— Хэк, покажи ей, пожалуйста, — вежливо попросил Профессор.
Андроид послушно закатал вверх свой левый рукав. Мейра не совсем
поняла, что он сделал, но кожа на внутренней стороне его запястья вдруг
отстегнулась и обнажила блестящие металлические внутренности, начиненные
проводами и малюсенькими гидравлическими трубками.
— По моему, на живую плоть и кровь это не похоже, — заметил Брайен.
Хек застегнул клапан и вновь уставился на Мейру. Ей показалось, что
легкие морщинки, собравшиеся в уголках его глаз, выражали насмешку. Он
ловко провел ее. Впрочем, Мейра теперь вовсе не была в этом уверена.
— Хорошо, я верю вам. Он андроид и отправится на задание вместе со
мной. Но что я буду с ним делать, ведь мне еще никогда не приходилось
работать с андроидами?
— Обращайтесь с ним так, как если бы он был человеком, — ответил
Профессор. Он откинулся на спинку кресла, стоявшего перед большим
письменным столом в углу кабинета.
— Вам придется показать все, на что вы способны, Мейра. Эта миссия
финансируется семью Правящими Домами и имеет жизненно важное значение для
экологической стабильности Земли. Вот почему ребята из 'Гео-Майнинга'
охотно рискуют столь дорогостоящим оборудованием. Хэк стоит бешеные
деньги.
— Ясно, — Мейра еще раз смерила андроида взглядом и отошла от него,
подойдя к столу босса. Не дожидаясь приглашения, она уселась в мягкое
кресло. Брайен сел напротив.
— В чем именно заключается мое задание?
— Мы посылаем вас на планету, которая называется Тори.
— Тори? Никогда не слышала о такой, — удивилась Мейра.
— Созвездие 'Сигма Драконис-4'. Единственный мир класса М в этой
системе, — прокомментировал Брайен.
— И все же, мне это ни о чем не говорит. А чем вызван интерес к этой
планете?
— Четыре месяца назад правительство послало туда дипломатическую
миссию. Вторую. Один из членов этой миссии сумел вернуться. — Профессор
перестал сверлить ее глазами-буравчиками и посмотрел куда-то в сторону. По
его лицу пробежала тень озабоченности.
— Этот проект с самого начала преследовали неудачи, — в голосе
Профессора слышалось раздражение, словно вина за эти неудачи ложилась на
его управление.
— Тори открыли чуть больше двух лет назад. Поскольку там обнаружена
развитая цивилизация четвертого класса, вопрос о колонизации отпал сам
собой. Местные власти дали нам разрешение на открытие дипломатического
представительства. Причем, они с радостью ухватились за нашу инициативу.
— Затем начали поступать первые сообщения геологов, — вмешался Брайен.
— На Тори были обнаружены большие залежи различных полезных ископаемых.
Но особый интерес представляют месторождения триденита, самые крупные во
всей Галактике.
— Ага, понятно. Значит, здесь зарыта та пресловутая собака, которую
никак не может раскопать 'Гео-Майнинг'? — предположила Мейра.
— Ну вот, теперь ты понимаешь, почему все с таким нетерпением ждали
результатов работы миссии. Если бы торианцев удалось убедить в
преимуществе союза с Федерацией Правящих Домов, договор о концессии на
разработку месторождений триденита, считай, был бы у нас в кармане.
— Ну и что произошло? — Мейра заерзала в кресле, устраиваясь поудобнее
и разглаживая рукой на бедре складки мягкой, нежной ткани.
— Ничего, — ответил Брайен. — Абсолютно ничего.
— Вы, как всегда, проявляете склонность к утрированию фактов, — пожурил
своего заместителя Профессор.
— Миссия обосновалась там в сооруженном ее членами здании и начала
переговоры. Почти сразу же начали поступать сообщения о том, что они
ведутся успешно. А затем, как коротко и точно выразился Брайен, — ничего.
Связь внезапно прервалась, и вот уже семь месяцев, как мы не получали
никаких сведений и не знаем, что со всеми ними случилось.
Профессор начал выкладывать на стол кассеты с микропленками. Получилась
невысокая, аккуратная стопка. Мейра подумала, что никогда еще шеф не
выглядел таким обеспокоенным. Очевидно, это задание имело и другой аспект,
суть которого была ей неясна.
— Правительство решило прибегнуть к нашей помощи, — продолжал директор
управления, — и когда пришло время послать звездолет с продовольствием и
приборами для геологов, мы включили в состав экипажа своего человека.
Месяц спустя от торианцев пришло сообщение, составленное в очень вежливой
форме, в котором говорилось,