэв невольно почувствовал витающее в воздухе напряжение, сам же вождь выглядел как сжатая пружина.
– Х’алдир сказал, что Маркус волк. – по шатру пробежал возбуждённый шёпот, а вождь заметно расслабился:
– Тише! – произнёс он и клубы дыма снова поплыли в полной тишине, – Тише… Х’алдир говорила о пророчестве. Она снова оказалась права.
– Пророчество? – нахмурился лорд Арино.
– Да, о том, что в нашем народе родится волк, зов которого разбудит бога. – Таг’я дёрнул хвостом, – Она говорила об этом пророчестве ещё много лет назад, когда сама была молода. Я раньше не воспринимал его всерьёз.
– Он призовёт бога… Но зачем звать бога? – задал резонный вопрос даэв, вглядываясь в лица ханнуитов.
Вождь пожал плечами:
– Х’алдир сказала «потому что время пришло». Соглашусь, расплывчатое объяснение.
– Что-то мне это не нравится… – проворчал лорд Арино
– Не сто́ит переживать, – мягко произнёс Энель, сидящий по левую руку от лорда – детёныш в хороших руках. Х’алдир научит его говорить с тенями предков и слышать сердце земли, – в голосе парня скользили нотки восхищения, – Каждый ханнуит был бы счастлив, если бы его детёныш стал учеником Х’алдира. Это такая гордость! – заверил Энель и ободряюще улыбнулся, – Со временем и вы, Халафарин, это поймёте.
Присутствующие согласно закивали. А сам Оро подумал, что сын Таг’я более мягок, чем отец, но и более проницателен.
– Даже если пророчество это всего лишь очередной сон Х’алдира, волчонок многому научится, это не будет лишним. – добавил Таг’я, снова затягиваясь трубкой и бросая понимающий взгляд на Оро, – у меня тоже есть детёныш, я понимаю твою тревогу, Халафарин, – продолжил он, – клянусь своими клыками, что мальчик будет здесь в безопасности!
Лорд Арино молча принял трубку и задумчиво повертел её в руках:
– Что-нибудь разузнали о родном стане Маркуса?
Таг’я кивнул Энелю, давая ему слово.
– В этой истории больше тёмных пятен, чем мы рассчитывали, – тут же отозвался парень, – этот стан вёл изолированную жизнь, что нетипично для нашего народа. И несмотря на то что его кочевые пути располагались совсем недалеко от наших, они никогда не пересекались. Как и не пересекались с путями других, дружественных нам станов.
Энель ненадолго замолчал, при этом уши его нервно подёргивались, а затем продолжил:
– Честно говоря… можно было бы думать, что этого стана никогда и не существовало. Если бы не Маркус и вы, Халафарин, о нём бы никто и не узнал.
– Как такое возможно? – поднял глаза на вождя Ородрет, – неужели до того момента, ваши разведчики никогда его не видели?
– Не видели, Оро. – покачал головой вождь.
– А кочевые пути?
– Они появились позже, сразу же после того, как ты сообщил о своей находке. Знаю, знаю! – замахал руками Таг’я, наткнувшись на возмущённый взгляд даэва, – Это звучит, как сказка! Как… ложь.
Вождь потёр лоб:
– Но сам подумай, какой мне смысл от тебя что-то скрывать? Я слишком многим тебе обязан и эта истори – он развёл руками, – это слишком похоже на… магию.
– Магию? – подняв бровь, повторил Ородрет, в упор глядя на вождя, – это, выходит, магия вырезала и сожгла около сотни ханнуитов? – с нажимом произнёс он.
– На что ты намекаешь? – Прорычал вождь, подаваясь вперёд, его чёрный хвост недовольно стукнул об пол.
– На то, что эта «магия» вполне может быть клинками гоммулов или недружественно настроенных ханнуитов, о которых мы ничего не знаем – ответил Лорд, передавая трубку вождю. Тот лишь фыркнул, принимая её.
– Значит, это очень хорошо обученные гоммулы, – заметил Линар и, хмыкнув, добавил:
– И, которые, вероятно, научились ничем не пахнуть.
***
«Можно вечно смотреть, как бежит с ледника река» – босые ноги ступали по обжигающему снегу, оставляя, почему-то звериные следы. Вокруг тянул в небо ветви реликтовый лес. Маркус оглянулся, ощутив на спине чужой взгляд, но только хвост какого-то зверя скрылся в тумане. Промозглые сумерки опускались на землю, погружая лес во тьму. Мальчик втянул носом морозный воздух, пропитанный запахом гниющих листьев и холодной воды, кто-то вдалеке назвал его имя: «Маркус!». Сердце ханнуита предательски пропустило удар, а к лицу прилила кровь, страх заставил ноги бежать. Бежать в сторону голоса. Холодный воздух драл горло, а пальцы на руках коченели, когда резко лес закончился обрывом, Маркусу пришлось упасть на землю, чтобы не сорваться с края. Он аккуратно заглянул за край: далеко внизу белой лентой сверкала река, впадающая в океан, над которым стоял морозный туман.
«Лёхдэ» – появилось в голове название реки – «Лёхдэ – это исток»
Над горизонтом поднималась утренняя заря, окрашивая туман в цвет золота. Маркус поднялся на ноги, потянулся, как вдруг увидел, как, напротив, над океаном, медленно встаёт гигантская женская фигура. Небо окрасилось в красный. Фигура медленно развернулась к мальчику, и на него уставились два глаза, с четырьмя радужками и четырьмя зрачками.
Маркус испуганно попятился, но кто-то мягкий и живой оказался под ногой, заставив его обернуться, чтобы не упасть – за спиной мальчика стояли дикие звери и с интересом изучали его следы. Звериные следы, словно их оставил огромный силант или кто-то подобный, но никак не мальчик.
«Маркус!» – прозвучало в голове, и хануит снова уставился на горизонт, но огромной фигуры там уже не было, вместо этого перед ним стояла женщина в белых одеждах, завёрнутых на манер одеяний алкори. На её руках и плечах то тут, то там виднелись пёрышки, а в каждом глазу всё так же было по два зрачка. Это существо выглядело странно, но не вызывало страха, скорее… от неё словно исходили волны тепла, казалось, что если подойти ближе и прикоснуться к белой, почти прозрачной коже, то…
«Нерожденный маг» – прозвучал в голове, но мальчик точно знал, что это слова этой женщины:
«Тысячу раз взошли на небосвод луны и опустились в бездну, но пришло время. Ты узнаешь, все узна́ют: мир изменился. Пора туда, где ты ещё не был. Туда, где всё по-другому. Туда, где тебе самое место».
