Мария Голубцова
Железо и Медь
Глава 1 Поворот времён
Лорд Арино склонился над очередным отчётом разведчиков, он хмурился, отчего его лицо в свете лампадки приобретало ещё более хищный вид, чем обычно.
Стук в дверь:
– Лорд? – молодой стражник поклонился, – к вам… Ребёнок.
«Семь лет… – подумал лорд – даже через семь лет он всё ещё чужой. Всё ещё просто… ребёнок.»
За дверью кто-то завозился:
– Дядя Оро!
Лорд махнул стражнику, тот пропустил мальчишку, который притиснулся в комнату и снова воскликнул:
– Дядя Оро!
Лорд Арино метнул на него суровый взгляд, и мальчик сразу подобрался и вытянулся по струнке:
– Лорд Ородрет Арино – чётко отчеканил он – Да хранят вас Луны Карузы и… – парнишка пытался отдышаться, – и. кровь Элфа!
Здравствуй, Маркус, да хранят тебя луны, – улыбнулся лорд и откинулся на спинку кресла, – проходи садись.
Мальчик нетерпеливо подбежал к столу, всё в нём выдавало нетерпение: резкие движения, подрагивающий от возбуждения серый хвост и даже ушки, которые от чуть прижимал к голове.
– Дядя Оро! – Маркус не смог сесть, а просто стоял рядом со столом, почти перегнувшись через него, – я так рад тебя видеть! – глаза мальчика блестели от восторга, – ты уезжал на целый оборот старшей луны! Расскажи, расскажи, что там!
– Где? – наигранно удивился Оро, но мальчишка, казалось, даже не заметил притворства.
– Ну… там… На Плато! Ты же ездил на переговоры с Алкори? С безликими! Ты видел их?
Лорд отодвинул бумаги в сторону и подался вперёд:
– Маркус, – строго произнёс он, – с каких это пор ты пользуешься словами простолюдинов, чтобы говорить о наших важных торговых партнёрах?
Мальчик озадаченно уставился на дядю, ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять:
– Аа… Прошу прощения… Они не безликие. Так говорить невежливо.
– Именно, Маркус. Ты в будущем можешь стать представителем великого дома, поэтому лучше выбирай слова. Алкори не безликие. Они считают себя прямыми потомками богини Карузы и мы… – Оро бросил взгляд на карту, висящую на стене, – даём им это право – лорд посмотрел Маркусу прямо в глаза. Мальчику показалось, что глаза Лорда видят его насквозь. Словно они глядели не на него, а на его… душу.
– Что же, мой юный друг, а теперь расскажи мне, почему Алкори считают себя прямыми потомками Карузы? Или ты праздно проводил время, пока я был в отъезде?
Мальчик вздохнул:
– Хорошо. – он поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее.
Это было на очередном повороте времён. Время замедлилось, уплотнилось, собралось в пучок. Оно уплотнялось до тех пор, пока на нём не лопнула скорлупа – такой плотности достигло время.
Под скорлупой были два бога. Два первых. Каруза и Элф. Это были создатели из времени. Элф – смуглый, быстрый, его согревала красная кровь, что бурлит и шипит от своей силы. Каруза – медленная и сосредоточенная, по её жилам текла холодная синяя кровь, из-за чего кожа её была бледной и голубоватой.
Первые боги осмотрелись и поняли, что находятся на повороте времён – лучшем месте для создания мира.
Но создание чего-то – это всегда жертва. Чтобы положить начало, Каруза достала своё ледяное сердце и разломала на куски: один из кусков стал небом и ветром, другой – старшей луной, а третий упал и стал горной грядой.
Элф, увидев, что делает Каруза, использовал свою плоть: мышцы его превратились в землю, волосы в реки, кости стали основой мира, а сердце его до сих пор стучит, отчего вздрагивает земля и выталкивает из вулканов горячую кровь Элфа.
Богиня отдала свой третий глаз – одна часть его стала малой луной, а другая – упала россыпью камней на белые земли… И из этих камней родились алкори: холодный, рассудительный народ, связанный друг с другом невидимыми узами разума. В их жилах течёт синяя кровь их праматери Карузы. И кровь эта так холодна, что, падая на землю, застывает сияющими камнями.
Элф тоже разделил своё сердце на части – одна из частей и сейчас бьётся под землёй, а другая расплавилась, став тягучей, как смола, а после превратилась в народ даэвов. Это почти бессмертные, быстрые и ловкие существа. Они унаследовали силу Элфа. Их красная кровь так горяча, что, выливаясь на землю, вскипает и испарятся.
Ещё есть крылатый народ квин’еелы. Они родились из серебряного волоса Карузы, который упал вместе с третьим куском сердца. Квин’еелы тонки, почти прозрачны, их носят прекрасные крылья. А ещё сёстры квин’еелы могут говорить с ветрами.
Из когтя Элфа тоже родился маленький народ. Кочевой народ ханнуиты. Они свирепы, быстры, могут обращаться в зверя. Их выдают звериные хвосты и уши. Говорят, будто они могут слышать сердце земли.
– Дядя Оро, – Маркус задумчиво почесал голову, – а почему я не слышу сердце земли?
– Это всего лишь легенды, мальчик, – произнёс лорд Арино, – неизвестно что в них правда, а что нет. К тому же скоро я возьму тебя с собой. Когда поеду к ханнуитам, может, они тебя чему-то научат.
Маркус мотнул головой:
– А вдруг они меня не примут?
– Не примут. – согласился лорд, – вероятно, живя среди даэвов, ты мог растерять свои… ханнуитские особенности. Но они наши союзники как-никак.
Мальчишка вздохнул и дёрнул хвостом, судя по всему, он немного нервничал:
– А что… – Маркус сглотнул и поднял на лорда испуганный взгляд, – А что с гоммулами?.. – он сказал это тихо, словно гоммулы могли его услышать.
Лорд Арино приподнял бровь, ему не нравилось, что Маркус всё ещё боится их. Хотя… мальчику всего тринадцать лет. Чего ещё ожидать, после того как гоммулы вырезали весь его стан.
Маркус нерешительно продолжил:
– Я не до конца понял, как они появились? В наших легендах этот вопрос не описывается. Мы с леди Дайной просмотрели все доступные книги из Королевской библиотеки…
– Они появились из-за предательства, – ответил лорд, – когда Каруза и Элф создали мир и прочих, они упокоились на этой земле, их кости и плоть всё больше и больше врастали в этот мир, становясь его основой. В этот момент, когда богиня и бог были очень уязвимы, появился бог-предатель Ааронг. Хотя он и не бог вовсе… Он пришёл из чужого мира, он принёс с собой жестокость.
Ааронг вырвал глаз у Карузы и глаз у Элфа, в тот миг, когда боги почти полностью вросли в мир. С помощью магии другого мира он соединил глаза, пытаясь создать совершенных существ, но родил в этот мир жестоких гоммулов. Из-за магии другого мира, гоммулам не досталось крови Карузы и крови Элфа, у них нет даров богов, как почти бессмертие даэвов, обращения ханнуитов, нет крыльев квин’еелов или уз разума алкори. У них нет ничего кроме жестокости и обид.
Ааронг стал их богом. А после его смерти сила Ааронга обретается в одном из гоммулов, которого объявляют пророком.
Маркус весь сжался в кресле:
– Гоммулы… – прошептал он, – а правда, что есть бродячие боги, которые получились из слёз Карузы, когда Ааронг забрал её глаз?
Оро ухмыльнулся:
– Это правда настолько же, насколько и всё остальное в этих легендах.
