Эллиза в одиночестве пила шампанское на веранде, глядя на волны океана, бьющиеся о берег. Но вкусного напитка и прекрасного вида оказалось недостаточно, чтобы унять или хотя бы немного заглушить её злость.

Тот факт, что её жених ушел с другом и до сих пор не вернулся, выводил её из себя. Свободное время, которого и так всегда было мало из-за плотного графика и большого количества дел у каждого, он посмел провести не с ней, хотя обещал. Но ничего. Так просто она им это не спустит.

На часах был полдень, когда Виктор и Ли вернулись. Эл лишь краем уха зафиксировала шум, но даже головы не повернула и продолжала наслаждаться пейзажем, предвкушая предстоящую расплату.

– Любимая, – Ли появился в проеме веранды. – Прости, мы немного задержались, – с виноватым лицом подошел он к ней, присел в соседнее плетеное кресло и, поцеловав её руку, пожаловался: – Это было так скучно… Сначала мы проверили остров на соблюдение правил порядка, а потом сидели в каком-то ресторане и вели наискучнейшие беседы с Эдвардом. Благо, не было его дружков, – простонал он.

– Ага, – холодно ответила Эл.

– Прости меня. Я помню, что обещал провести все это время с тобой. И я готов загладить вину за испорченный вечер. Я уже все приготовил и спланировал отличное свидание. Все, как ты любишь: красивые виды, вкусная еда и хорошая музыка. Мы можем отправиться туда в любой момент. – Ли смотрел на невесту влюбленным взглядом, ожидая её вердикта.

Эллиза, несмотря на обуревавшие её эмоции, всё же смогла взять себя в руки и, улыбнувшись, ответила:

– Хорошо. Тогда дай мне полчаса. Я соберусь, и можем выходить, – играя бокалом шампанского в руке, согласилась она.

То, что любимая так быстро пошла на мировую, порадовало, но насторожило его.

– Отлично, – не подал виду он. – А как Марго? С ней все хорошо?

– Более чем, – расплылась в улыбке Эл. – Буквально с утра она вылетела домой. Я отправила её частным рейсом, чтобы не переживать.

– О! – искренне удивился Ли. – Что-то случилось, раз она так резко сорвалась?

– Ну почему же резко…– меланхолично ответила Эл, готовя плацдарм для маленькой мести. – Все согласно изначальному плану. Понимаешь ли, милый, – она медленно поставила фужер на столик, – для Марго очень важно держать слово, которое она дала близким, – закончила она, неприкрыто намекая на нарушенное обещание.

– Знаю, что виноват, и готов искупить. А поинтересовался я просто… вдруг что-то случилось, и ей нужна наша помощь, – попытался красиво отмазаться Ли.

– Ты прав. Кое-что скоро должно случиться, но ничего, с чем Марго сама бы не справилась. Да и событие это хорошее и запланированное. В любом случае, она может со мной связаться в любой момент, – закрыла тему Эл, давая понять, что вопрос исчерпан. – Что ж. Раз ты пригласил меня на свидание, пойду принаряжусь, – и, не давая возможности задать еще вопросы, ушла.

Всё пошло не совсем так, как задумывал Ли, но и такой вариант его тоже устраивал. Недолго думая, он решил заглянуть к Виктору и предупредить, что уходит, но нашёл его в комнате Марго. Тот стоял и смотрел в окно, о чём-то задумавшись.

– Она улетела домой, – заглянув в комнату, на всякий случай оповестил он друга.

– Угу, – коротко ответил тот, не оборачиваясь.

– Мы с Эл пойдём прогуляемся. Так что ты тут будешь один.

– Угу, – снова ответил он.

И когда Ли уже хотел уходить, всё же добавил:

– Не парься ты из-за вчерашнего. Сейчас всё уже же нормально.

Виктор повернулся к другу и спокойно ответил:

– Тогда я не буду вам тут мешать и полечу. Отец просил кое-что проверить.