Маркус ощутил неприятное покалывание в груди и нахмурился, снова делая шаг назад. В нём боролись два чувства: неведомое что-то, влекущее его к этому тёплому существу, как к родной матери, которую он никогда не знал, и неверие, заставляющее отступать в тёмный и холодный лес позади. Мальчик покачал головой и попытался ответить, но вместо слов из груди вырвался страшный вой и сон оборвался.
***
Меньшее солнце уже выкатилось из-за горизонта, заливая стан красным светом своих лучей. За заборчиком уже завозились алетионы, фыркая и тряся шкурами, пытаясь стряхнуть остатки ночной росы. В зарослях диких кустарников, покрывающих бо́льшую часть леса, призывно кричала какая-то птица. Маркус хмыкнул, перевернув самодельный вертел, на котором жарилась тушка крысоподобного существа. Ночная охота удалась, несмотря на то, что последние двое суток дались юному ханнуиту нелегко: целая ночь празднования в честь нового члена стаи, затем целый день «преследования жертв» – так хануиты называли свою традиционную праздничную охоту. После – короткий сон и прощание с лордом Арино. Последнее далось Маркусу очень тяжело: каждый раз, когда дяде приходилось уезжать, мальчик чувствовал себя так, словно Оро уходит навсегда. Страх сжимал сердце, настроение портилось, и вся жизнь превращалась в бесконечное ожидание того момента, когда лорд вернётся.
Ханнуит тяжело вздохнул и упёрся взглядом в солнечный диск малого солнца, говорят, если долго на него смотреть, то можно увидеть глаз ложного бога Ааронга, который выискивает слабые места истинных богов, в надежде полностью их уничтожить.
– Утро – это хорошее время для охоты. Пепельные крысы – ночные твари и под утро особенно невнимательные. – Судя по голосу это была шаманка, Маркус еле сдержался, чтобы не прижать уши к голове, тем самым выдав своё недовольство.
– Угу – промычал он, надеясь, что Х’алдир поймёт, что он не хочет сейчас разговаривать. Но вместо этого она ловко села рядом с ним, едва коснувшись его ноги своим коленом. Странное дело, в первый день шаманка выглядела такой дряхлой и старой, а сейчас, встреть её Маркус в другом месте, решил бы, что это обычная ханнуитская женщина средних лет. Только седая и слепая.
– Почему ты ходил на охоту? Мог бы просто попросить еды у стана, волчонок.
Маркус повернулся к шаманке, собираясь ответить, что-то грубое, но вовремя вспомнил слова лорда о том, что представитель великого дома не может себе позволить таких низостей, и стушевался:
– Слишком рано, я не хотел беспокоить других, – он прочистил горло и уже смелее добавил:
– И дядя Оро всегда говорит, что независимо от своего положения, нужно уметь делать всё самостоятельно: добыть еды, построить дом или сделать уборку.
– Даэвский лорд умён, – согласилась Х’алдир, проводя рукой над огнём костра, отчего тот задрожал и резко потух, вероятно, мясо достаточно прожарилось, – умён, но не мудр, – добавила она, заставляя мальчика нахмуриться.
– Угостишь старую женщину?
Мальчик снова вздохнул, снимая тушку с вертела и деля её на части.
– Ты можешь быть спокоен, волчонок, – внезапно произнесла Х’алдир, впиваясь в мясо острыми зубами, – твой лорд в безопасности и с ним ничего не случится.
Голос её звучал так беззаботно, словно она говорила о собирании ягод в лесу.
– Откуда вы можете это знать? – недоверчиво пробормотал Маркус, пробуя мясо.
– Тени сказали мне. Тени многое знают, иногда они могут рассказать о том, что ещё не случилось. – шаманка вытерла рот рукавом и улыбнулась, в зубах у неё застряли кусочки мяса. Маркус только покачал головой.
– Дядя Оро говорит, что магия и тени это… – мальчик постарался подобрать какие-то не слишком жёсткие слова, но шаманка опередила его, словно читая его мысли.
– Лорд не хочет верить в магию. И в Теней. И в Богов. Но если он в них не верит, это не значит, что их нет.
Маркус нахмурился и дёрнул ухом: судя по звукам, в стане начали просыпаться.
– А в какого бога вы верите?
Мальчику показалось, что слепые глаза Х’алдир вспыхнули, ей явно понравился этот вопрос.
– Ханнуиты верят в того бога, который сильнее!
– Это как?
– Если ты в землях Кутаиса, то поклоняйся богу Элфу и предкам даэвов, здесь их земля, их сила, – ответила шаманка, встряхивая седой гривой, – если ты в землях Сутары или на Гладких Островах, то возноси молитвы Карузе и пой для духов ветров. Если тебя занесло к гоммулам, то воздай жертвы богу Ааронгу, захватившему те земли и умы.
– А междуземье? А сонное море?
– В междуземье приноси дары бродячим богам, в сонном море проси о помощи Валока и его помощников, – пожала плечами шаманка.
– Звучит так, будто вы ни в кого не верите, – прищурился хануит
– Ты начинаешь понимать, волчонок. Нет смысла таскать за собой одного бога, когда можно любого попросить о помощи, главное – знать, где силён каждый их них, а об этом расскажут Тени.
– Хотя… – он аккуратно собрал кости и закопал их в землю, – Это очень мудро с политической точки зрения. Ведь приходя на чужую землю и поклоняясь местным богам, вы не нанесёте оскорблений никому, а только уважите тех, к кому пришли.
Х’алдир кивнула.
Маркус подобрался и обнял колени руками, кидая на шаманку недоверчивые взгляды. Шаманка же, напротив, удобно устроилась в позе лотоса, задрала лицо к небу и закрыла глаза.
Х’алдир Маркусу не нравилась, как и прочие ханнуиты, как и весь стан, несмотря на их дружелюбность и весёлый нрав, они зачастую вели себя как животные – плевались, вытирали грязные руки об одежду, скидывали остатки еды себе под ноги и громко рыгали, отчего Маркуса, выросшего в обществе высшего дворянства даэвов, передёргивало. Каждый раз он закрывал глаза, повторяя себе, что это не навсегда, и нужно просто научиться обращаться в силанта и его отпустят обратно в Аур, к лорду, леди Дайне и ворчливому Заффу.