– Господин Ородрет! – поклонился стражник, – ваш помощник у дверей.
– Пусти. – кивнул лорд.
В комнату зашёл, нет, прошмыгнул Зафф – совсем ещё молодой даэв с неизменно кислой миной.
– Лорд Арино! – незамедлительно начал он, – Я вам несколько раз напоминал! – Собрание совета! – последнее слово он нарочно произнёс по слогам, – Вам уже следует быть там!
Он положил на стол к лорду новую папку с документами:
– Я подготовил ваши отчёты… – взгляд Заффа скользнул по Маркусу, сидящему в кресле, помощник страдальчески вздохнул, – Мой лорд! Если вы будете выказывать неуважение членам совета, они не станут слушать ваши предложения!
– Я успеваю, время ещё есть, – возразил Оро, – а вот за документы спасибо, Зафф.
– Лучше прийти заранее, – не унимался помощник, – кто знает, вдруг король решит прийти раньше? А вдруг вас ввели в заблуждение, указав неверное время собрания? Лучше всё учесть! Вас итак недолюбливают среди знати.
– Я тебя услышал. – беря папку, спокойно произнёс лорд, думая о том, что Зафф удивительный даэв, такой молодой, а всё время бубнит, как старик, – Идём. – Он улыбнулся Маркусу:
– Увидимся вечером, волчонок.
***
В зале совета стоял неприятный гул, король ещё не явился, и представители домов прогуливались по залу, иногда собираясь группками, чтобы обсудить государственные дела и новые слухи.
– Вот видишь, ещё куча времени! – сказал Ородрет, вскользь оглядывая зал, – Можно было и попозже прийти…
– Вам не о чем беспокоиться, – хитро улыбнулся Зафф, – Леди Ларна сегодня отсутствует. Мне донесли, что она не выезжала из своей резиденции.
– Отлично! – Лорд явно приободрился, – Тогда всё будет намного проще. Надеюсь, результаты моего исследования многих заставят задуматься.
Зафф поморщился:
– Мой господин… не сто́ит питать ложных надежд. Одного дома недостаточно, чтобы изменить закостенелые порядки.
– Лорд Арино, храни вас кровь Элфа! – к ним тяжёлым шагом подошёл Ашен, представитель Хати, одного из великих домов, – какая честь видеть вас лично!
– Да хранят вас Луны, – натянуто улыбнулся Оро, – рад, что вы решили поприсутствовать сегодня на совете.
– Я не мог его пропустить! – заплывшие глазки Ашена зло блеснули, – Очень хочу увидеть ваши отчёты о Прихребетных Землях. Король возлагал на вас большие надежды, даровав вам титул Лорда. – Он шумно вдохнул и улыбнулся. Его улыбка больше напоминала красную уродливую щель среди трёх подбородков.
– Уверен, вы будете удивлены результатами моих исследований – улыбнулся Ородрет.
– О, я не сомневаюсь, много слышал о ваших изысканиях, особенно от леди Ларны, она так искренне интересуется всем, что с вами связано! – за этим последовал неприятный смешок.
Оро только скривил губы, не зная, что ответить, как это сделали за него:
– Мнение только одного знатного даэва может быть необъективным, – раздался низкий голос господина Мираса, главы великого дома Зереф. В отличие от Ашена, этот был высок, подтянут и с идеальной осанкой, сразу видно генерала, искренне увлечённого своим делом. Длинные чёрные волосы Мираса собраны в аккуратные косы, искусно сплетённые вместе.
Генерал приветственно кивнул Ородрету и улыбнулся Ашену, сложив руки за спиной, на его груди поблёскивали ножны с дух-клинком:
– Леди Ларна за своей дочерью уследить не может, не думаю, что в теме науки и экономики сто́ит опираться исключительно на мнение леди Саалд. Лично я жду положительных результатов.
Из-за спины Оро постоянно выглядывал Зафф, кидая недовольные взгляды то на Мираса, то на Оро, то на Ашена и не переставая строчить что-то в своём блокноте.
Ашен фыркнул, с трудом убирая прядь длинных волос от лица, и зло посмотрев на лорда, произнёс, слегка понизив голос:
– Король ошибся, прислушавшись к тому, кто берёт псину себе в сыновья…
Губы Оро сжались в тонкую полоску, а костяшки на кулаке побелели от напряжения, он чуть подался вперёд, однако его остановила рука Мираса, которая легла ему на плечо.
– Наш Король не ошибся, – ответил лорд, с трудом сохраняя безразличное выражение лица, – а сейчас прошу прощения, вынужден откланяться, – он кивнул на главные двери зала – король лёгок на помине.
Послышались ритмичные звуки барабанов, и двери распахнулись, представители домов поспешили занять свои места, согласно чину.
Король Арил в официальном красном одеянии вошёл в зал. Борода с проседью и неизменно хмурое выражение лица. Тяжёлый взгляд золотых глаз пробежался по лицам присутствующих:
– Представителей домов приглашаю к круглому столу. – Безэмоционально произнёс Король.
***
Лорд Арино обвёл взглядом сидящих за столом представителей великих домов. Пять даэвов, не считая короля. Поодаль стояли представители малых домов, но в совете они не имели голоса, могли только слушать.
– Приветствую всех вас, представители великих домов. Да хранят вас Луны Карузы и кровь Элфа! – начал Оро, – Как вы все знаете, примерно восемь лет назад наш король даровал мне титул лорда и пожаловал Прихребетные Земли со всеми их жителями.
Он замолчал на секунду, чтобы решить, с чего лучше начать:
– Я провёл множество оборотов малой и большой лун над книгами, силясь понять, в чём причина приближающегося упадка даэвов, – бесстрашно произнёс лорд, стараясь не смотреть на недовольные лица представителей домов, – И я нашёл ответ. Семь лет назад, на жалованных мне землях имелось три крупных поселения и около трёх десятков деревень с подвластными мне даэвами, не имеющими никаких прав. Рабами, проще говоря. Работоспособность этих даэвов была довольно низкой, выработка сельскохозяйственных предприятий недостаточной даже для уплаты налогов в казну, не говоря уже о том, чтобы прокормить всех рабов на данном участке. Также наблюдался демографический упадок.
Лорд обвёл взглядом всех присутствующих:
– Семь лет назад я дал своим рабам частичную свободу, отменил надсмотрщиков, – по залу пронёсся недовольный шёпот, – каждой семье была выделена земля для личного пользования. Также я дал рабам возможность самим решать внутренние проблемы посредством советов деревень и поселений, без участия господина или его помощников.
Недовольный шёпот усилился, но Ородрет демонстративно не замечал этого:
– Ранее, рабы, работающие на земле господина, не имели никаких прав на урожай, собранный с земли. Рабам выдавалась еда в одинаковом количестве на неделю. Я отменил это правило и ввёл только обязательный оброк с каждой семьи, проживающей на выделенном участке земли.
– Вы выпустили рабов из-под контроля! Вы хотите восстания? – не выдержал Ашен, – Рабам нельзя показывать свободу! – его поддержал согласный гомон остальных.
– Тишина! – приказал король, и всё стихло.
– За семь лет этого исследования, – медленно продолжал Оро с улыбкой, – выработка сельскохозяйственной продукции выросла вчетверо, и это в непростых условиях вулканической активности в Предхребетных землях!
Большинство представителей великих домов были явно нерады этим новостям, но Ородрет продолжал:
– В связи с этим выросли и финансовые поступления от дома Арино в королевский бюджет, – он указал на папку с бумагами, – кто желает, может ознакомиться с цифрами. Также за последние семь лет, в Предхребетных Землях улучшилась демографическая статистика. Прирост населения даэвов впервые за многие годы догнал смертность и перегнал её. В среднем население увеличилось на сорок процентов, по сравнению с показателями семилетней давности. Также среди населения Предхребетных Земель значительно увеличилась лояльность к дому Арино.
