* * *
… Вчера еще славянские земли с севера на юг и с запада на восток топтали разбойники всех мастей: булгары, степные кочевники огузы и викинги. Разоряли торговые корабли и поселения славян, грабили и угоняли в рабство жителей. И вот уже Рюрик с дружиной трудятся на строительстве валов.
На высоком берегу Днепра строили деревянные клети, ставили плотно друг к другу, наполняли их землей, да еще и сверху делали насыпи. С внутренней стороны вал укрепляли частоколом выше человеческого роста.
– Городище должно стать неприступным для северных и южных врагов, – повторял Рюрик, обходя готовые и еще строящиеся укрепления. – Царьград окружен тройным кольцом каменных стен, а Новуград будет окружать тройной вал с частоколом.
Внутри валов закладывали крепость. Чуть в отдалении один за другим стали появляться дома воевод, а еще дальше – служивых людей.
Слух о том, что князь Рюрик ставит новую крепость в Семиречье, облетел соседние и дальние племена. На поклон к князю первыми приехали булгары. Приняв послов, Рюрик устроил охоту, какую устраивал ему Людовик, поил пивом, кормил досыта и восвояси отправил с подарками.
Успехи в делах только разогрели мечту Вещего Олега о великой империи русов.
Проводив булгар, Олег объявил Рюрику, что сам привезет из Урмании Ефанду с сыном. Не сказал Олег князю только о том, что по пути в Урманию собирается навестить своего наставника Мике.
– Легкой дороги тебе, Олег, – прощаясь, пожелал Рюрик.
Перед самыми холодами караван из трех торговых ладей покинул Новуград и отплыл вверх по Днепру.
В Урманию вместе с волхвом отправились Актеву, Гуды и Рюар.
Новый волок из Днепра в речку Касплю был короче прежнего, правда, при слиянии рек бурное течение едва не разбило о камни ладьи Олега. Призвав на помощь богов, Олег прошел трудный участок и отметил его на своей карте. Болотистые берега Каспли покидали утки и гуси, когда караван достиг Западной Двины.
Далее шли на веслах, и только выйдя в Венедское море, подняли паруса.
Оставив Актеву, Рюара и Гуды с товарами в Старигарде, Олег налегке отправился в Дельбендский лес.
… Лес встречал Вещего Олега, как господина встречают слуги. Деревья расступались перед конем, поднимали ветви, пропуская всадника.
Птицы приветствовали Олега, и звери выходили на тропу поклониться великому волхву.
Сокол-ререг несколько раз вспархивал с плеча Олега, улетал и возвращался. Это означало, что Мике ждет своего ученика.
Тропа бежала по лесу, петляла, огибала буреломы и валуны, пролегала через овраги и ручьи и упиралась в каменного великана.
Дальше дороги не было. Великий волхв спешился и отпустил коня. Хищные звери обходили это место стороной, и бояться было некого.
Изба Мике стояла, окутанная густым туманом, низкие тучи лежали животами на соломенной крыше.
Крик сокола пронзил тишину и запустение.
– Иду-иду, – вполголоса отозвался Вещий Олег.
Склонив голову, он прошел под притолокой и уловил запах трав и дыма.
Маг сидел на скамье, перед ним стояла чаша с дымящимся напитком. Олег поклонился наставнику в пояс.
– Долго же ты собирался, – раздалось ворчание. – Думал, не дождусь тебя.
– Совсем плохо? – Ученик присел рядом с наставником на скамью.
– Боль, сестра смерти, – отвечал старик. – Сначала смерть посылает свою сестру, потом является сама. Боль во мне, и я в ней. Почувствовала силу и не выпускает из своих лап. Теперь, когда ты здесь, я могу уйти спокойно. Но я вижу тьму у тебя на сердце. Что тебя беспокоит, мой друг?
– Учитель, боги скрывают от меня мое будущее, – признался Олег. – Я не вижу ничего.
– Я тебя предупреждал. Страсти путают тебя. Напрасно ты своевольничаешь. Иногда мне кажется, ты ищешь ссоры с самой Правью.
– Скажи, успею я совершить задуманное или нет?
– Для этого тебе нужна помощь Вершителей, Олег, – вздохнул Мике.
– Не нужна мне помощь этих жалких трусов! – вспылил ученик и воспитанник мага.
Речь старика Мике была прерывистой, он с трудом ронял слова.
– Высоко летаешь, Олег. На то, чтобы все исполнить, одной жизни не хватит. Но успеешь ты многое из того, что задумал. – Мике закрыл глаза и замолчал.
– Ложись, Мике, отдохни. Я приготовлю тебе отвар из трав, и силы вернутся к тебе.
Олег поднялся со скамьи, уложил на нее Мике, свернул и положил старику под голову свою накидку. Оба знали, что дни Мике сочтены.
Разложив костер во дворе, Олег положил в огонь несколько камней. Ожидая, пока камни раскалятся, отправился с луком на озеро и подстрелил утку.
Когда Олег с добычей вернулся, камни уже вобрали силу огня. Выкатив клещами один из огня, Олег опустил камень в чашу с водой. Вода зашипела, забулькала, Олег насыпал в чашу лекарственный сбор. От чаши поднялся густой дух заваренных трав.
Олег дал травам настояться, остудил отвар и принес чашу Мике. Старик сделал несколько глотков и утомился.
– Пустое, – услышал Олег. – Время мое прошло. Ворую его у кого-то.
Ужинал Олег в одиночестве: Мике уснул.
Ночью Олег поддерживал огонь в очаге и прислушивался к дыханию Мике – оно было ровным.
На рассвете старик подозвал ученика. Олег склонился к Мике, боясь пропустить хоть слово.
– Возьми в сундуке «Седьмую книгу Соломона» и карту звезд, – еле слышно прошептал маг, – они теперь твои. Пепел мой развей над морем в Старигарде. Я все-таки тоже ререгович.
Это были последние слова старца. Жизнь покинула немощное тело, дух Мике отправился к праотцам.
Олег закрыл глаза старику и пошел собирать ветки для погребального костра. Совершив тризну, волхв обернул «Седьмую книгу Солломона» рогожей, спрятал под луку седла и покинул Дельбендский лес.