– Все ханнуиты слышат Тени? – устав смотреть на застывшую шаманку произнёс Маркус. В ответ на губах женщины появилась улыбка:
– Нет, только Х’алдир.
– А сердце земли?
– Это одно и то же.
– А как вы стали Х’алдир, вас выбрал прежний, как вы меня?
Шаманка открыла глаза и, не переставая улыбаться, посмотрела на мальчика, ему показалось, что цвет её глаз поменялся с тёмного на почти жёлтый.
– Меня не выбирал прежний Х’алдир, он умер до того, как я родилась. Мне было предначертано по роду стать шаманом стана, я родилась седьмой нежеланной дочерью в семье, – её глаза снова потемнели, а сама она как-то вдруг поникла, – как говорят – боль отца и причина для сплетен. Но я слышала Теней с самого начала. И они говорили мне… – Х’алдир вдруг замолчала, взгляд её стал пуст и упёрся во что-то за спиной мальчика.
Маркус оглянулся и, не обнаружив ничего подозрительного, тихонько тронул женщину за плечо, отчего та вздрогнула и удивлённо посмотрела на мальчика:
– О чём я говорила?
– О становлении шаманом… – Маркус непонимающе смотрел на лицо Х’алдир.
– Точно. Так вот, я слышала Тени, и они мне все подсказывали, говорили, как делать отвары, какие травы собирать, под какой луной возносить молитвы… И как хватать нити судьбы и вязать их в узлы.
Маркус только хмыкнул:
– Судьба? Даже если она и есть, разве можно её изменить? – он презрительно поморщил нос, – хотя я думаю, что никакой судьбы нет. И всё, что происходит это или случайность, или то, что мы делаем собственными руками.
Х’алдир загадочно улыбнулась и сделала движение рукой, будто зовя кого-то из леса:
– Судьбы неведомы. Но судьбы ведОмы.
Мальчик демонстративно поднял брови и наклонил голову, глядя на шаманку с долей иронии.
– Судьба… Вполне пластична и подлежит переделке. Но только до тех пор, пока она не сформулирована, – ответила Х’алдир, – Пока никакой видящий, пророк, приручатель или блуждающий бог не произнесут вслух твоей судьбы, всё можно изменить. Но как только произнесут – так тому и быть.
Маркус нервно ударил хвостом по земле и поджал губы, думая о том, могут ли блуждающие боги являться во снах и озвучивать чужие судьбы.
Он помедлил, задумчиво наблюдая за алетионами и за тем, как незнакомый ханнуит о чём-то с ними увлечённо разговаривает, в очередной раз подумав о том, что ханнуиты – странный народ. Ведь алетионы не умеют говорить.
– Как думаете, Х’алдир, красный туман и огромная фигура в небе – это знак?
– Этот знак явно не к добру, – ответила шаманка, – похоже, для наших народов наступают сложные времена. А где ты видел это?
– Нигде, – соврал Маркус – просто спросил.
***
Стан располагался на склоне довольно большого холма, простирающегося вдаль на несколько десятков километров и покрытого густым влажным лесом. Лес, переплетённый лианами и заросший дикими кустарниками, был трудно проходим, и зайти далеко вглубь у Маркуса не получилось. Слишком много сил уходило на простое прокладывание себе пути, на срезание лиан и кустов. Со стороны стана, ближе к низине, хауннит обнаружил несколько слабых лавовых источников, лава из которых медленно вытекала и с шипением погружалась в мелкую тёплую речку, опоясывающую весь этот огромный холм. Маркус предположил, что это один из многочисленных рукавов большой реки Милрат, протекающей через всю территорию Кутаиса. Но не был до конца уверен. Он неплохо разбирался в географии Кутаиса, но недостаточно, чтобы знать каждый из оттоков крупных рек.
Маркус находился в стане уже несколько недель и за это время обнаружил, что записи в книгах даэвов о ханнуитах не всегда совпадают с реальностью: даэвы считали, что у стана есть главный вожак, который полностью управляет жизнью в стане, но на деле, Таг’я был скорее лидером воинов и отвечал за безопасность ханнуитов, за их военное дело, за охоту, за наблюдением за стадом алетионов, А во всём остальном главной была Х’алдир. Именно она решала, когда приходит время праздников, какое давать новому ребёнку имя, и когда провести обряд Лайош для молодых ханнуитов и научить их обращаться в силантов. Также Х’алдир говорила, когда алетионы решат переходить на новое место, а значит, и ханнуитам, и она же искала лавовые источники, которые ханнуиты использовали как не иссякающий источник тепла и огня. Ещё Маркуса позабавили брачные игры ханнуитов – когда какому-то парню нравилась девушка, он звал её на «танец», который, по сути, был поединком. И если девушке парень нравился, она позволяла ему победить себя, если же нет, то парень уходил ни с чем.
«Дайне бы понравился такой обычай» – подумал мальчик, когда впервые наблюдал один из таких «танцев».
Шаманка каждый день учила Маркуса своим премудростям, но, по его мнению, там не было ничего полезного: она рассказывала о Тенях, о богах разных земель, о травах, о голосах, запахах, звуках, о каком-то огне внутри, который должен пробудить в нём зверя. Но никакого огня Маркус не чувствовал, вместо этого он только больше злился, и чтобы не грубить Х’алдир, занялся изучением местности и обычаев ханнуитов, чтобы принести лорду Оро хоть какую-то пользу после своего возвращения.
Прочие ханнуиты относились к мальчику настороженно, из-за того, что он всё ещё упорно носил даэвскую одежду и всячески дистанцировался от них, считая себя частью даэвского великого дома. Да, во взглядах ханнуитов проскальзывало уважение, когда он приносил из леса новый трофей, добытый в одиночестве, но только и всего.
И вот сейчас, бросив у ног среднего размера Дацу (подвид крупного зайца), которого он выследил ночью, Маркус потянулся, вдохнул сырой и насыщенный запах тумана, смешанный с запахом земли, пепла и медовой таволги, рассыпанной по берегам реки. И заслушался – кругом стоял разноголосый птичий гвал.
«Как странно, – подумал Маркус – раньше я не слышал так много птичьих голосов» – он поводил ушами и прикрыл глаза, стараясь разделить весь этот шум на отдельные трели и определить источник каждого.
– Хорошо, мальчик, хорошо! – от неожиданности Маркус подпрыгнул на месте и схватился за кинжал на своей груди, но сразу же убрал руку, – это была шаманка.
