* * *
…И вот он – королевский Париж, вишенка на бисквитном торте.
Семь тысяч язычников в предвкушении богатой добычи встали под городскими стенами.
Роскошь аббатств, королевских замков и резиденций, золото и серебро, редкие драгоценные камни, посуда, меха, забавные механизмы и безделушки, ювелирные украшения, гобелены и королевские одежды – и все это расстилалось у ног язычников.
На лодках, телегах и пешком парижане в панике покидали город и укрывались в лесах.
11 апреля 845 года, ровно в Пасхальное Воскресенье, не встретив препятствий, армии Рагнара и Рюрика ворвалась в Париж. На несколько недель в городе воцарились убийства, грабежи, разбой и насилие. Соборы, замки вельмож и дома бедняков, мужчины, женщины, дети – все стало добычей.
Вассалы советовали королю вступить в переговоры с норманнами и откупиться от них.
– В лагере варваров начались повальные кишечные болезни. Сейчас Рагнар будет сговорчивее, – доказывали они.
Сведения были достоверными. Зеленые плоды, которые употребляли в пищу варвары, нанесли больше вреда армии, чем конница короля.
Карл Лысый счел аргументы убедительными.
На переговоры к норманнам Карл отправил правителя Велигарда вождя ободритов Табомысла.
Рагнар со своей дружиной встречал послов в тронном зале королей Меровингов, чем несказанно гордился.
Узнав среди послов дядюшку, Рюрик побледнел и схватился за рукоять меча.
– Успеешь еще, – шепнул Рюрику Олег, заметив его порыв.
– Досточтимый король, – Табомысл опустился на одно колено и склонил голову перед завоевателем. – Король франков Карл Второй доверил мне убедить тебя вывести войско из города. Скажу по совести, мне нет дела до короля и монахов, которые трясутся над своими реликвиями, но я думаю, ты только выиграешь, если послушаешь моего совета.
– Говори.
– Королю известно, что войско твое поразили желудочные болезни. Но он предлагает тебе выкуп. Назови сумму, которая тебя устроит, получи выкуп и уходи. Ведь ты всегда можешь вернуться и снова осадить город.
Рагнар оценил совет по достоинству.
Король данов и Рюрик переглянулись, и под сводами древнего замка прозвучала цифра:
– Семь тысяч фунтов серебра.
Когда Табомысл назвал Карлу Лысому сумму выкупа, тот возвел глаза к сводам собора Сен-Дени:
– Наглый мерзавец! Я – потомок Карла Великого! Как он смеет?!
– Смеет, Ваше Величество, – с показным смирением ответил Табомысл. – Он в Париже, во дворце Меровингов. На вашем престоле.
Подданным короля ничего не оставалось, как собрать деньги и драгоценности и выкупить Париж у викингов.
С выкупом к Рагнару вновь отправился Табомысл. На повозках, запряженных мулами, он привез сундуки с серебром Рагнару в лагерь.
Понадобилось несколько дней, чтобы перевезти серебро к Сене, где ждали отплытия грузовые лодки викингов.
Погрузив добычу на корабли, язычники покинули столицу франков. Напрасно франки надеялись, что отделались от варваров. Легкая победа пьянила не хуже крепкого вина.
Рюрик с Рагнаром отослали награбленное, отправили больных, предали огню умерших. Рагнар остался в устье Сены, а Рагнар поднялся по Луаре на север, вышел в залив и ударил по городу Бордо.
Разорение монастырей и убийства христиан продолжились. За этим занятием язычники провели все лето, осень и начало зимы.
Все это время Олег не уставал внушать Рюрику, что их ждет Гамбург. С наступлением холодов Рюрик встретился с Рагнаром и обсудил дальнейшие планы.
– Я отправляюсь в Гамбург, – заявил ререгович. – Ты со мной?
– Зачем тебе Гамбург? Разве мало ты взял в Париже и Бордо?
– Хочу вернуть должок Людовику.
Рагнар откинул полог шатра и оглядел становище: пресыщенное войско тронуло разложение. Викинги предавались развлечениям с полонянками. Награбленного хватит всем до весны, нужно возвращаться домой, пока головорезы еще помнят о дисциплине. Лакомый кусочек – остров Сите с великолепными бенедиктинскими аббатствами Сен-Дени и Сен-Жермен-де-Пре можно оставить на следующий раз.
– Это твой пирог, – ответил Рагнар. – Иди и отомсти за своих предков и за наших богов.
С благословления короля Рагнара флот Рюрика отправился в Северное море, чтобы откуда войти в устье Лабы.
– Это твой пирог, – повторил Рюрик, передавая Олегу командование, – отомсти за наших предков и наших богов.