– Помощь нужна? – из вежливости поинтересовался Ли.

– Сам справлюсь, – а потом, криво улыбнувшись, добавил: – Эллиза меня живьём закопает, если я тебя с собой возьму.

Ли не стал спорить. Да и, честно говоря, он действительно больше всего хотел провести время с любимой.

– Хорошо. Если что, то, как всегда, на связи, – беззаботно улыбнувшись, пожал он руку другу.

– Только у меня будет просьба. Присмотри за Эллизой. Ты сам знаешь, что у неё характер не лучше моего, но я первый раз вижу, что она так просто и быстро сходилась с кем-то. А потом устраивала целый парад из авантюр.

– Да ладно, не преувеличивай, – ответил Ли. – Она же не ребенок и уже бывалый боец.

– Я бы советовал ей попридержать коней и действовать осмотрительно, но меня она даже не послушает. – устало вздохнул Виктор.

– Я тебя услышал, не переживай. – поспешил заверить его Ли.

Спустя пять недель.

Виктор и Ли стояли у странной конструкции в виде гнезда, сложенного из десятков маленьких амулетов. Они уже прогорели до основания, отчего установить авторство и получить хоть какой-то магический слепок становилось невозможным.

– Что за чертовщина, – процедил Ли, злясь и осматривая последствия произошедшего.

Вокруг «гнезда» была небольшая воронка. Взрыв был небольшим, но достаточно сильным. В пределах эпицентра не осталось ничего. Виктор пощупал почву и, прочитав заклинание, заключил:

– След двухнедельной давности. Даже земля выгорела, – выкинув горсть обратно, Виктор встал и присмотрелся к конструкции. – И вроде его работа, но все они… – он приблизился к сгоревшим амулетам, чтобы рассмотреть поближе. – Слишком одинаковые и идеальные. Все как под копирку или из одной формы делались.

– Если это Мальер, – злобно смотрел на причину их внезапной поездки Ли, – я его лично заставлю возмещать мне ущерб, – и, кинув строгий взгляд на друга, добавил: – Ты обязан мне его уступить после того происшествия.

– Я всё прекрасно помню, но тут надо ещё разобраться, что к чему, – успокоил он друга.

Искать тут явно уже нечего, и можно было закругляться. Зафиксировав всё на сферу и сняв последние крохи данных по происшествию, Виктор, подчистив всё, спросил:

– Как Эллиза?

– Всё хорошо. Как с тобой закончим, сразу к ней лечу. Соскучился – просто жуть.

– Вы две недели назад виделись, – Виктор стряхнул пепел со своих перчаток и одежды.

– Будь моя воля, я бы с ней не расставался, – мечтательно закрыл глаза Ли, а потом добавил: – Поймёшь, когда встретишь ту единственную.

– Куда уж мне… – с сарказмом подтрунил тот над другом.

– Если надо что-то передать, говори, – любезно предложил Ли.

– Да нет, просто хотел узнать, всё ли у неё хорошо.

Ли с подозрением посмотрел на Виктора и добавил:

– У Марго тоже вроде всё хорошо. Они время от времени созваниваются. К нам она пока не планирует, – ответил он на незаданный вопрос друга.

– Ну и хорошо, что у неё всё хорошо, – рассматривая голубое безоблачное небо, устало выдохнул Виктор. – Просто она хотела начать поиски родителей, а, зная уровень её везения, лучше бы ей в одиночку этим вопросом не заниматься, – он еще раз окинул взглядом результат их работы.

– Само собой, но прошло больше 20 лет. Торопиться уже некуда, да и Эл с ней на связи. Сказала, что хочет слетать к ней в гости как-нибудь. Но будет это не раньше, чем она закончит все свои дела.

– Слетать? Она и в этот раз будет проверять Северный сектор?