Лорд замолчал, давая присутствующим переварить информацию:
– Исходя из достигнутых результатов… Я предлагаю внедрить мою систему повсеместно, – медленно проговорил он, – её выгода многократно перевешивает возможные риски.
Лицо Ашена порозовело от напряжения:
– Мы не можем взять и поменять всё в одночасье! – с нажимом произнёс он, – Наши предки жили так испокон веков, соблюдая эти традиции!
– Устаревшие традиции! – жёстко ответил Ородрет, – Времена изменились! Если мы не будем меняться, то Кутаис ждёт плачевное будущее! Рабы не хотят работать лучше, ибо зачем, если от качества работы их жизнь всё равно не меняется? Рабы не хотят рожать детей, зная, что их ждёт смерть от голода! – лорду казалось, будто его кровь превращается в огонь, – я хочу напомнить, что у рабов нет дух-клинков, увеличивающих продолжительность их жизни, и в лучшем случае раб живёт двадцать пять лет. Через сколько лет даэвы просто вымрут в таких условиях? Что мы, лорды, сможем без их рабочей силы?
– Тот уклад жизни, которого мы придерживались, всё это время, был прописан и проверен предками, – возразил Ирион, представляющий дом Саалд, – они завещали нам держать население в узде и править огнём и мечом. Я считаю, что давать свободу, пусть и частичную, плохое решение. Оно оскорбляет наших предков. Могут начаться волнения.
Он смотрел лорду прямо в глаза:
– Мне кажется, ваш отец, Ородрет, был бы недоволен вашим предложением.
– Мой дорогой отец мёртв, – учтиво заметил Оро, не отводя взгляда от брата, – наши предки и подумать не могли, что наши границы будут охранять ханнуиты, которых они считали жалкими собаками. К тому же наши предки были бы очень против нынешних торговых отношений с алкори, которых они заклеймили кровными врагами навсегда. – лорд Арино повысил голос, – если мы продолжим сидеть на старых традициях, то потеряем всё! Потеряем наших даэвов, нашу армию, нашу страну! Кутаис не может вечно держаться за плётку и страх! Если мы не начнём развиваться, то это сделают другие: алкори, гоммулы… Или вы хотите, чтобы эти плодородные земли заняли другие народы?
– Идея рискованная, но имеет смысл – задумчиво проговорил Мирас, его великий дом по большей части делал упор на периодическую и постоянную армию, отчего многие годы находился в фаворе у короля, – лорд Арино прав, с каждым годом мы имеем всё меньше бойцов. Всё чаще возникают проблемы дезертирства. Даже простые дух-клинки для солдат уже не являются хорошим стимулом, – он поднял глаза на Оро и кивнул, давая понять, что поддерживает предложение.
– Пренебрежение вековыми традициями – это измена! – Взвизгнул Ашен и воцарилась полная тишина.
«Серьёзное заявление – зло подумал Оро, бесстрашно глядя Ашену прямо в глаза – Если этот боров бросит мне вызов, то на одного дурака у дома Хати станет меньше. Судя по его пузу, он растерял все навыки быстрого боя».
– Господин Ашен Хати, вы хотите бросить вызов господину Ородрету Арино? – Подняв бровь, спросил Король.
Ашен шумно задышал, краснея всё сильнее:
– Нет. Это не вызов. Я только заявляю, что великий дом Хати не станет поддерживать тех, кто встанет на сторону великого дома Арино! – сказано это было в первую очередь для представителей малых домов.
– Вы утянете Кутаис в вечное забвение! – Не выдержал Ородрет, – Пора бы подумать о будущем страны, а не только о себе, Ашен!
– Тихо! – ледяным тоном произнёс король, – я выслушал вас, Лорд Арино. Можете занять своё место за столом.
Лорд сел, с гневом сжав кулаки под столом.
– Все желающие могут проголосовать сейчас, либо ознакомиться с документами и выразить свой голос позже.
– Хочу проголосовать сейчас! – откликнулся Мирас, – великий дом Зереф принимает предложение великого дома Арино.
– Против! – хрюкнул Ашен.
– Против. – сказал Ирион, – великий дом Саалд не принимает предложение великого дома Арино.
– Великий дом Данху не принимает предложение великого дома Арино, – произнёс Людо, но как-то странно посмотрел на Оро, будто это ещё не окончательное решение, – Но оставляет за собой право на пересмотр решения в течении одного оборота Старшей луны.
Все повернулись к Пану, представителю великого дома Исоти, который всё время сидел молча.
– Хочу ознакомиться с документами. – подал он голос и улыбнулся:
– Великий дом Исоти передаст свой ответ позже. Лично королю.
«Вот скользкий тип – подумал лорд Арино – решил сначала выяснить, какое решение примет Король, чтобы остаться в победителях. Умно, умно. Вполне в духе дома Исоти.»
– Когда решение будет вынесено, все дома, малые и великие получат уведомления через посыльных аспидов, – Спокойно подытожил король, – представители домов, можете быть свободны.
***
За дверью поджидал верный Зафф, он выхватил лорда Арино из толпы и повёл прочь.
– Господин, я же говорил, что система слишком закостенела, будет не так просто её переделать! – запричитал он, как старая бабка, – Зачем же вы всё на себя берёте! На вас лица нет!
– Всё в порядке! – Прошипел Ородрет, выдирая руку из лап Заффа, праведный гнев внутри никак не утихал:
– Было глупо думать, что Ашен согласиться, – он криво усмехнулся, – Если не будет рабов, не будет и мальчиков для развлечений этого Б’чара!
– Тише, Господин! – зашикал на него Зафф, – если кто услышит это оскорбление, скандала не избежать!
– А мой скудоумный брат Ирион? – не замечая увещеваний Заффа, продолжал Оро, – он скорее умрёт сам и похоронит всех, чем сделает так, как говорю я! – лорд поджал губы:
– Теперь я понимаю, почему его так любил наш отец! Он ровно настолько же тупой, насколько упёртый!
Помощник сглотнул, боязливо оглядываясь:
– Лорд Арино… Может, не нужно вам это всё начинать? Вы же знаете… В истории множество примеров, что именно реформаторы умирали не своей смертью, прежде чем видели результаты своих реформ… Мой господин!
– Кто-то должен остановить это колесо, несущееся в пропасть! – Почти крикнул лорд, направляясь прочь из королевского дома.
***
– Зафф! Быстро ко мне! – лорд Арино нахмурившись, нетерпеливо стучал пальцами по столешнице, перед ним лежало письмо от Мираса, в котором тот недвусмысленно намекал на возможные преступления великого дома Хати. Ничего предметного Мирас не написал, но… Оро знал этот шифр. Представитель дома Зереф предполагал, что Ашеном руководит не только страх перемен или особая любовь к традициям.
«Какие главные причины сопротивляться у таких, как Ашен? – Думал лорд – Ашен скудоумен, труслив и жаден, он получил своё место по наследству, а не за выдающиеся качества. Единственными причинами могут быть страх или деньги. Страх или деньги… – Ородрет задумчиво потёр подбородок – Нужно выяснить всё о доходах дома Хати».
– Милорд? – в кабинет просочился Зафф
– Наконец-то, Зафф! Почему так долго? – возмущённо проговорил Оро и, не дав помощнику возможности оправдаться, сразу продолжил, – Мне нужен доступ в королевские архивы.