– Луны Карузы! – выдохнул мальчик, – Я чуть было не набросился на вас.
– Прошло так мало оборотов малой луны, а ты уже начинаешь слышать! – шаманка будто и не слышала его слов, она в упор глядела на него слепыми глазами и улыбалась.
– О чём вы?
– О том, что ты начинаешь принимать свою суть! Твои звериные уши уже слышат больше, чем просто шум, скоро твой нос учует больше, и твоё зрение увидит больше!
– А как вы тут?.. – мальчик непонимающе развёл руками.
– Тени, – коротко ответила Х’алдир, заставив мальчика снова закатить глаза, – Я вижу, как твоё сердце ветви обвивают!
– А как вы видите? Вы же слепы?.. – Осторожно спросил Маркус, надеясь, что не оскорбит этим шаманку, хотя ответ его интересовал очень давно. Он видел даэвских стариков, когда ездил с лордом в Предхребетные земли, где жили бедные крестьяне-рабы, но слепых не видел никогда. Из-за крови Элфа тело даэвов имело невероятную регенерацию, на них всё заживало за секунды. Но у этого была и плата – очень короткая жизнь. Даэвы, не имеющие дух-клинков (считай всё, кроме высшей знати и военных), очень быстро взрослели, но и очень быстро старились и умирали. Тридцать лет жизни простого даэва раба – это долгий срок, обычно предки забирали к себе раньше. Из-за этого старики если и слепли, то на столь недолгий срок, что это не успевало принести неудобств. Но Х’алдир это нечто другое, она точно была слепа – она могла врезаться в стену шатра или напороться на палку, а иногда вдруг её движения становились точными и резкими, словно она обрела зрение.
– Я могу видеть с помощью носа. Ты тоже можешь. – она жестом указала на землю, предлагая Маркусу сесть, что он и сделал. Шаманка уселась рядом, слегка касаясь его рукой.
– Закрой глаза, Маркус, – тихо произнесла женщина, – И полностью отдайся этому миру, забудь о том, кто ты, забудь о том, что ты знаешь. Ты должен стать абсолютно пуст, чтобы тебя могли заполнить звуки мира и его запахи…
– Но я не могу, – возразил ханнуит, не понимая, как можно расслабиться настолько, – лорд всегда учил меня, что нужно быть начеку!
Х’алдир гневно ударила хвостом по земле. А её губы превратились в ниточку, судя по всему, её очень сильно раздражало, что Маркус всегда и везде вспоминает своего лорда и следует только его указаниям. Даже шерсть на её хвосте встала дыбом.
Она нахмурилась и открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала, а вместо этого недовольно щёлкнула зубами.
Над рекой взвыл ветер, и резкий его порыв заставил мальчика прижаться к земле.
– Маркус, – после недолгой паузы неожиданно спокойно произнесла шаманка – ты знаешь, как лорд Арино добился таких хороших отношений с ханнуитами?
– Он спас Таг’я, когда его подставили во время дуэли за власть?
– Нет. Он прекратил охоту на разведчиков.
– На ханнуитов? – не поверил мальчик.
Х’алдир скрестила руки на груди и повернулась к мальчику, её глаза снова обрели жёлтый оттенок.
– Ты знаешь, что наши алетионы свободно кочуют с места на место, а мы ходим за ними. Это не авгуры, не овцы, ими нельзя управлять, их сотни тысяч голов – за такой массой только следить можно. Каждое стадо пасётся на какой-то территории, пока не съест всю доступную им растительность, а потом переходит на новое место. И вот это новое место отправляются искать самые сильные и крупные самцы. Разведчики.
Она чуть опустила голову, будто пытаясь разглядеть выражение лица Маркуса:
– И именно на этих разведчиков любили устраивать охоты дворяне даэвов, когда разведчики заходили на земли Кутаиса. И самки с детёнышами в огромных стадах начали голодать, потому что разведчики не вернулись и не указали путь к сытой жизни. А голод и мор среди алетионов – гибель для нас, хануитов. Ибо всё держится на этих животных.
Маркус непонимающе покачал головой:
– Но лорд…
– Ородрет не был первым, кто пытался наладить отношения с нами. Но кто захочет говорить с приезжими даэвами, которые убивают наших разведчиков, которые, по сути, этим убивают нас? – Шаманка усмехнулась, – Оро не первый, кто пытался наладить отношения… – повторила она, – но первый, кто потратил время, проникся нашими проблемами и выяснил, в чём дело. С его лёгкой руки король даэвов запретил охоту на алетиона и жизнь ханнуитов стала легче. Какой ещё даэвский дворянин стал бы копаться в этом? Только тот, кто не боится замарать руки.
Х’алдир замолчала и уставилась на Маркуса:
– Ты понял, маленький волк?
Маркус сглотнул, прокручивая в голове эту историю. Почему дядя Оро сам её не рассказывал? Хотя Маркус и не спрашивал никогда, удовлетворившись другой частью дипломатической миссии.
– Выходит, иногда, чтобы добиться цели, нужно перестать делать так, как принято, так, как привык? – проговорил ханнуит. Ему вдруг стало стыдно перед Х’алдир за своё поведение и такое надменное сопротивление её попыткам наладить с ним отношения.
Шаманка кивнула и добавила:
– Иногда нужно сильнее погрузиться в чужую жизнь, чтобы понять её суть.
Маркус закусил губу и сдвинул брови, кажется, только теперь он понял, зачем дядя Оро оставил его здесь.
«Он учит меня даже тогда, когда он не рядом» – подумал мальчик и ощутил внутри приятное тепло, которое растекалось от груди по всему телу, прямо как когда лорд гладил его, а потом проводил пальцами по кончикам его ушей.
– Простите меня, Х’алдир – Маркус виновато прижал уши и опустил глаза.
– Просто будь пуст, как пустой кувшин – ответила Х’алдир.
***
Ветка под ногой предательски хрустнула и рекпи, которого Маркус выслеживал который час, заметил мальчика. Распушил свой хвост и, испустив звонкое стрекотание, высокими скачками умчался в недра леса. Маркус только вздохнул – ему давно хотелось поймать это длинное существо с тонкими лапками и круглой головой. Шею рекпи обрамляла восхитительная пушистая грива, а длинное тело заканчивалось пушистым хвостом.