– Не знаю. Она пока об этом не говорила, возможно, совместит приятное с полезным, так сказать. В прошлый раз же она летала, так и познакомилась с Марго. Кажется, это твой отец попросил?

– Нет, она сама у меня выклянчила ту поездку в свой отпуск. Сказала, что хочет доехать до какой-то чудо-лавки. Заодно и Северный сектор проверить взялась. Уговаривала, правда, с ней поехать, но я тогда не смог.

– Эх… Судьба – она такая! – улыбнулся Ли.

Две недели спустя

В просторном светлом кабинете Виктор и Эллиза стояли над столом, на котором мирно покоились фрагменты двух амулетов.

– Это всё, что удалось найти? – безрадостно поинтересовалась Эллиза, поводив рукой над осколками, проверяя их.

– Это всё, что уцелело. В пяти из семи случаев всё сгорело дотла.

– Печально, – Эллиза скрестила руки на груди и, поморщившись, озвучила свои сомнения. – Энергия вроде чистая, но плотность как будто другая.

– Да, ощущение, словно разбавленная. Вообще странная ситуация. Зачем Мальеру заниматься такой ерундой?

– Хороший вопрос. Если поймаем, скажет, что продал и даже не знает, для чего.

– Если это его работа, то ему придётся ответить. Думать должен был, прежде чем на такое подписываться.

– В этом-то и вся странность. Раньше за ним таких глупостей не водилось. Причём слишком явных и слишком опасных. Если он к этому причастен хоть каким-то боком, и мы его поймаем… – Эллиза покачала головой. – Ты меня для этого сюда звал?

– Да, хотел убедиться, что не один так думаю, и узнать результаты по тотему из музея. Нашли владельца?

Эллиза силой воли подавила улыбку и отчиталась строго по форме:

– Согласно документам, артефакт является частью выставочной коллекции уже более десяти лет. Он был пожертвован одним из меценатов. Бывший владелец – смертный человек, – и, вздохнув устало, добавила: – Сказал, что купил его на одном из аукционов лет пятнадцать назад и в какой-то момент, собрав коллекцию, решил пожертвовать ее в музей, – и, сощурившись, спросила: – Мне дальше искать? Нужно ли тратить на это столько сил и времени?

– А ты думаешь, что свободно гуляющие бракованные артефакты-ловушки – это нормально? – спросил он.

– Конечно, нет, – поморщилась Эллиза, вспоминая произошедшее. – Руки бы оторвала автору. Какой именно аукцион, он точно не помнит или темнит.

– Понял. Ладно, пока остановимся на этом. Но если что-то ещё всплывёт, нужно будет проверить.

– Хорошо. А то дел и так невпроворот.

– Совсем завал? Нужна помощь? – любезно предложил Виктор.

– Где наша не пропадала, – небрежно пожала плечами Эллиза. – Справлюсь.

– Если совсем тяжело, говори. Не хочу потом перед Ли оправдываться, что загоняли тебя.

Эллиза, усмехнувшись спросила:

– Когда это тебя смущало?

– Даже если я «бесчувственный чурбан», это ещё не значит, что хочу тебя угробить. Если с тобой что-то случится, где мне потом взять помощника, которого вся Европа побаивается, и Азия вместе с ней?

– Ох! Ну ты загнул, конечно, – мгновенно заулыбалась Эллиза. – Чего это ты вдруг расщедрился на неприкрытую лесть?

– Я серьёзно. Если тебе тяжело или нужна помощь, говори, не молчи, – строго велел Виктор.

– Да ладно! Если будет тяжко, это лишний повод позвать любимого на помощь, – похвасталась она. – Так что всё нормально.

– На Север тоже поедешь на этот раз? – потерев переносицу, устало спросил он.

– А зачем? Сигналов оттуда вроде нет. В последний раз я даже перевыполнила план. Да и не было там ничего особенного. Одним словом, не вижу смысла пока ехать.

– А как же твоя новая любимая подруга? Неужто не поедешь помогать искать родителей?