Зафф нахмурился, проверил, плотно ли закрыта дверь, и, понизив голос, ответил:
– Мой господин! Вы можете получить доступ к архивам, которые касаются только нашего дома, как я понимаю, вас интересуют не они?
Оро кивнул:
– Мне нужен доступ к архивам дома Хати. Я хочу узнать обо всех источниках доходов этого великого дома. А также об уплате налогов в королевскую казну. – И тише добавил – У меня есть некоторые подозрения на этот счёт.
Помощник задумчиво кивнул и сел в кресло, грациозно кладя ногу на ногу:
– К сожалению, у нас нет людей в резиденциях Хати, последнего зарезали пару оборотов старшей луны назад. Бедный паренёк, – сокрушённо покачал головой Зафф, – он подавал такие надежды…
Он задумчиво покусал ноготь и сощурил красные глаза, глядя на лорда:
– Есть кое-какая идейка, мой господин, на этой уйдёт два-три оборота малой луны.
– Отлично, – холодно ответил Оро, – полагаюсь на тебя. Всё как обычно, в случае неудачи беру ответственность на себя.
Зафф хитро ухмыльнулся:
– Не в этот раз. – Он резво вскочил с кресла, пригладил непослушные вьющиеся волосы и поправил воротник, – Что-то ещё?
– Приведи ко мне одного из моих рабов.
– Кого-то определённого?
Лорд задумчиво провёл пальцами по письму:
– Одного из тех, кто сейчас входит в совет поселений Предхребетных Земель.
– К вечеру он будет здесь. – Зафф отвесил поклон и выскользнул за дверь.
Лорд немного покрутил в руках письмо от Мираса и бросил его в камин, проследив, чтобы послание сгорело полностью.
«Не хватало ещё обвинений в заговоре… – подумал Оро, глядя, как огонь пожирает бумагу – Если Данху или Исоти примут предложение, то получится три голоса „за“ на три голоса „против“. В этом случае исход дела будет зависеть от короля. Нужно склонить на свою сторону один из этих домов, – лорд злобно усмехнулся – либо уничтожить один из тех, кто против».
Внезапно пол кабинета затрясся под ногами, стены дома застонали. Оро замер, пытаясь оценить, насколько сильно это землетрясение, но оно прекратилось так же быстро, как и началось. Только лампадка под потолком ещё раскачивалась.
В землях даэвов землетрясения – обычное явление, но в последние годы их стало слишком много. Некоторые из даэвов считали, что это бог Элф двигает шкурой во сне, отчего земля ходит ходуном. Сам же Ородрет придерживался иного мнения, считая, что всему виной вулканы и подземные лавовые потоки.
***
– Г-господин Арино… – у двери скромно замер бедно одетый даэв.
– Да хранят вас луны, Окуден. – произнёс Оро, отодвигая бумаги и со сдержанным любопытством оглядывая гостя.
– Да хранит вас кровь Элфа! – Даэв лишь на мгновение поднял на лорда испуганный взгляд, полный изумления, и снова уставился в пол, вероятно, его очень удивило, что сам глава великого дома знает его имя.
– Я прошу прощения, если наша деревня прогневала вас! – он нервно скомкал руками свою шапку – я готов ответить за всех жителей…
– Прошу вас, Окуден, – произнёс лорд, указывая на кресло у своего стола, – я вызвал вас по другой причине. Садитесь, садитесь, – он сделал нетерпеливый жест, поторапливая замершего в нерешительности раба.
Окуден, как испуганный заяц, осторожно подошёл к креслу и сел на самый краешек, стараясь почти не касаться дорогой обивки.
Лорд удовлетворённо улыбнулся:
– Вот и хорошо. – он резким жестом отодвинул бумаги, отчего раб вздрогнул и снова уставился в пол, – Ваша деревня никак меня не прогневала, – произнёс Оро, наблюдая, как немного расслабились плечи даэва, – вы здесь для того, чтобы рассказать мне о вашем совете.
– лорд Арино, – раб поднял глаза, в которых светилось смятение, – все члены совета Предхребетных Земель премного благодарны вам за эту возможность, – он неловко потёр шею дрожащими руками, избегая взгляда лорда, – ещё никогда наши семьи не знали такой сытой жизни.
– Это хорошо. – Оро сцепил пальцы замком и строго посмотрел на раба:
– Есть ли у совета вопросы, которые он не может решить без вмешательства своего господина?
– Нет… то есть да, нет… – Окуден шумно вдохнул, собираясь с силами, и на одном выдохе выпалил:
– Господин, позвольте нам принимать беженцев с чужих земель! – И затравленно уставился на Оро.
– Беженцев? – нахмурился лорд, – Расскажи подробнее. Ничего не упусти.
Окуден кивнул и снова впился пальцами в свою многострадальную шапку:
– С тех пор как вы заняли должность главы дома Арино и даровали нам землю в пользование и право самим решать проблемы своих поселений, Предхребетные земли стали желанным местом для жизни многих…
«Я предполагал такой исход, – подумал Лорд – это было ожидаемо, что рабы из других домов захотят сбежать. Одно дело – пара сбежавших рабов, которых в других домах никто и не считает, и совсем другое дело – законное разрешение от главы дома. Это может вызвать вооружённый конфликт между домами».
– И к нам за эти годы перебежали некоторые даэвы, на свой страх и риск… – Окуден виновато посмотрел на Оро, но никакой реакции не последовало, – ведь за побег из-под покровительства своего дома ждёт смертная казнь…
– И вы просите указ только из-за нескольких рабов-дезертиров? – удивлённо произнёс лорд, – Это нецелесообразно.
– Вы правы, господин, – согласился даэв, – многие даэвы из других домов завидовали нам, но не решались на побег, а потом прошёлся слух, что вы будете выступать на собрании совета великих домов за внедрение этих правил на всех землях, и многие решили просто ждать, когда состоится совет и наш король объявит своё решение.
– И? – нетерпеливо поторопил его Оро, – в чём дело?
– Мой Господин… даэвы пропадают.
– В каком смысле? – лорда это начинало раздражать.
– Они просто исчезают! – округлил глаза раб, – на землях дома Хати и дома Данху за последние два месяца пропало множество даэвов! Совершенно бесследно! Родственники пропавших даже похоронить их не могут! Многие боятся, думают, что это духи предков разгневались и забирают живых…
Даэв облизал губы и умоляюще посмотрел на Лорда:
– очень многие боятся и хотят бежать под защиту дома Арино. Но их слишком много, без вашего вмешательства мы не можем принять их, стража на границах определённо заметит целые семьи перебежчиков и убьёт их…
Лорд Арино хмыкнул и откинулся на спинку кресла:
– Интересно… – протянул он, глядя на Окудена, – интересно… Раньше случались такие исчезновения?
Даэв снова нервно потёр шею и ответил:
– слухи и новости до нас стали доходить только последние два месяца, когда эти исчезновения стали массовыми. Но сбежавшие говорят, что раньше тоже бывали исчезновения, но гораздо, гораздо меньше, – он пожал плечами, – может не более десятка даэвов в год.
– Что насчёт других домов?
– К сожалению, их земли слишком далеко от нас и мало что доходит оттуда. – Окуден покачал головой – к тому же многие не обучены грамоте.
«Это мне на руку – подумал Оро – чем больше странных происшествий на территориях Дома Хати, тем проще убрать его с пути».
– Отправляйся обратно и передай совету, что на время необходимо ограничить вход беглых рабов на территории дома Арино. – лорд нахмурился, глядя, как изменилось лицо раба, – Не более одного беглеца за оборот старшей луны.