«Золотисто-коричневая шерсть бы идеально оттеняла цвет кожи Дайны» – с сожалением подумал Маркус, убирая клинок в ножны. Он слышал, что рекпи водятся и на землях алкори, но там они имеют белоснежную шерсть, чтобы лучше прятаться среди снегов.
– Сегодня явно не день охоты… – сам себе прошептал мальчик, внимательно осматривая лес. Он старался очистить разум, чтобы услышать, как разделяется общий шум на отдельные звуки и увидеться те движения листьев или веток, которые не замечал раньше. Х’алдир всё время говорила, что чистый разум – это то, что нужно для обращения в Силанта. А так как до предполагаемого обряда осталось не так много времени, то лучше практиковаться почаще.
Маркус закрыл глаза и медленно втянул носом воздух, запахи, смешанные во что-то единое, разделились, в темноте разума каждый отдельный запах вспыхивал своим цветом и вёл дорожкой в свою сторону.
Вот аромат чёрной весявки, распространённого местного цветка, который хануиты часто добавляли в чай. Судя по всему, через несколько десятков метров есть целая поляна этих цветов, можно принести немного шаманке.
А вот аромат убежавшего рекпи, зверь ушёл достаточно далеко, и его запах начинает расплываться и теряться, но если очень постараться, можно пойти по следу…
Мальчик сделал несколько шагов, следуя за запахом зверя, но остановился: его уши уловили странный и нетипичный для этих мест звук – будто кто-то стукнул деревянной палочкой о глиняную чашку. Маркус напрягся, подумав о том, могли ли гоммулы зайти так глубоко в лес? Даже если они решились напасть на стан, лес слишком сложно проходим, чтобы выйти к стану незамеченными.
Ханнуит, аккуратно шагая по мягкой, мшистой земле, внимательно прислушивался, чтобы не упустить этот странный звук.
Прошло около получаса, прежде чем Маркусу удалось приблизиться к источнику звука. Да и ощущалось это необычно – вроде подходишь ближе, а звук отдаляется, но не меняется. Неожиданно Маркус вышел на светлую поляну, похожую на лысину посреди головы – ни травинки, ни цветочка, только чёрная гладкая земля. Пышущий жизнью лес, и эта пустая полянка будто бы не сочетались друг с другом, вызывая смутное ощущение тревоги.
Посреди полянки сгорбившись сидел кто-то, он старательно выскребал деревянным кайлом что-то со дна чашки.
Маркус замер, пытаясь не выдать себя, но незнакомец резко поднял голову, и его огненно-рыжие пряди рассыпались по плечам.
– Проходи, не бойся, я не враг, – произнёс он. Его голос звучал мягко и вкрадчиво, он словно мурлыкал, а не говорил.
– Я здесь постою, – ответил Маркус, изо-всех сил, пытаясь вглядеться в лицо незнакомца и запомнить его. Светлая кожа, глубоко посаженные глаза, в которых, казалось, нет белков, только одна тьма, глубокие тени под глазами и это всё в обрамлении копны длиннющих ярких волос.
Незнакомец хмыкнул:
– Так если там стоять, то это придётся кричать всё время? Что же за разговор такой? – Он отложил своё дело и поднялся. Светло-коричневый балахон был ему явно великоват – висел как мешок, местами свисал рваными лоскутами. Незнакомец поднял с земли лютню, которая до сих пор была скрыта полами его одежды, и перекинул её через плечо, закрепив ремнём.
– Не ожидал, что кто-то будет тут ходить, – дружелюбно улыбнулся рыжий, – уходишь в лес, в надежде побыть одному, подумать, зверей послушать, а даже тут находится компания… – он притворно вздохнул и развёл руками:
– Видать, судьба у меня такая.
– Судьба? – повторил мальчик и тут же взял себя в руки:
– Я тоже не ждал, что найду тут кого-то. Слишком уж не проходимые места для простого… старика?..
– Обижаешь! – Рыжий так быстро преодолел расстояние между ними, что Маркус даже не успел заметить, как он уже оказался перед ним и протягивал руку для рукопожатия:
– Меня зовут Артанис Рок. Я странствующий бард, немного знахарь, немного маг… – только сейчас Маркус увидел, что глаза у рыжего действительно полностью чёрные, ни зрачков, ни белков, только тьма и редкие золотые искры, как звёзды в ночном небе – И я не старик! Я в самом расцвете сил!
Мальчик опустил глаза и нехотя пожал узловатые стариковские пальцы Артанис, на удивление, рукопожатие рыжего оказалось крепким, как у взрослого мужчины. Нос учуял запах, не похожий ни на один другой, из тех, что когда-либо ощущал Маркус. Но запах был смутно знакомым.
– А как вы забрались в такую глушь? – не отпуская чужой руки, произнёс Маркус.
– А ты? – парировал Артанис, – Мальчик, ты выглядишь не менее странно для меня, найдя меня в этом лесу.
«Справедливо» – подумал Маркус, отпуская руку и отступая на шаг:
– В таком случае не будем друг друга утомлять расспросами, и каждый пойдёт своей дорогой.
Он уже было развернулся, чтобы уйти, как вдруг Артанис произнёс:
– Разве это не чудо, что мы оба оказались в одном месте, в одно время, в этом огромном лесу, где ни встретишь ни души, иди хоть несколько лун подряд? Разве это не судьба?
Маркус нехотя развернулся и прижал уши:
– Судьбы не существует, Артанис. Простите, что потревожил вас.
Артанис улыбнулся и шагнул к Маркусу, явно собираясь что-то сказать, но неудачно наступил на камень и, как мешок, свалился к ногам ханнуита. Тут-то Маркус заметил, что одна нога рыжего сделана из жёлтого металла, но не единым куском, а собрана из множества мелких механизмов, что постоянно двигаются, как шестерёнки в часах.
– Да уж, в самом расцвете сил… – прокряхтел Артанис, поднимаясь на ноги, с помощью Маркуса.
Мальчика это повеселило: незнакомец выглядел интересно, он не был похож ни на одного из представителей известных Маркусу рас, ещё и нога, таких механизмов мальчик никогда не встречал. Не незнакомец, а сплошная загадка. Довольная нелепая на вид загадка.
– Зачем вы вообще сюда пришли, если у вас проблемы с ногой?