– Но она же не маленькая девочка. Пока об этом не просила. Махну к ней на пару денёчков, как со всеми делами разберусь, а потом и к жениху поеду на месяцок, – мечтательно озвучила Эл свои предстоящие планы.

– В жизни не поверю, что тебе будет интересно гостить в провинции. Ты же там от скуки помрёшь, – усмехнулся Виктор.

– Так она же переехала, и сейчас в Питере живёт. Там полно мест, куда можно сходить и приятно время провести. Да и у Марго дел своих полно, – пожала она плечами. – И если ты закончил, то тогда я пойду, – свернула разговор Эл.

– Да, хорошо.

На этом они попрощались. Когда Эллиза уже уходила, Виктор сказал ей вдогонку:

– Ты же знаешь, что и на меня можешь положиться, если что. Не обязательно всегда звать Ли.

Эллиза, сдерживая улыбку, обернулась и максимально небрежно ответила:

– Конечно. Только вот его я люблю больше всех. И для меня это всегда лишний повод для встречи, – и, развернувшись, ушла.

Две недели спустя.

Ли, Виктор и Эллиза обедали в ресторане. Ли аккуратно нарезал стейк для своей любимой, а затем, поменяв тарелки местами, приступил к своему.

– Меня тут мама просила узнать, когда ты к нам заглянешь? А то она что-то тебе хочет передать. – поинтересовалась Эл у Виктора.

– Если что-то срочное, могу заехать на днях, – мгновенно отозвался он.

– Да вряд ли что-то срочное. Скорее всего, она просто хочет увидеться. Если приедешь, простым коротким разговором не отделаешься. Как минимум, ужин устроят.

– Я понял. Спасибо. Думаю, в течение месяца получится заглянуть к вам.

– Отлично, так и передам.

– Я тоже с твоей мамой давно не виделся. Надо бы нам всем вместе к вам в гости съездить, – поддержал идею невесты Ли.

– Милый, – она поцеловала его в щёчку. – Тебя она рада видеть в любое время дня и ночи. Так что без проблем.

– Я был бы тоже рад видеть человека, обуздавшего нрав моей дочери, – усмехнулся Виктор.

Эллиза хотела было возмутиться, но Ли её опередил:

– У Эл прекрасный характер. Она вообще самое лучшее, что случалось в моей жизни. Моя самая большая и главная драгоценность, – он приобнял её за талию и чмокнул в щёку. Эллиза мгновенно смягчилась и, улыбаясь, зарделась.

– Да брось ты. Прям самая большая драгоценность? – с нескрываемым обожанием смотрела Эллиза на жениха.

– Конечно, – Ли взял её руку и поцеловал. – Ты ворвалась в мою жизнь как ураган, разворошила душу и наполнила мою жизнь светом и радостью.

– Я тоже тебя люблю, – засмущавшись, ответила она.

Виктор лишь покачал головой.

– Мне так с тобой повезло, – поправила она волосок рядом с ухом любимого, – не то, что некоторые, – злобно фыркнула она, бросив взгляд на Виктора.

– Если я вам мешаю, то я могу пойти по своим делам, – дипломатично заметил Виктор.

– Всё нормально. Я уже привыкла, – отмахнулась Эллиза. – Привыкла к тому, что ты… – смаковала она, пытаясь подобрать слово.

– Какой? – услужливо поинтересовался Виктор, не поднимая глаз, отрезая кусок от своего стейка и макая его в брусничный соус.

Эл сделала вдох, и хотела уже что-то сказать, но отмахнулась.

– Да ну тебя, – фыркнула она, тоже принимаясь за мясо. – Много чести.

– Неужто во мне совсем нет ничего хорошего? – откинувшись на спинку стула, спросил Виктор, глядя прямо в глаза Эллизе.

– Да бросьте вы, – попытался разрядить обстановку Ли. – Мы давно втроём не собирались. Может, поговорим о чём-нибудь хорошем?