– Спасибо, господин – уныло пробормотал Окуден, опуская голову.
– Ждите моего решения. – продолжал Ородрет – Я займусь вопросом исчезновений даэвов. Но до этого, – он строго взглянул на раба, – вы должны помнить, что ваш совет действует от моего имени. И любое упущение с вашей стороны грозит нашему дому проблемами. Ясно?
– Ясно, господин. – Окуден вжался в кресло, – я всё передам.
Лорд Арино кивнул и добавил:
– Если с домом Арино что-то случится, то все его земли перейдут во владение к другим домам. – он сделал небольшую паузу, – В том числе и дому Хати. Понимаешь, Окуден?
Даэв задумался, складывая в голове слова лорда в логическую цепочку, через несколько секунд он изменился в лице и поднял на Оро испуганный взгляд:
– Мой господин, мы не создадим проблем дому Арино!
«Отлично». – улыбнулся Оро, а вслух сказал:
– Можешь идти. К вам прибудет мой Голос с дальнейшими указаниями.
***
– Да хранят вас Луны… – произнесла Дайна, делая особый знак рукой о том, что надо поговорить. Она чуть склонилась в поклоне, и Оро отметил, что племянница, к его удивлению, всё больше не похожа на своих родителей: светло-серая кожа, на пару тонов светлее, чем у остальных, удивительные золотистые волосы, каких лорд не помнил ни у кого из ближайших предков. Зелёные глаза светятся умом и любознательностью, а не безумием, как у её матери. Он коротко кивнул, бросив взгляд на тренировочную арену – там кружили Маркус и его учитель Норн.
– Как дела у дома Саалд? – сказал лорд кодовую фразу.
– Дела идут в гору, – с хитрой улыбкой ответила Дайна.
Лорд жестом приказал стражникам отойти.
– Дом Саалд недоволен вашим предложением. – проводив глазами стражников, сразу выдала племянница, отчего-то покрываясь румянцем.
– Я это заметил, – ответил лорд Арино, – ещё на Совете.
Дайна махнула рукой и поморщилась, словно отгоняла зловонную муху:
– Я думаю, матушку больше нервирует то, что вы никак, по её мнению, «не наиграетесь со щенком». Иногда кажется, будто она совсем помешалась… – уже тише произнесла девушка, подходя ближе:
– Возможно, дом Саалд вынесет на следующем совете воотум недоверия дому Арино. – она кинула взгляд на арену, – Я хотела предупредить…
Лорд хмыкнул и тоже посмотрел на серый круг арены. Норн и Маркус мягко ступали по пепельному песку в одних набедренных повязках. В их руках поблёскивали жёлтым кинжалы Тарко или, как их называли по-другому, дух-клинки. Ородрет отметил, что, несмотря на постоянные тренировки с Норном, Маркус не перенял стиль боя полностью.
В его движениях была удивительная мягкость зверя. Ханнуит ступал на песок настолько мягко, что, казалось, даже не оставляет следов. Норн сделал рывок – так быстро, что глазу не уследить. Мгновение и учитель уже за спиной Маркуса, но мальчик пружинистым прыжком отскакивает в сторону и, не теряя ни мгновения, бросается в ответную атаку, бойцы двигаются так быстро и стремительно, что невозможно уследить за клинками.
– А мальчишка не из робких! – Улыбнулась Дайна, глядя на град ударов, обрушившихся на Норна.
Лорд Арино только покачал головой и произнёс:
– Я удивлён, что Ларна до сих пор ничего не поняла. Глупо предполагать, что я потрачу на что-то девять лет и потеряю интерес! – он презрительно поморщился, сам не понимая, зачем говорит об этом Дайне.
– Всё зависит от решения короля. – не отрываясь от арены, продолжила девушка, пропуская его фразу мимо ушей и возвращаясь к разговору. – Я точно уверена, что действия дома Саалд будут зависеть от того, какое решение он примет.
– Почему бы им просто не бросить мне вызов? – Спросил лорд, упрямо не глядя на Дайну, – это бы решило часть моих проблем. – язвительно добавил он.
«Конечно – подумал Оро – Вызов развязал бы мне руки, давая возможность просто убить тех, кто этот вызов бросил. Но я сильнее брата, и Ларна это знает. Она просто хочет смещения меня с должности? Но это не принесёт никому выгоды. Король потеряет союзников в лице ханнуитов… Неизвестно, как пройдут очередные переговоры с алкори, если пост займёт другой представитель даэвов… Ларна глупа и безумна. Она просто желает мести, как и мой недалёкий брат».
Дайна ухмыльнулась и положила руку на плечо дяди, смахивая невидимую пылинку:
– Ты сам знаешь.
Оро кивнул.
– Есть ещё новость, – внезапно оживилась девушка, – скоро сюда придёт посланник ханнуитов, в нескольких днях езды видели одного из них.
Она поклонилась и зашагала прочь. Лорд проводил её долгим взглядом и сложил руки на груди.
«Посланник ханнуитов? Но ближайшая встреча только через три оборота Старшей Луны. – подумал он и почувствовал внутри неприятную тяжесть, – Они никогда не приходят в гости просто так».
***
Лезвие клинка просвистело так близко от лица Маркуса, что он даже увидел, как жёлтое лезвие вытянулось, пытаясь достать кожу, но сумело отхватить только кончик пряди волос.
Мальчик увернулся от следующего удара и прыгнул вперёд, но Дайна, словно заранее знала, что Маркус сделает рывок и изящно избежала клинка.
«Уже третий раз! – с негодованием пронеслось в голове Маркуса – Как она знает?»
Он прыгнул влево, сделав обманный выпад, но тут резко перекинул рукоять в левую руку и нанёс удар. Такого девушка не ожидала, и чёрное лезвие прошлось по её плечу, распарывая рукав и кожу, Дайна отпрыгнула, прижав ладонь к ране и одобрительно хмыкнула. Она стряхнула с пальцев остатки крови, которые испарились с тихим шипением, не успев долететь до земли.
– Ты в порядке? – Маркус с тревогой посмотрел на плечо девушки, но рана уже полностью затянулась.
– В порядке. Рукав только испорчен… – с досадой, глядя распоротую ткань, ответила Дайна, но тут же восхищённо добавила, – Отличный ход с заменой ведущей руки! Это тебя Норн научил?
– Нет, я сам придумал! – с плохо скрываемым самодовольством в голосе, ответил Маркус, убирая кинжал в ножны на груди, – Норн почти не использует обманные приёмы, он берёт быстротой и напором.
Мальчик с прищуром посмотрел на Дайну:
– Откуда ты знала, с какой стороны я нанесу удар? Это не похоже на совпадения.
Девушка упёрла руки в бока и, сдув прядь с лица, расплываясь в улыбке:
– Это всё моё даэвское чутьё… – начала она, но встретив недоверчивый взгляд Маркуса, рассмеялась:
– Тебя выдавали уши и хвост.
– Что? – Хвост мальчика недовольно дёрнулся.
– Я немного понаблюдала за твоими тренировками с Норном и заметила одну особенность – ты слегка поворачиваешь уши в ту сторону, в которую планируешь атаковать, – ответила Дайна, доставая из сумки фляжку с водой:
– Будешь?
Маркус отрицательно покачал головой.
– Сначала я думала, что это совпадения, но сегодня решила проверить. И вот, – она отхлебнула глоток, – моя теория подтвердилась.
– А хвост? – спросил мальчик, сложив руки на груди и нахмурившись.
– А хвост дёргается за секунду до того, как ты прыгнешь вперёд.
