разведке.
— Резидент?
— Нет. Занимался деликатными мероприятиями.
Дальше можно было не объяснять. Повадки нового друга Артема отчетливо говорили о том, что это были за мероприятия.
— Девять лет назад у меня была назначена в Нью-Йорке встреча с одним джентльменом. В ходе переговоров он указал, где спрятаны интересующие меня материалы, и я отправился туда. В тайнике оказался металлический чемоданчик, а в нем, помимо документов, старинная книга. Мой клиент был заядлым библиоманом. Когда я вернулся в Нью-Йорк, меня уже ждал Сантьяга. Джентльмен собирался передать книгу ему, но в связи со скоропостижной кончиной не успел. — Кортес задумчиво улыбнулся. — Представь мое состояние: я провел переговоры идеально, не оставил никаких следов, а меня находят с необъяснимой легкостью.
— А как он тебя выследил?
— Нашел в доме джентльмена мой волос и провел удаленный поиск. Квалифицированный маг может найти кого угодно в любой точке планеты.
— Сантьяга требовал вернуть книгу?
— Сантьяга хорошо воспитанный реалист и чтит права собственности. Он предложил мне очень неплохие деньги за книгу, и я ее продал.
Наркотик уже подействовал. Голос Кортеса окреп, а в глазах вновь загорелся огонек.
— В дальнейшем мы не потеряли связь. Несколько раз Сантьяга обращался ко мне и постепенно рассказал о Тайном Городе. Два года назад я вышел в отставку, и он предложил провести операцию в Москве. Ну, и закрутилось. Хорошие профессионалы никогда не останутся без работы.
— Забыл спросить, законы в Тайном Городе есть?
— Право на частную собственность, — хмыкнул наемник.
— И только?
— Есть Кодекс, но он скорее регламентирует способы перехода собственности из рук в руки. Споры разрешают третейские судьи. Тюрьмы не предусмотрены, виновная сторона либо выплачивает штраф, либо платит кровью. Но вообще без необходимости стараются не убивать, слишком мало жителей…
— Кортес, а среди людей есть колдуны?
— Среди челов, — без особого энтузиазма протянул наемник, — В общем, встречаются.
Что-то в его голосе Артему не понравилось:
— С ними что-то не так?
— Как сказать… — усмехнулся Кортес. — Поскольку своего Источника у челов нет, то те, кто прибился к Тайному Городу, работают с Зеленым Домом, у нас с людами сходная ДНК, а остальные отбирают энергию у своих.
— Энергетические вампиры?
— Не волнуйся. Вторжение в личность запрещено. Если появляется чел, пожирающий энергию людей, то рано или поздно его навестят ребята из Зеленого Дома и объяснят, что энергию надо покупать, а не брать на халяву. Конкуренция на рынке магических услуг серьезная, и выбора у колдуна нет. Или он работает с Колодцем Дождей, или его убьют.
— Защищая свою прибыль.
— В первую очередь, защищая свободу личности.
— Но…
— Тихо!
Кортес поднял руку и уставился куда-то в глубь коридора.
Проследив его взгляд, Артем содрогнулся. Огромная, величиной с собаку, крыса сидела у стены и оценивающе пялилась на людей черными бусинками глаз, а в полумраке коридора угадывались силуэты еще нескольких монстров. Кажется, они готовились к завтраку. Артем почувствовал, что волосы в панике зашевелились на голове, ноги стали ватными, а по спине стекла струйка холодного пота.
— Откуда они взялись?
— Это охотничья стая осов, — прошептал наемник. — Нас выследили.
Судя по всему, он тоже не обрадовался. Не сводя с крыс настороженного взгляда, Кортес сложил губы бантиком и нежно засвистел, крысам это явно понравилось, и, чтобы лучше слышать, они сузили кольцо. Теперь людей окружало шесть шевелящих усами чудовищ.
— Тебе удалось привлечь их внимание, — похвалил Артем спутника. — Что дальше?
Кортес не ответил. Утерев со лба пот, он повторил попытку, и в ответ послышался такой же тихий, мелодичный свист. Крысы остановились. Чужой свист повторился, и из темноты появилась маленькая фигурка охотника. Кортес с облегчением вздохнул:
— Хозяин пришел.
— Стая загнала не ту добычу.
Охотник вышел на свет, и Артем впервые в жизни увидел оса.
Низенький, тощий, с серой кожей, маленькой головой и непропорционально большими глазами, ос был одет в чудовищно грязные штаны и нечто, напоминающее рубашку. Как все в Тайном Городе, он был вооружен: из-за плеча торчала связка дротиков, а на поясе болтался короткий нож.
— Это — Чуя, нам повезло, — улыбнулся Кортес. — Привет, Чуя! Помнишь меня?
— Воины великой Оси никогда не забывают своих друзей, пришедших