* * *
… Аскольд старался не для себя – для своего любимого детища, для Киева.
Наместник выступил горячим сторонником союза племен и вместе с Вещим Олегом готовил встречу в Смоленске. Однако прошло достаточно времени, прежде чем встреча состоялась.
Осеннее бездорожье сковал первый мороз, когда Рюрик и Вещий Олег, Аскольд и Дир съехались на подворье смоленского воеводы Крива. Все ждали Калева, он опаздывал.
– Ради прошлого, настоящего и будущего молчи. Говорить буду я, – предупредил Олег князя Рюрика накануне.
Наконец, прибыл и Калев со свитой. Увидев изменника, Рюрик сжал кулаки, но Олег напомнил ему об уговоре.
Принеся жертву богам, вожди и воеводы вернулись на подворье и уселись вокруг костра.
– Други мои и братья! – обратился Вещий Олег к присутствующим. – Мы собрались в трудное для нас время. На западе христиане отнимают наши земли, преследуют нас, разоряют наши храмы и святилища, глумятся над нашей верой. На юге – ромеи. Твои друзья хазары, Дир, не хотят ссориться из-за вас с Царьградом. Не смотри на меня так, Дир. Сегодня ты платишь каганату дань, и они тебя терпят. Завтра захочешь самостоятельности, и они тебя придушат, как щенка. Беда в том, что вражда укоренилась в наших сердцах, все запуталось в наших умах, мы не отличаем врагов от друзей, не слышим друг друга на радость нашим врагам.
Сладковатый дымок вился над костром, голос Вещего Олега завораживал, от самого волхва веяло спокойствием, которое быстро передалось окружающим. В голове у Рюрика мелькнула мысль, что волхв использует какие-то чары. Мысль эта покинула Рюрика, он ощутил прилив доброжелательности, и с удивлением понял, что все простил предателям.
Очнулся Рюрик, когда Вещий Олег назвал его имя:
– Князю Рюрику есть, что сказать. У него свои счеты с христианами.
Глотнув квасу, Рюрик утер бороду и поведал вождям о крестном знамении в небе Старигарда, про мор скота, о «черной смерти», которую Бог христиан наслал на город, про Герину и своего первенца.
Все слушали князя Рюрика, не перебивая.
Чувствуя поддержку, Рюрик продолжал:
– Теперь вы понимаете, откуда идет угроза? Каждый купец на Волге знает, что сейчас василевс Михаил с войском в походе против арабов, и Царьград некому охранять. Самое время разорить змеиное гнездо. Мы переплывем пролив, обойдем город и ударим с севера и с юга. Там вы сможете взять столько, сколько никто из вас никогда не имел. Кто побывал в Царьграде, тот не даст соврать: там всего вдоволь. Рабыни всех оттенков кожи и на любой вкус. Серебро, шелковые ткани, парча, не говоря о еде и фруктах. Для каждого товара свой рынок. Говорят, в городе стоит запах цветов и пряностей. Мы оставим в нем запах крови.
Рюрик положил на стол руку раскрытой ладонью вверх.
– Кто со мной?
Все молчали. Молчал и Дир.
Дир служил хазарскому каган-беку, и ненавидел свое положение. Нынешнее положение Хазарии было не из легких: каганат раскололся. Каган-бек и вся хазарская знать приняли иудаизм, а простые люди верили в Аллаха, и это стало причиной гражданской войны. Пользуясь ослаблением каганата, венгры, данники хазар, подняли восстание. К тому же каган то ссорился, то мирился с василевсом. Сейчас они заключили перемирие, но долго ли оно продлится? Третья, христианская вера могла внести еще большую смуту и ослабить положение каган-бека.
Царьград же представлялся Диру чертогами Сварога небесного. Из преданий Диру было известно, что чертоги Сварога небесного окружены непробиваемой ледяной твердью. Слушая Рюрика, Дир понимал, что Царьград, как чертог чужого Бога, может оказаться неприступной твердыней. Тогда… Тогда Киев или помирит, или навсегда рассорит Хазарию с Византией.
– Где Ладога, а где Киев. Слишком далеко Рюрик сидит, – высказал свое мнение Дир. – Если ромеи или печенеги пойдут на Киев, Рюрик не успеет к нам на помощь.
– Тебе отлично известно, что таких быстроходных ладей, как у викингов, ни у кого нет, – возразил Олег. – К тому же ничего нет проще, как оставить в Киеве пятьсот, а то и шестьсот мечников. Они смогут удержать город, пока мы подоспеем.
Дир и в страшном сне не хотел бы такое увидеть!
Соблазн заключить с Византией союз напрямую, без хазар, оказался сильнее всех страхов.
Поборов сомнения, Дир накрыл ладонь Рюрика рукой. Остальные вожди и военачальники единодушно последовали его примеру: призвав в свидетели бога Перуна, скрепили договор и поклялись в верности союзу.
– Мы сородичи, мы должны объединиться и жить в крепком союзе, – напомнил Олег.
– Под чьей властью? – Дир посмотрел на кудесника со скрытой насмешкой.
– Под властью Рюрика, конечно, – не моргнув глазом отвечал Олег. – Рюрик – великий князь, потомок ререговией, внук Гостомысла.