Дайна потянулась:
– Ты отличный боец, но, из-за того, что ты ханнуит, придётся дополнительно следить за ушами и хвостом. – закончила она.
– Вы меня жалеете, леди Дайна. У вас было столько возможностей меня ранить – Недовольно выдал Маркус и задумчиво потёр нос.
– Раны на твоём теле заживают слишком медленно. Всё-таки кровь ханнуитов не из сердца Элфа, а из его когтя. И я просила тебя не называть меня леди. – Дайна раздражённо откинула прядь золотистых волос:
– Оставь это для светских приёмов.
– Тебе не сто́ит жалеть меня, это не поможет мне стать лучше. – Насупился мальчик, пиная песок босой ногой.
– Не нужно так переживать, Маркус! – Дайна взъерошила ему волосы и улыбнулась – у тебя отличные навыки. – она наклонилась к мальчику и уже тише произнесла:
– Получше, чем у некоторых представителей великих домов. – и подмигнула ему, увидев, как встрепенулись серые ушки.
– Хорошо, что ты объясняешь мои ошибки. Норн никогда не говорит, что я делаю не так. Я только получаю деревянным мечом или кинжалом больнее прежнего, если не понимаю своих ошибок с первого раза! – Пожаловался Маркус.
– Норн отличный воин и предводитель, но отвратительный учитель, – согласилась Дайна, – я смотрела, как он тренирует бойцов для королевской гвардии… – она сокрушённо покачала головой:
– Это просто молчаливое избиение, а не обучение.
– Нужно больше тренироваться, – заключил Маркус одеваясь, – не хочу расстраивать дядю Оро.
– Лорд Оро… – мечтательно произнесла Дайна, плюхаясь на песок, – он безупречен. Абсолютно безупречен. Идеален!
Мальчик хмыкнул, глядя на девушку:
– Пожалуй, даже слишком, – произнёс он, садясь рядом.
Маркус с Дайной уже множество оборотов старшей луны проводили вместе, с тех самых пор, когда Дайна защитила ханнуита от нападок одного из членов дома Исоти. Самому Маркусу ничего нельзя было возразить благородному даэву, ведь чужаки это, считай никто в Кутаисе, да и своими словами Маркус мог бы случайно подставить лорда Арино. Зато Дайне можно, что она и сделала. С тех пор прошло уже много оборотов старшей луны, оказалось, что у леди Саалд и Маркуса много общего: страсть к бою, жажда приключений, увлечение мифами и историей. Их дружба немного осложнялась тем, что великие дома Арино и Саалд негласно враждовали, но главе дома Арино было решительно всё равно, в глава дома Саалд слишком демонстративно не интересовалась жизнью дочери.
– Как ты думаешь, он появится на благотворительном королевском приёме Первого урожая?
Маркус пожал плечами:
– Не думаю, дядя Оро почти не посещает балы и приёмы. Он работает. – мальчик усмехнулся: лорд был занят всегда. Он или работал, или… работал. Редкие вечера он проводил с Маркусом, обучая его навыкам боя или обсуждая с ним разные интересные новости. От этих воспоминаний у Маркуса потеплело в груди.
Немного помолчав, Маркус нерешительно произнёс:
– Можно подержать твой дух-клинок?
Дайна кивнула и положила свой кинжал в руку Маркуса, от этого простого жеста мальчик потерял дар речи. Он с изумлением взглянул на девушку и сжал в руке усеянную тонкими шипами-иглами рукоять кинжала. До этого Маркусу не приходилось держать в руках дух-клинок члена великого дома. Даэвы с большим почётом и уважением относились к своим клинкам. Это оружие ковали в недрах вулкана Раскалённого Утёса, используя магию крови и предков. Для каждого представителя семьи великого дома ковался уникальный клинок, имеющий кровную связь со своим хозяином и особый знак на торце рукояти. Некоторые вообще считали, что клинок – это как вторая душа. Благодаря этой кровной связи, владелец клинка мог увеличивать продолжительность своей жизни и не стареть, забирая жёлтым лезвием жизни других. Или «воруя жизни», как говорили некоторые.
– А вот Ларна – любительница приёмов… – протянула девушка, не замечая изумления хануита.
– Ты… не боишься? – удивлённо спросил Маркус, не в силах оторвать взгляд от извивающегося лезвия. Оно словно живое, выгибалось и вытягивалось, ища свою жертву. Только почему-то не светилось так, как светится в руках Дайны.
– Чего? Балов? – не поняла Дайна и с ухмылкой добавила:
– Они действительно пугают, когда ты наследница великого дома, а твои родители считают, что тебе давно пора замуж…
– Нет, давать мне тарко, – хихикнул Маркус, – вдруг я убью тебя? Ведь так говорят благородные даэвы? Мне даже дядя Оро ни разу не давал свой клинок.
– Не боюсь. Это просто предрассудки, – просто ответила девушка, – и у тебя была уйма возможностей, чтобы меня убить, если бы ты хотел. Но я всё ещё жива! – хохотнув, добавила Дайна.
Маркус улыбнулся и сжал рукоять так, чтобы шипы проткнули ладонь и впитали кровь.
– Почему он не светится, как у тебя, впитал же кровь?
– Потому что ты не даэв. – пожала плечами Дайна, – Не думаю, что он поможет тебе украсть жизнь. Все-таки дестуры Раскалённого Утёса используют магию нашей крови и наших предков, наверное, это работает только для даэвов. Я читала, что дестуры добывают лаву из самых нижних потоков, которые обволакивают сердце Элфа.
– Восхитительно! – завистливо протянул Маркус, разглядывая знак на торце рукояти: у Дайны это был маленький знак бесконечности с заключённой в него руной.
– Оракул говорил тебе, что значит этот знак? – Поинтересовался мальчик, понимая, что этот вопрос не очень тактичен. Эти знаки в каком-то смысле пророчили судьбу благородного даэва, так как появлялись на связанном кровью тарко сами собой, по велению бога Элфа. На тех дух-клинках, которые выдавали даэвам-рабам в армии, не было никаких знаков. Да и жизни воровали они гораздо хуже, совсем незначительно продлевая жизнь своему хозяину.
– Говорил. Это любовь. – безразлично ответила Дайна и отчего-то тяжело вздохнула, глядя на сад резиденции дома Арино, который простирался сразу же за тренировочной ареной.
Маркус задумчиво посмотрел на девушку, отдавая ей тарко:
– Говоришь, леди Ларна любит приёмы? – он хитро улыбнулся, – я, кажется, совсем забыл, что праздник первого урожая это обязательное мероприятие для глав домов.
Дайна широко раскрыла глаза и нервно откинула непослушную прядь.
– Я слышал, как Зафф причитал об этом! – проговорил Маркус, – он бубнил, что ему снова придётся уговаривать лорда…
– Я тоже совсем об этом забыла… – она благодарно сжала руку друга:
– Спасибо.
Маркус кивнул, и они молча уставились на сад, утопающий в красном закате.
***
Маркус нервно покусывал губу, стоя в неприметной части огромного зала приёмов королевского дома. Зафф куда-то сбежал, дядя Оро не явился, хотя Маркусу строго-настрого наказал быть вовремя. Он поправил итак сидевший идеально, красный костюм с узорами дома Арино и попытался высмотреть в толпе знати леди Дайну или лорда, но кто-то его окликнул:
– Да хранят вас… – леди смерила ханнуита взглядом:
– Оу, так это тот самый пес лорда Арино. – презрение так и сквозило в её голосе.
