Всенощная состоит из двух частей: «вечерни» и «утрени» с прибавлением «первого часа», т.е. фактически вам предстоит побывать на 3 службах, соединённых в одну. Если быть точнее, то вечернее богослужение в наше время состоит из всенощной и 1-го часа, а уже всенощная – из вечерни и утрени. Вечерня и утреня – это как раз отголосок древности, когда эти службы служились отдельно: вечерня – вечером, и вечером же начинался церковный день, а утреня – утром, затем службы часов: 1-й, 3-й и 6-й, как подготовительные службы перед самой главной службой – литургией. В дни больших праздников для повышения торжественности вечерню растягивали до «великой вечерни» и, переваливая через полночь соединяли с «великой утреней». Для поддержания сил ближе к концу вечерни освящались и предлагались верующим хлебы, вино и елей, то есть оливковое масло.
Для совершения всенощной достаточно священника и чтеца, но обычно всенощная сопровождается хором, а при наличии в клире храма дьякона, он тоже участвует в богослужении, придавая ему разнообразия и торжественности.
Всенощная разбивается на смысловые отрезки малыми ектениями, т.е. короткими прошениями, начинающимися со слов «Паки и паки (снова и снова) Господу помолимся». «Разбивается» не совсем точное слово, иногда смысловая часть завершается после ектении, поэтому можно сказать, что эти ектении – некий вздох, молитвенное воздыхание после важной части и перед следующей. Некоторые ектении подлиннее, они уже не «малые», и о них будет рассказано в своём месте. Каждая ектения оканчивается особым возгласом священника с воспоминанием вечно существующего Бога.
Не будет преувеличением сказать, что большинство песнопений и текстов, звучащих на всенощной взяты из Боговдохновенной книги псалмопевца и царя Давида – Псалтири, сборника псалмов. Остальные тексты написаны святыми подвижниками разных веков христианства.
Итак, первая часть всенощного бдения, вечерня, в целом посвящена событиям и миру до прихода Спасителя. Ещё раз напомню, что на самом деле смыслов и подтекстов гораздо больше, но мы остановимся на этом. Кратко вечерню можно представить как время от сотворения мира и до ясных пророчеств о приходе Богочеловека.