– Что? – на лице Артанис отразилось искреннее удивление, – Никаких проблем! Она прекрасна! Ты сам посмотри, идеальный механизм! – он задрал полы своего балахона, демонстрируя ногу: от самого бедра до пальцев ног это была довольно вычурная, но невероятно тонкая и точная работа. Суставы искусно вырезаны, механизмы сгибались и разгибались бесшумно, можно было бы выставлять эту ногу как образец идеальной художественной резки по металлу. Тут и там виднелись рисунки и гравировка: то листья и ветки, то вдруг незнакомые Маркусу символы, которые чуть заметно мерцали, если присмотреться.
– Работает, как часы! – Гордо произнёс Артанис, глядя, с каким интересом мальчик разглядывает ногу.
– А как она сгибается? Тут же нет мышц? По меньшей мере три сустава.
Рыжий улыбнулся так, словно ему предложили самые изысканные блюда Аура:
– Всего лишь духи на службе у металла!
– Духи? – Маркус удивлённо поднял бровь, – разве можно заставить духов заниматься тем, чтобы сгибать и разгибать металлический сустав? Как?
– Немного упорства, магии, заточающих рун, божественной магии и дело сделано! Ничего особенного, мальчик, – всё также восхищённо объяснил рыжий, щёки его раскраснелись, а в глазах появилось ещё больше золотых искорок.
– Маркус из дома Арино. Меня так зовут. – Маркус сделал небольшой поклон на манер даэвов.
– Первый раз вижу ханнуита в одеждах дворян даэвов. Какой-то новый праздник с маскарадом? – Артанис спрятал ногу и отряхнул полы своей одежды, но своими движения только выбил из неё пыль.
«Он похож на старую куклу, которая лежала в коробке на дальней полке много лет, – подумал Маркус, – а потом внезапно выскочила и теперь бродит по лесу»
– Мммм… Нет, я действительно сын главы великого дома даэвов, – Немного с вызовом произнёс Маркус, – если не верите, можете посетить резиденцию дома Арино в Ауре и убедиться в этом.
– Приёмный, как понимаю? Невероятно для даэвов, это сколько же я пропустил, пока путешествовал по другим землям? – Рыжий несколько раз изумлённо моргнул, – всего ничего лун прошло, а даэвы перестали быть такими снобами!
– Не перестали, – рассмеялся Маркус, – только лорд Ородрет, больше никто.
При упоминании отца внутри у мальчика всё сжалось, и настроение резко испортилось, сколько недель они не виделись? Скорее бы научиться превращаться и вернуться в Аур.
– Лорд Арино? – Артанис задумчиво почесал голову, рыжие пряди смешно задёргались, – Я помню времена, когда Оро был ещё мальцом, такой маленький выскочка, вечно рассказывающий всем вокруг о том, что он прочитал, а его брат, старший из сыновей, пугливый и вечно уставший…
– Вы знали Оро, когда он был маленьким? Вас пускали в великие дома? – Уши Маркуса навострились, а сам он изумлённо уставился на рыжего.
– Я же бард, мальчик, господа из великих домов тоже хотят наслаждаться музыкой популярного музыканта – Артанис с нежностью погладил ремень, на котором висела лютня.
– А я о вас никогда не слышал…
– Звёзды не вечны. Такова судьба, ничего не попишешь, – рыжий равнодушно пожал плечами и, похлопав мальчика по плечу, потянул его за рукав куда-то вглубь леса:
– Пойдём, посидим немного, я знаю одно хорошее местечко, где нас точно никто не потревожит. Да и проголодался я уже.
***
Артанис не обманул, неведомыми тропками он вывел Маркуса на берег небольшой речушки, по глубине, едва доходящей до щиколотки. При каждом шаге рыжего Маркус слышал, как тихонько скрипят детали ноги, но к этим звукам примешивались и другие – тонкие голоса, расслышать, что они говорят, было невозможно, а замолкали они только в миг, когда нога была неподвижна.
«Наверное, это голоса духов, заточенных в металле, которые помогают двигать ногу. Но как они понимают, хочет ли Артанис сейчас идти или нет?»
Ханнуит опустил руки в воду, она была приятно тёплой, лучи солнц едва пробивались сквозь густые кроны растений. Над водой покачивались лианы, а прибрежные кусты были усыпаны мелкими синими ягодами.
– Только не ешь их, – предупредил рыжий, – при большом количестве вызывают неприятные виде́ния.
– Откуда вы это знаете? – Маркус склонился над кустом, чтобы внимательнее рассмотреть опасный плод, в книгах про травы о них не было упоминаний.
– Я их ел. – Просто ответил Артанис, усаживаясь на камень и доставая из ветхой котомки толстые куски сыра и хлеба, – Будешь?
Маркус с недоверием посмотрел на Артариуса и помотал головой:
– Я не голоден. Утром хорошо позавтракал. И часто вы едите незнакомые ягоды?..
– Иногда приходится, – жуя, попытался сказать Артанис.
– А если ядовитые и умрёте?
– Пффф… я? – Рыжий рассмеялся и чуть не уронил кусочек сыра, – Я не умираю.
– Никогда? – Недоверчиво хмыкнул мальчик и получил в ответ уверенный кивок.
По спине пробежал неприятный холодок, Маркус поёжился, ему вдруг показалось, что он понял, на что похож запах этого рыжего Артаниса: на запах женщины из сна, которая сформулировала его судьбу.
Неожиданно для самого Маркуса, изнутри вдруг сами вырвались слова:
– Вы когда-нибудь видели женщину с перьями на руках и четырьмя глазами?
Сказал и замер, словно боясь наказания, словно сказал что-то недопустимое.
Артанис продолжал жевать, будто не слышал вопроса. Он иногда чавкал, но уши Маркуса уловили какое-то изменение в дыхании старика. Рыжий отряхнул руки над рекой, стряхнув в неё хлебные крошки, и, наконец, сказал:
– Всё её рано или поздно видят.
– Так она настоящая! – Маркус даже не стал скрывать того, что расстроен этим.
– Она сказала тебе твою судьбу? – С пониманием произнёс Артанис – Не печалься, мне она тоже говорила о моей судьбе, но пока мне удаётся скрываться от неё.
– Но Х’алдир сказала, что, если бог произнесёт судьбу вслух, её уже не изменить.
– Х’алдир верит в судьбу также, как она верила в неё много лет назад, будучи маленькой ханнуитской девочкой, – голос рыжего вдруг стал очень серьёзен, – но она могла бы изменить свою судьбу, если бы очень захотела. Но она испугалась…
Артанис на некоторое время замолчал, перебирая пальцами пряди своих волос:
– А может она и не хотела ничего менять. Но в любом случае всё, что случилось – уже случилось. А что не случилось – может и не случиться, а? – Артанис весело улыбнулся, обнажая белоснежные зубы и острые клыки, – чего ты приуныл, малец?
