в пышности туалетов, бароны с важным видом потягивают винцо и косятся на юных фей, которым строгие правила волшебниц Зеленого Дома еще дозволяют откровенные наряды. По общему мнению, Всеслава, даже став жрицей, осталась в душе озорной и раскрепощенной феей, что одни считали недостатком, зато многие другие — очень большим преимуществом. Феи на приемах — в центре внимания. Вокруг них непременно сшивается дворянская молодежь — виконты, воеводы и даже шумные рыцари Великого Дома Чудь. Из их компаний доносится громкий смех, в запасе всегда достаточно зубастых эпиграмм и двусмысленных шуток, а под занавес молодые лейтенанты-чуды обязательно договариваются о дуэлях с молодыми виконтами-людами. Справа, у малахитовых колонн, обычно группируются выходцы из Темного Двора: степенные шасы в длинных темно-синих одеяниях — смуглые и носатые любители хороших коньяков; острые на язык эрлийцы — прирожденные врачи и большие обжоры; наконец, навы — высокие, худые, изучающие непроницаемо-черными глазами чуждую им пышность. Никто не знал, получают ли навы удовольствие от королевских приемов, но являются они всегда вовремя, ни разу не оскорбив отказом честь Зеленого Дома, выстраиваются поближе к стене, и только Сантьяга с непринужденностью авианосца курсирует по тронному залу, рассыпаясь в комплиментах и отведывая коллекционные вина. Странный все-таки нав этот Сантьяга… Святополк стряхнул с себя наваждение.
— Я слышал, Всеслава по каким-то причинам не хотела официально созывать большой королевский совет, — бурчал тем временем Светломир. Старик успел опрокинуть еще один бокал шампанского и разрумянился. — Поэтому нам разослали именные приглашения на эту «аудиенцию». Что ты думаешь об этом, сынок?
— Она явно что-то скрывает.
— Королева Всеслава всегда что-нибудь скрывает, но на этот раз ее скрытность во благо, — обронила прошествовавшая мимо Ярослава, одна из жриц Зеленого Дома.
Тон, которым было произнесено слово «королева», не оставлял сомнений в ее отношении к повелительнице Великого Дома Людь.
Мужчины вежливо поклонились высокой жрице и переглянулись.
— Она явно в курсе, — заметил Святополк.
— Жрицы всегда в курсе, не то что мы, бароны, — вздохнул Светломир. — Они просто вытирают о нас ноги, клянусь бородой Спящего. В своем домене я уже и чихнуть не могу, не спросив разрешения у этой… жрицы. Девчонка вздумала меня учить, клянусь бородой Спящего. Я собираю налоги, и я…
— Не думаю, что все так плохо, уважаемый Светломир, — рассудительно ответил молодой барон. — В конце концов, мужчины нашей семьи неспособны к магии.
— Магия, — хмыкнул старик. — Надо брать пример с челов: никакой магии! И неплохо живут, клянусь бородой Спящего. Если мужчины неспособны к магии — значит, она не нужна!
— Разумеется, разумеется, — Святополк любовно потер изумруд на баронской цепи и решил сменить тему. — Кстати, вы не обратили внимание на некоторую оппозиционность в голосе уважаемой жрицы Ярославы?
— Ты тоже заметил, сынок? — живо отозвался Светломир. — Я думаю, она до сих пор не может простить королеве выборы. Помнишь, Ярослава тоже претендовала на трон.
— Но ведь прошло уже два года.
— Какая разница, сынок? — Светломир многозначительно улыбнулся. — Ярослава уверена, что результаты выборов подтасованы, клянусь бородой Спящего.
— Сплетни, — со спокойной уверенностью заявил неожиданно подошедший барон Мечеслав. — Всеслава моложе и умнее Ярославы. Выбор жриц был абсолютно оправдан.
— Согласен, — закивал Светломир. — Глупый слух. Не знаю, почему я о нем вспомнил.
— Вряд ли подобные разговоры идут на пользу Зеленому Дому, — Мечеслав прищурился на стоящую неподалеку стайку жриц, среди которых выделялась длинная фигура Ярославы.
— Совершенно верно, — склонил голову Святополк.
Все знали об особых отношениях между ее величеством и коренастым повелителем домена Сокольники, поэтому проявлять неуважение к королеве в присутствии Мечеслава было бы крайне неосмотрительно. Барон считался лучшим фехтовальщиком Великого Дома Людь.
— К сожалению, у королевы много завистниц, — подытожил Мечеслав.
— Издержки власти, — подтвердил Святополк. — Кстати, барон, вы случайно не знаете, ради чего мы собрались?
— Разумеется, знаю, — мгновенно нашелся тот, уставившись на собеседника мутно-зелеными глазами. — Желая консолидировать нацию, ее величество приняла решение об увеличении налогов на четверть, плюс поднимается стоимость энергии Колодца Дождей. Сегодня об этом будет официально