Маркус вежливо поклонился, пытаясь незаметно разглядеть узоры на её платье. Волосы леди едва доставали до её груди, что означало её принадлежность к малому дому и довольно низкому положению. Ещё и бледно-красный цвет глаз указывал на это. Скорее всего, она из младшей ветви малого дома. На её тёмной коже почти не было золотых узоров, которые сейчас были в моде при дворе.
– Да хранит вас кровь Элфа, леди. – выдохнул Маркус, – Вы ошиблись, я не пёс. Я ханнуит. – добавил он, выжидающе сложив руки за спиной.
Леди замахала веером перед носом так, словно пыталась избавиться от дурного запаха:
– Немыслимо! – хмыкнула она. Из-за спины женщины выплыла ещё одна. Снова короткие волосы и красные глаза.
– Псина смеет делать замечания благородной даме! – взвизгнула она так, что несколько даэвов оглянулись на них. Маркус напрягся, но промолчал.
– Немыслимо! Лорд Арино вероятно сошёл с ума, окружив себя псинами и крысами… – захихикала первая, прикрывая рот веером и не сводя глаз с мальчика и его звериных ушей.
– А ещё говорят, что его золотой глаз – это от крови королей! – Подхватила вторая.
– Вам не сто́ит оценивать действия лорда, леди, – тихо произнёс он, прижимая уши к голове, – это невежливо…
Леди только хмыкнули и переглянулись.
– Оу, глава великого дома не бывает неправ, верно? – в тоне леди явно скользила издёвка.
– Верно! – раздался за их спинами звонкий голос леди Дайны, заставив их резко обернуться, а Маркуса облегчённо выдохнуть. Она сложила руки на груди и самодовольно улыбнулась:
– Леди из младшей ветви малого дома Трокул стоит с бо́льшим почтением обращаться к члену семьи великого дома Арино. Такими речами вы можете нарваться на неприятности для себя и ваших домов.
– Но он чужак! – воскликнула одна из них. На что леди Дайна сделала шаг к ней и тише добавила:
– А это уже не вашего ума дело, Хомура, идите, ешьте пирожные и танцуйте с юнцами, надеясь пристроить себя в дом побогаче.
Леди дома Трокул поджав губы и бросив гневный взгляд на Маркуса, спешно ушла, утянув за собой подругу.
Хануит дрожащей рукой поправил волосы:
– Спасибо вам, леди Дайна.
– О великий Элф, не за что. Осадить их было делом чести для меня. – улыбнулась она, –Тебе уже стоит самому это делать. Лорд официально признал тебя членом великого дома.
– Я единственный ханнуит, ставший частью великого дома даэвов, – тихо произнёс Маркус, – возможно, первый в истории. Я не уверен, что могу позволить вести себя так же, как ты или другие благородные… – Он неловко потёр нос:
– Даэвы это совсем не то общество, которое благосклонно принимает чужаков. Тем более, в глазах многих я всего лишь неразумный зверь. – при этих словах Маркус ощутил неприятный комок в горле, который появлялся каждый раз, когда мальчик чувствовал себя обузой для лорда.
Дайна пожала плечами:
– Вы потрясающе проницательны для своего возраста, господин, и слишком скромны, – она усмехнулась, – не забывайте, что лорда поддержал сам король. А его слово явно важнее, чем мнение каких-то мелких домов.
– Вы прекрасны, как весенняя луна, леди Дайна, так необычно видеть вас в платье! – заявил, взявшийся словно из неоткуда, Зафф. Его красные глаза не переставая бегали по гостям, иногда цепляясь за кого-то особо интересного.
Маркус подумал, что помощник лорда абсолютно прав: леди Дайна и правда сегодня выглядела необычно – вместо привычных лёгких доспехов и ножен на груди, на ней красовалось светлое платье, так красиво оттеняющее кофейную кожу, украшенную золотыми рисунками. А обычно собранные в хвост длинные волосы, струились по плечам, едва не касаясь пола.
– Благодарю, Зафф. Неужели лорд решил пропустить благотворительный приём?
Зафф хмыкнул:
– Он давно здесь. Прячется как всегда. Выйдет, когда появится король.
Дайна и Маркус понимающе переглянулись.
– Ларна?
– Ларна. – кивнул Зафф и по залу пронёсся гул барабанов, означающий прибытие короля.
Процедура приветствия занята добрых пару часов, выжав из Маркуса и Дайны все силы, ибо наблюдать за бесконечным потоком знати разных мастей, спешащей преклонить колени перед королём невероятно утомительное занятие. Сами они преклонили колени в самом начале, как и подобает представителям великих домов. Лорд Арино появился непосредственно перед приветствием и сейчас с недовольным видом сверлил взглядом короля, изредка поглядывая на танцующие пары.
– Что за пустая трата времени! – прошипел лорд, – Тщеславие наших дворянских домов и в лучшие дни выводит меня из себя. Уверен, у всех присутствующих нашлись бы дела поважнее, чем торчать здесь!
– Согласен, мой лорд, – влез Зафф, – но всё не так уж и бесполезно, – добавил он, понизив голос, – мне удалось кое-что разузнать о доме Хати и кроме этого…
– Обсудим после! – резко оборвал его Оро, – не спускай глаз с леди Ларны и господина Ириона. Абсолютно не хочу с ними разговаривать.
– Может быть, так откровенно избегать их общества – это не самая подходящая тактика? – подняла бровь леди Дайна.
Лорд строго глянул на Дайну:
– У вас есть другие предложения, леди?
– Например, для начала, не убегать. – предложила девушка улыбнувшись.
Ородрет только дёрнул плечом и нахмурился ещё сильнее.
Оркестр на балконе затих и заиграл особую мелодию, во время которой дамы приглашали кавалеров.
Из-за плеча лорда показался Зафф и прошептал:
– Она уже почти здесь, мой господин. – отчего лорд Арино вжал голову в плечи, будто пытался стать незаметнее.
– Ты всё проворонил, Зафф! – прошептал он, – Куда мне теперь деваться?
Дайна протянула руку, приглашая лорда на танец, за её спиной уже маячило лицо леди Ларны:
– Я знаю куда, Ородрет.
Лорд, не думая, схватил руку девушки и обнял её за талию, увлекая в танец, под ядовитым взглядом леди Ларны.
– Вы спасли меня, Дайна, – прошептал лорд, стараясь не выпускать из виду Ириона и Ларну, от этой парочки можно было ожидать чего угодно.
– Я ваш должник. Надеюсь, у вас не будет из-за меня проблем?
– Не сто́ит переживать, мой лорд, – усмехнулась девушка, и отчего-то на её щеках появился румянец, – моя репутация бунтарки и плохой дочери великого дома позволяет делать мне множество недопустимых для леди поступков.
– Вы слишком строги к себе. – не глядя на Дайну рассеянно проговорил лорд.
Оркестр заиграл быстрее
– Я прочла все ваши исследования по Предхребетным землям, – неожиданно произнесла Дайна, – мне нравится ваш подход.
– Неужели? – С удивлением и плохо скрываемым восторгом он посмотрел на девушку, – Я поражён, что столь юная особа интересуется такими вещами! Вы становитесь прекраснее в моих глазах с каждой секундой.
– Благодарю… – Дайна сжала руку лорда чуть сильнее, чем следовало, – ваша похвала для меня на вес золота.
– Вы льстите мне, – улыбнулся Оро, вдруг поняв, что ещё не видел изумрудные глаза Дайны так близко:
– Я явно не тот, на кого следует равняться наследнице великого дома.
Дайна только загадочно хмыкнула и промолчала.