– С удовольствием, – лилейным голосом быстро согласилась Эл. – Предлагаю на мой день рождения махнуть вдвоём на Чеджу! Мне очень понравился тот домик на скалах, – окунулась в воспоминания она. – Проведём там неделю вдвоём?

– Само собой! Поедем куда захочешь. Но, может, у тебя будут ещё пожелания для подарка? А то одна поездка – это как-то, – поморщился Ли. – Маловато.

– Мммм, – я обязательно подумаю и скажу, – расплылась в блаженной улыбке Эл.

– А мне что подарить? – напомнил о себе Виктор.

– Ну, праздновать свой день рождения широко я не планирую, поэтому можно мне от щедрот зелье твоей мамы, то которое из камня воду добывает.

– Хорошо, – немного удивился запросу, но согласился он.

– Благодарю, – вежливо отвесила поклон Эл.

– А если серьёзно? Неужели я такой невыносимый? – внезапно вернулся к теме Виктор.

– Ну, если хорошенько задуматься, то в целом норм. Как к другу, у меня нет каких-то глобальных претензий. Не мне же с тобой всю жизнь провести. У меня есть Ли, – кинула она нежный взгляд на любимого. – Так что забей, – отмахнулась она.

– Не может же быть всё так плохо? – скрестив на груди руки, с вызовом спросил Виктор.

Эллиза, не поднимая глаз, улыбнулась одним уголком губ, сделала медленный вдох и, приняв равнодушный вид, подняла взгляд.

– У каждого своё понятие прекрасного. Я уверена, возможно, когда-нибудь ты сможешь найти ту, которая по достоинству оценит тебя и всё… – покрутила она ножом указывая на Виктора, – всё, что ты ей предложишь, – абстрактно ответила Эл.

Ли с опаской поглядывал то на Эл, то на Виктора, но решил не вмешиваться.

– Последний раз ты вела себя так, когда затаила на меня обиду из-за того, что я не так, как ты того хотела, принял ваши отношения с Ли, – припомнил он инцидент двухлетней давности.

– Тебе не угодишь. Говорю, как есть – не нравится, говорю вежливо – тоже, – заметила она.

– Предпочитаю как есть.

– Так я же уже сказала. Как к другу, у меня к тебе претензий нет, а особенности моего характера придётся принять, – не сдавалась Эллиза.

Виктор решил сменить тему и спросил:

– Кстати, как там Марго? Давно ты о ней ничего не рассказывала. Как поиски родителей?

Эллиза на секунду замерла. Долго же она ждала этот вопрос.

– Всё нормально, – ответила она, стараясь казаться равнодушной. – Потихоньку разберёмся. Если что, я всегда ей помогу. Сложно ли отыскать простых колдунов, если у тебя есть деньги и связи в лице меня? Возможно, придётся повозить её по разным городам. Может, ещё что интересное найдём, – задумалась она, вспоминая их маленькое, но очень весёлое путешествие. – Слышала, что в Канаде есть пара многообещающих мест. Неплохо было бы их исследовать.

– Тебе обязательно всё время втягивать её в свои авантюры? – укоризненно спросил Виктор.

– Ты так говоришь, будто я её заставляю. – усмехнулась Эл.

– Если бы она ещё хоть что-то понимала в происходящем… то вряд ли соглашалась, – устало заметил он.

– Я вот не пойму. Тебе-то что с того? – продолжила есть Эл. – Как она решит поступить, так и будет. А если что-то пойдёт не так, то я помню, что могу всегда рассчитывать и на твою помощь.

Виктор оценивающе посмотрел на Эл и с кислым лицом добавил:

– Предупреди, пожалуйста, заранее, когда вы решите вляпаться в неприятности. А то, если ты в следующий раз в запале не увидишь, что она вот-вот отключится, то винить потом уже будет некого.

