– Вылезем, коли посулитесь отпустить нас. А нет – будем отстреливаться! Берите!
– Отпустим… – помолчав, ответили сверху.
Петро страшным усилием стряхнул с себя сонную одурь. В слове «отпустим» показалась ему невидимая ухмылка. Глухо крикнул:
– Назад! – но его уже никто не слушался.
Казаки – все, за исключением забившегося в вымоину Антипки, – цепляясь за уступы, полезли наверх.
Петро вышел последним. В нем, как ребенок под сердцем женщины, властно ворохнулась жизнь. Руководимый чувством самосохранения, он еще сообразил выкинуть из магазина патроны, полез по крутому скату. Мутилось у него в глазах, сердце занимало всю грудь. Было душно и тяжко, как в тяжелом сне в детстве. Он оборвал на вороте гимнастерки пуговицы, порвал воротник грязной нательной рубахи. Глаза его застилал пот, руки скользили по холодным уступам яра. Хрипя, он выбрался на утоптанную площадку возле яра, кинул под ноги себе винтовку, поднял кверху руки. Тесно кучились вылезшие вперед него казаки. К ним, отделившись от большой толпы пеших и конных заамурцев, шел Кошевой, подъезжали конные красноармейцы.
– Нет смысла описывать казнь Петра Мелехова. Изначально было ясно, что он будет расстрелян. Но, даже сдаваясь противнику, казаки все же надеялись на холостой выстрел, как будто не воевали друг с другом, а играли в «русскую рулетку». И не задумывались над тем, что если и одни и другие взяли в руки оружие и используют его в качестве основного аргумента в возникшем между ними споре о власти, холостого выстрела не будет…
– Через полчаса, когда густые лавы конницы нескончаемо потекли по улицам, Григорий остро ощутил горделивую радость: таким количеством людей он еще никогда не командовал. Но рядом с самолюбивой радостью тяжко ворохнулись в нем тревога, терпкая горечь: сумеет ли он водить так, как надо? Хватит ли у него уменья управлять тысячами казаков? Не сотня, а дивизия была в его подчинении. И ему ли, малограмотному казаку, властвовать над тысячами жизней и нести за них крестную ответственность. «А главное – против кого веду? Против народа… Кто же прав?»