– Мне это всё не нравится, – прижимая уши прошептал Маркус, – я просто хочу домой.
– Так иди?
– Я не могу, пока не научусь обращаться в силанта, но этот огонь внутри, о котором говорит мне шаманка, никак не разгорается! – Маркус шумно сел, обхватив руками колени, и хмуро уставился на реку. В том месте, куда рыжий стряхнул хлебные крошки, сновала стайка маленьких рыбок-мальков.
Артарис сел рядом также глядя на воду, а зачем тихо проговорил:
– Когда-то я совсем не умел играть на лютне, но очень этого хотел. Я изо дня в день раздирал пальцы до крови, уча ноты и пытаясь заставить пальцы, ложиться на нужные лады. Я торопился, чтобы поскорее постичь эту науку, скорее научиться извлекать чарующие звуки. Но вместо прекрасной музыки и получал только боль в пальцах, измазанную кровью лютню и разочарование в себе.
– И что же? – Маркус нехотя скосил глаза на рыжего, но тот неотрывно смотрел на воду.
– Как видишь, я всё-таки научился. И даже выступал у королей и пророков!
Увидев, что мальчик совсем поник, Артарис поспешил продолжить:
– Понимаешь, желания – это такая штука… противоречивая. Когда очень сильно хочешь, торопишься, то теряешь связь со своим телом, разум скачет вперёд, уже представляя, как он получил желаемое, а тело безнадёжно отстаёт. И пальцы соскальзывают, и струны рвутся.
– Х’алдир мне то же самое говорит: «не торопись», «очисти ум», – проворчал Маркус, – это не работает.
– Она говорит тебе очистить разум и быть пустым, а я говорю, что не надо ничего очищать. Нужно перестать так сильно хотеть. Как только тебе станет будто бы всё равно, то желание уже не сможет ускользнуть из твоих рук.
Артарис покрутил руками, пытаясь подобрать нужные слова, и добавил:
– Ты же охотник, так не беги за ним, как дурак, а затаись в засаде.
Маркус удивлённо посмотрел на рыжего и хмыкнул:
– Сейчас стало чуточку понятнее. Вроде бы… Вы умеете обращаться в силанта?
Старик покачал головой:
– Я же не ханнуит. Это моё единственное обличие. – Он развёл руками, показывая на своё худое тело в лохмотьях.
– А кто вы? – Внезапно Маркус понял, что до сих пор так и не узнал расу Артариса, ничего, кроме имени, а они уже сидят и обсуждают такие важные для Маркуса темы. Как это произошло вообще?
– Не даэв, не алкори, не ханнуит, не гоммул. Можно сказать, что я. Кудай?
– Это же забытый дух? – Удивился Маркус. Кудай называли духов умерших даэвов, о которых забыли их потомки и перестали заботиться о могилах и усыпальницах. Кудай обречены вечно блуждать в одиночестве по миру и страдать от того, что всеми забыты.
– Да, – Артарис развёл руками, – всеми забытый дух. Пусть будет так.
Он сощурил глаза и откинул прядь огненных волос за спину:
– Тебе не пора к своей Х’алдир? Ей не понравится, что ты так долго отсутствуешь.
Маркус посмотрел на небо сквозь сплетённые ветки деревьев: солнца уже перевалились через зенит и началась вторая половина дня. Если поспешить, то вполне можно успеть к началу урока шаманки. Хоть она и сама любит опаздывать, но Маркус старался всегда приходить вовремя, чтобы не омрачить имя своего великого дома.
– Да… пора, – мальчик быстро взглянул на Артариса и сразу отвёл глаза, – вы не против, если я приду ещё? Я бы послушал ещё, как вы научились играть на лютне.
Артарис только кивнул и улыбнулся, снова обнажив острые клыки:
– Если не получается не хотеть, то просто притворись, что не хочешь. Сам поверишь, и мир поверит! – Крикнул он вдогонку мальчику.
***
– Ты сегодня долго. – Х’алдир сидела посреди своего шатра и курила трубку с травами, пуская дымные колечки под потолок.
– Преследовал рекпи, увлёкся и ушёл слишком далеко в лес, – Маркус торопливо снял поясную сумку, сапоги и уселся напротив шаманки, – но я успел вернуться вовремя.
– Рекпи не поймал, как вижу… Кого поймал? – Слепой взгляд шаманки бродил по Маркусу, заставляя того потеть.
– Никого, сегодня не день охоты, – хрипло ответил мальчик, ёрзая на месте и стараясь не двигать хвостом, чтобы не выдать своей нервозности.
– Если встретишь кого в лесу, скажи мне об этом, там могут быть духи, которые любят обманывать.
Маркус прижал уши и кивнул, нервно сглотнув.
Они некоторое время посидели в тишине, шаманка, наверное, слушала, что говорят ей тени, а Маркус просто рассматривал, как дым перемещается по шатру, заворачиваясь в причудливые узоры. Иногда мальчику удавалось краем глаза заметить лёгкое движение, словно кто-то невидимый и очень лёгкий пролетел сквозь дым.
«Наверное, это и есть тени. И если я их вижу, значит, я и правда тоже немножко шаман». – подумал Маркус, подавляя зевоту.
– Сегодня нужно определить даты лайош для нескольких молодых ханнуитов стана. Поможешь мне, – резво проговорила Х’алдир, – достань карты движения лун и личные карты тех, чьи имена я обвела в списке.
Маркус послушно выполнил просьбы и, разложив вокруг себя звёздные карты рождений и карту движения лун, вооружился карандашом, чтобы высчитать идеальный день для проведения ритуала.
– А мы будем считать мой лайош? – с карандашом в руках спросил Маркус, не отрываясь от карты звёздного неба девушки Ляйры, которой уже исполнилось 13 лет, и она почти освоила обращение в силанта.
– С тобой чуть сложнее, маленький волк, вот здесь будь внимательнее – палец шаманки лёг на траекторию луны в месяц первого солнца, Маркус поспешил исправить ошибку – Для тебя недостаточно высчитать подходящий день. Ты же не силант, ты волк.
– Какая разница? – Пробормотал мальчик, – хоть лисица…
Х’алдир усмехнулась, отвешивая ханнуиту лёгкий подзатыльник:
– Разница большая, если для обычного ханнуита обращение – дело времени, то для волка это дело его готовности. Его желания.
