— Скорее всего, его подключил Сантьяга. Видимо, комиссар решил использовать Артема вместо нас.
— Как это вместо нас? — возмутилась девушка.
— Как это использовать? — возмутился Артем.
— Спокойно, спокойно, — Кортес выставил вперед ладони. — Яна, надеюсь, ты простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?
Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:
— Продолжай.
— Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет найти его до полнолуния, когда сила колдуна достигнет максимума. Перехватив у Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для него. Вестник искал бы нас, а Сантьяга — Вестника. Ты уходила на задний план, ничем не рисковала, и поэтому я рассказал тебе только первую часть плана. К сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня ранили, и появился Артем — посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник заглотнул приманку вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.
Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:
— А если я откажусь?
Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:
— Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!
Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.
— Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один — погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.
— Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, — посоветовала Яна.
— Моя жизнь в опасности.
— Потребуешь надбавку за риск.
— Большую? — Артему всегда удавались деловые переговоры.
— Сначала тебе надо остаться в живых, — логично заметила девушка.
— Вы мне поможете с этим?
— Уже помогаем.
Хорошо, когда вокруг друзья.
— И что мы будем делать дальше?
— Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.
— Значит, ждем. — Артем снова покосился на запотевший графинчик.
— Может, расскажете о Тайном Городе?
— Что именно? — осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.
— Все.
— Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?
Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?
И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:
— Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.
Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:
— Магия.
Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.
Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.
— Значит, они все… э-э… маги?
— Ага.
— Кортес! — не выдержала Яна.
Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:
— Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. — Она перевела взгляд на Артема, — В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле — это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.
— Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма…
— Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, — проскрипел Кортес. — Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.
— Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, — перебила наемника девушка. — Взять ее можно только извне.
— Из других людей?
— Да что ты! — махнула рукой Яна. — Одна «шаровая молния» четвертого класса