С. не оставил ни строчки сочинений, считая письменное слово мертвым. Сведения о его учении оставили его современники – Ксенофонт, Платон, позднее Аристотель, который нарисовал карикатурный портрет С. Платон изображает С. глубоким мыслителем.
С. был одновременно и завершителем софистики и борцом против нее. Его не интересовали проблемы природы, мироздания и др., которыми занимались другие философы. Тяжести философских исследований С. перенес на вопросы нравственности. Он отрицал необходимость изучения происхождения и строения мироздания, считая это недоступным человеческому пониманию. Философия, по С., должна заниматься человеком, учить как следует жить, а жизнь – есть искусство, для совершенства которого необходимо знание. Знание С. определял как нахождение общего для целого ряда вещей или их признаков. Предметом познания может быть только то, что осуществляется целесообразной деятельностью человека и подвластно ему Наиболее подвластна человеку деятельность его души. Поэтому главной задачей познания С. Провозгласил самопознание.
Нравственным человек может быть лишь тогда, когда знает, что такое добродетель. Подлинная нравственность – это познание блага. Знание и мораль для С. – неразделимы.
Основными добродетелями С. считал: умеренность, мужество, справедливость.
По свидетельству современников С. производил впечатление искусством вести мысль к познанию предмета через раскрытие противоречий в несовершенных понятиях о предмете. Образ С., нарисованный в диалогах Платона, – образ идеального искателя истины.
С. принадлежит видная роль в развитии древнегреческого воспитания и обучения. Он отстаивал практическую роль воспитания и обучения. Хорошо обученный и воспитанный человек уже подготовлен к практической деятельности.
Большая заслуга С. в истории философии это введение диалога как средства достижения истины. Если другие философы лишь утверждали свои истины, то С. отказался от лекций как формы обучения, принятой у софистов, и заменил ее беседой или спором.