– Желания? – нахмурился Маркус, – Мне нужно только захотеть?
«Странно, а Артанис сказал, что наоборот, хотеть не надо… О Боги, лучше бы просто остался в Ауре и учил этикет, чем это всё…» – закатил глаза Маркус и снова уставился в карты.
Х’алдир промолчала, продолжая иногда указывать Маркусу на ошибки.
– Кстати, я сегодня, когда ходил по лесу, то наткнулся на интересный запах. Отделил его от общего, как вы учили.
– И что же это за запах?
– Не уверен точно, но он непохож ни на что другое, но я ощущал его раньше. Во сне. Такое может быть?
Х’алдир нахмурилась и задумчиво затянулась, не спеша выпускать из лёгких дым:
– Такое может быть, – коротко ответила она, – ты же будущий Х’алдир и можешь ощущать запахи и слышать звуки не только из этого мира, но и из мира снов и теней. Ты молодец, что используешь мои методы.
Она помолчала ещё немного и добавила:
– Ты, Маркус, действительно очень сообразительный, как и говорил твой лорд.
Маркус посильнее уткнулся в карты и расплылся в довольной улыбке.
***
Маркус удобно устроился недалеко у костра, ему хотелось сесть за спинами взрослых ханнуитов, но шаманка настояла, чтобы он был у самого костра. У всех на виду. Так и сказала: «Надо гордо нести своё бремя, а не прятаться и стыдиться!»
– Никто не стыдится, – пробурчал Маркус, приободряющее улыбаясь той самой Ляйре, для которой рассчитывал идеальный день лайош. Было видно, что девочка очень нервничала, её белый хвост слегка подрагивал, и периодически она прижимала уши к голове, но держалась она молодцом: улыбалась всем и вела себя очень спокойно.
Маркус хмыкнул, в прошлый раз было хуже: мальчишка, чей лайош был, чуть не впал в истерику от нервов. Ханнуит снова перевёл взгляд на девочку:
«Интересно, она будет вся белая в виде силанта или нет? Как всё-таки странно, что для них просто приходит время и всё происходит само собой» – мысли медленно текли, пока Маркус наблюдал за ханнуитами, он стал размышлять, какого цвета будет его шерсть, когда он научится обращаться: полностью серая, как шерсть на хвосте? Или с полосками и пятнышками? Будет ли больше шерсти на загривке, как у большинства ханнуитов? Или он действительно станет мифическим волком? Маркус попытался воспроизвести в памяти картинки, на которых был изображён этот мифический зверь. Он так увлёкся своими мыслями, что чуть не пропустил начало церемонии – Х’алдир легонько пнула его ногой, проходя мимо и неся девочке большую плоскую чашу с травяным отваром.
Всё стихло, только несколько ханнуитов стучали в барабаны.
Х’алдир подошла к Ляйре и улыбнулась:
– Луны и звезды поведали мне, что внутри тебя горит огонь, до жизни жадный?
Девочка бесстрашно протянула руки к шаманке и ответила:
– Внутри горит огонь, больно к жизни жаден он, но сдержу его пока,
Х’алдир дала ей испить трав, судя по вздыбленной шерсти на хвосте, вкус был не самый лучший. Маркус улыбнулся и вдруг с некоторым испугом поймал себя на том, что хочет знать этот вкус.
Девочка допила, вздохнула и произнесла:
Кровь по телу я пускаю, свой огонь я распыляю, сердце, чтоб огнём пылало!
Шаманка обошла костёр и закинула в него горсть каких-то трав, перемешанных с толчеными камнями и землёй, огонь взвился безумным зверем, заметался, меняя цвет с красного и жёлтого до зелёного и фиолетового. Поднялся ветер, мимо Маркуса словно кто-то пролетел.
«Духи» – привычно подумал он, как вдруг увидел, как те самые духи, разных цветов окутывают Ляйру, забираются ей в самое сердце, как они сливаются в одно большое облако. Он с открытым ртом смотрел, как духи разрывают её на части и собирают заново в большого и красивого зверя: белоснежного силанта.
Ханнуиты разразились аплодисментами, застучали в барабаны ещё сильнее. Маркус ошеломлённо оглядывался, не понимая, почему они так радуются, разве они не видели, КАК это происходит?
«Не видели» – мальчик ощутил на себе взгляд Х’алдир, которая пристально смотрела на него сквозь уже успокоившийся огонь костра.
У Маркуса перехватило дыхание и сердце забилось, как бешеное, он закрыл глаза, пытаясь успокоиться и выровнять дыхание. Аккуратно прижал руку к груди, пытаясь сделать так, чтобы никто не заметил.
– Спасибо за правильный день! Х’алдир сказала, что это ты его считал! – раздалось над мальчиком, он поднял голову и уткнулся взглядом в белоснежную шерсть.
Ляйра радостно подпрыгнула и принялась снова осматривать себя в новом облике, судя по всему, она была в восторге.
«Ещё бы», – подумал Маркус, чувствуя, как капелька пота скатывается от виска к шее, – «такой безупречный белый мех и ни пятнышка, ни полосочки, кроме одной – от кончика носа до кончика хвоста, но это отличительный знак всех хануитов на свете».
– Не стоит благодарности, – вяло ответил Маркус, стараясь выдавить из себя улыбку, – я очень рад, что не ошибся.
Ляйра вильнула несколько раз хвостом и ускакала к своей семье.
– Пойдём, – Х’алдир сделала Маркусу знак, и какие-то неведомые силы подняли его, будто кто-то придерживал за руки, помогая идти.
«Духи» – уже привычно подумал Маркус, он уже давно этому не удивлялся.
– Тебе надо немного выдохнуть. Ты хорошо постарался сегодня – произнесла Х’алдир, заботливо накрывая Маркуса шкурой. Они спустились к реке, чтобы шум праздника заглушил холм.
– Вы всегда знали, как это происходит? – спросил мальчик, глядя в чёрную воду реки.
– Да, – коротко ответила шаманка, снова доставая свою трубку, – выглядит довольно неприятно, но, кроме нас, этого никто не видит.
– Лучше бы и я не видел. – Признался Маркус, понимая, что теперь захотеть стать волком, стало куда сложнее.
– Теперь ты понимаешь, почему для волка это не вопрос времени? А вопрос желания?
– Понимаю. – где-то совсем рядом в воду свалился кусочек горячей лавы из источника, и с шипением пошёл ко дну.