***
Ородрет торопливо шагал по коридору дома королей, иногда останавливаясь, чтобы поправить длинные рукава официального одеяния, которые волочились по земле, чем страшно раздражали лорда.
«Ох уж эти прихоти короля, – подумал лорд Арино, поправляя красную мантию, украшенную множеством драгоценных камней и золотых побрякушек – Мы оба прекрасно знаем, что это бесполезная игра. Чтобы успокоить великие дома, явно нужно что-то более существенное, чем официальное одеяние на встречах с ханнуитами…»
Он замешкался, подтягивая ненавистные рукава, и упустил момент, когда из-за угла выскользнула женщина и застыла прямо перед лордом, она сделала это так быстро и бесшумно, что Оро едва не врезался в неё.
– Прощу прощения, госпожа Ларна. – холодно произнёс он, убирая руки на спину, как того требовал этикет.
– Надо быть аккуратнее, лорд… – промурлыкала Ларна и пропустила сквозь свою руку прядь длинных чёрных волос Оро. Он едва сдержался, чтобы не отшатнутся в омерзении.
«Удивительная вещь – чувства – подумал Оро, мельком касаясь взглядом красноватой кожи и пепельных волос Ларны. – В другой женщине то же самое вызывало у меня любовь и желание, а здесь – только брезгливость» – он старательно избегал её лиловых глаз, но от графини было не так-то легко отделаться.
– Чего же ты не смотришь мне в глаза, милый? – она приблизилась к нему так близко, что Оро просто было некуда деваться, – думаешь, если вероломно сбежал от меня на приёме, я тебя не найду?
– Я не сбегал. – кисло ответил лорд.
– Ещё и щенка своего притащил на королевский приём! Какое посмешище! – рассмеялась она.
– Это не ваше дело! – огрызнулся Оро.
– Ты подумал над моим предложением? – Неожиданно спросила леди Ларна, чуть отстраняясь.
– Я уже давал свой ответ. – всё также холодно ответил лорд Арино. Лицо графини резко поменялось: мгновение назад на нём была улыбка, а теперь злобный оскал, казалось, что она сейчас закричит на него, но она только злобно прошипела:
– Что ты задумал, Оро? Я дам тебе всё, что хочешь! – она резко замолчала и медленно добавила, – Я отберу у тебя всё, лорд! Всё и ты согласишься!
– Мне ничего не нужно! И ты это знаешь. – Спокойно ответил лорд, а сам с горечью подумал:
«Ты итак забрала у меня всё… Сколько лет ты получила, убив мою Анайрэ? Три года? Пять?» – он посмотрел в глаза Ларны, такие же, как когда-то и у её сестры…
Женщина вдруг мгновенно успокоилась и, приблизившись к Оро, провела рукой по его щеке, он только крепче стиснул руки за спиной:
– Ты давно не кормил свой дух-клинок… Кажется, с тех пор как умерла твоя жена? – она хихикнула и облизала губы, – Если ты не накормишь его, то скоро начнёшь стареть, Оро… Тебе не страшно умереть?
«Я уже мёртв». – хотел сказать лорд, но промолчал. А Ларна всё не унималась:
– Тебе нужно кого-то убить, иначе твои года закончатся быстрее, чем следовало… Быстрее, чем мне бы хотелось. Будет жаль потерять такую красоту, эти глаза… они снятся мне… – Она неотрывно смотрела в глаза лорда, он попытался отклониться, но не вышло.
Ларна улыбнулась и продолжила:
– Они как два драгоценных камня, сапфир и солнечный камень из сердца самих королей!
– Госпожа, – медленно произнёс Оро сквозь зубы, – После инцидента с Анайрэ, я несколько раз озвучивал своё решение, – В его голосе звенел металл, – я также сообщал, что не собираюсь больше пользоваться дух-клинком и готов прожить столько лет, сколько мне отмерили Луны Карузы!
Ларна хмыкнула:
– Мне всё равно… – надменно произнесла она, словно и не слушая его, – Ты всё равно будешь моим… Что тебе нужно? Что тебе нужно ещё? – она подняла на него безумный взгляд, – Я уже избавила тебя от мук выбора между мной и Анайрэ, что ещё тебе нужно, чтобы выбрать меня? Что?
Она протянула руки к Оро, намереваясь схватить его за одежду, он отшатнулся, лихорадочно думая, как поступить, чтобы отделаться от Ларны и не оскорбить великий дом Саалд.
– Лорд Арино! – голос стражника прозвучал для Оро как благословение богов, – посланец ханнуитов в нетерпении! Ждёт вас! – подбежавший стражник поклонился, сам не понимая, что спас королевский двор от очередного скандала.
– Моя госпожа… – последовал ещё один поклон, но Оро его уже не видел, уходя быстрым шагом вглубь дома королей.
***
– Халафарин! – радостно произнёс посланец ханнуитов, улыбаясь во весь рот, – Я очень рад вас видеть! Что за чудной наряд у вас?
– Я тоже очень рад, Энель. – улыбнулся лорд, пропуская слова об одежде, но тут же нахмурился, – рад и обеспокоен твоим неожиданным визитом.
«Он не выглядит напуганным» – подумал Оро, кидая взгляд на рыжий хвост Энеля, который спокойно висел, не выдавая никакого беспокойства или страха.
Энель кивнул, давая понять, что понимает невысказанные вопросы Лорда:
– С границами всё в порядке! – заверил он, – гоммулы не высовываются.
«Как бы они не готовились к чему-то грандиозному» – подумалось Оро.
Посланник взлохматил рыжую шевелюру и продолжил:
– Вас хочет видеть наша Х’алдир. – было видно, что Энель сам обескуражен такими новостями.
– Она сказала, что это очень важно и очень срочно! – видя непонимание лорда, ханнуит спешно добавил:
– Сказала, что это связано с сердцем земли.
«Х’алдир? Очень… очень странно, что главный шаман стана призывает чужака. – подумал лорд – С другой стороны, в прошлый раз они даровали мне имя, назвав меня своим Халафарином – „другом семьи“, если переводить. Маловероятно, что это будет ловушка…»
– Как скоро меня ждёт Х’алдир? – уточнил Ородрет.
– Сейчас? – развёл руками Энель, – Чем быстрее, тем лучше.
– Придётся немного подождать, – покачал головой лорд, – мне необходимо закончить кое-какие дела.
Он наткнулся на удивлённый взгляд ханнуита и поспешно добавил:
– Это займёт не больше трёх-четырёх оборотов малой луны. Я прикажу готовить моего авгура к этому сроку. А до этого, Энель, вы дорогой гость дома Арино.
Уши ханнуита вдруг дёрнулись и встали торчком, словно он вспомнил что-то важное:
– Ещё Х’алдир велела взять мальчишку. – произнёс Энель.
– Тогда велю готовить экипаж. – вздохнул Лорд Арино.
«Маркус умеет ездить в седле, но вряд ли он выдержит несколько дней пути» – подумал он и почувствовал, как внутри затеплилась надежда на то, что ханнуиты примут ребёнка. Оро было каждый раз страшно оставлять его в этом змеином гнезде. И даже присутствие верного Норна не спасало лорда от тревог.
– Это пожелание Таг’я? – отстранённо спросил Оро,
– Нет, это именно слова Х’алдир – отозвался Энель.
– И к чему ей мальчишка?
Ханнуит развёл руками улыбаясь:
– Это же Х’алдир, лорд, она никогда не говорит «зачем».
Энель сделал небольшую паузу, явно подбирая слова:
– Ей Тени так сказали – наконец произнёс он.
Ородрет задумчиво поджал губы и медленно протянул:
– Интересно.