Эл, стиснув волю в кулак, и с невозмутимым лицом признала:

– Каюсь. Виновата. Не доглядела. Но на ошибках учатся. В следующий раз буду держать ухо востро, – заверила она его и, подняв бокал вина, сделала глоток.

– Ты успокоишься, только когда угробишь её? – невозмутимо приподнял одну бровь Виктор.

– Признаю, осечки бывают даже у меня. Но что поделаешь? Риск есть везде.

– Кто такой Алексей? – внезапно спросил Ли.

Эллиза, медленно, почти не моргая, повернулась к любимому с немым вопросом, написанным на лице.

– Тот парень, который звонил Марго, Алексей, кажется. Кто это?

– Какое это сейчас имеет значение? – улыбнувшись переспросила Эл.

– Да просто. Хотел понять. Когда Виктор ответил на звонок вместо Марго, могло произойти недопонимание, если он её парень. Всё ли будет в порядке, если, например, я, или даже Виктор, приедем помочь ей? Не хотелось бы доставить Марго неприятности.

– Проблем не возникнет. Он всё поймёт. Но для начала я сама попробую со всем разобраться.

– Откуда знаешь, что проблем не возникнет? Ты с ним уже знакома? – удивился Ли и пристально посмотрел на невесту.

– Заочно немного. Марго рассказывала мне о нём, – схитрила Эл.

– Но ты не ответила на вопрос, – поймал её Виктор. – Кем он ей приходится? – с нажимом спросил он.

– Какое это имеет значение? – удивлённо посмотрела она на него.

– А если имеет? – спросил он, поставив руки на стол, сцепив их в замок.

– И какое же? – искренне непонимающе посмотрела на Виктора она. – Что это изменит?

– А если она мне нравится? И я хочу… – начал было Виктор.

– Брось, – перебила его Эл, мгновенно став серьёзной. – Говорю сразу: брось эту затею. Ни тебе, ни ей это не нужно.

– Ну, за себя я решу сам. Думаю, как и она, способен это сделать.

– У тебя нет шансов, – холодно усмехнулась Эл.

– Откуда такая информация? – хитро прищурился Виктор. – Смею думать, что мне есть, чем заинтересовать ее.

– Нет. Я разговаривала с ней на эту тему, – пожала плечами она. – Тут без шансов.

Виктор и Ли сразу изменились в лице.

– Она так любит этого Алексея? – спросил Ли.

– Ты спрашивала, нравлюсь ли я ей? – опешил Виктор.

– Нет, конечно, – отмахнулась она от вопроса Виктора. – Просто мы разговаривали на тему симпатий. А учитывая историю вашего знакомства и весь головняк, который упадёт на её голову, если она вдруг появится в свете рядом с тобой, я просто запрещаю тебе даже думать в этом направлении, – пригрозила она, ткнув вилкой в воздухе в сторону Виктора.

– С этим я уж сам как-нибудь разберусь. Как и с её симпатией, если она свободна, – настаивал Виктор.

– Разберётся он… – усмехнулась Эл пренебрежительно.

– Ты точно меня так и не простила с прошлого раза, – покачал головой Виктор, вздохнув обреченно. – Знал, что ты злопамятная, но не думал, что настолько. Так что там с парнем? – продолжал спокойно настаивать на своём Виктор.

– А зачем ты меня спрашиваешь? Всё равно не слушаешь. Есть очень простой способ получить ответ на свой вопрос, – Эл подняла сотовый со стола и, продемонстрировав его, язвительно добавила: – Раз уж ты такой крутой, позвони и спроси сам.

Он протянул руку, и Эл найдя быстро номер телефона Марго, передала его Виктору.

– Но предупреждаю сразу: если она пострадает из-за тебя, я наведу на тебя такую порчу, что минимум год будешь ходить весь в прыщах, и это самое безобидное. Дальше – зависит от уровня моей злости, – ледяным тоном пригрозила Эллиза. – И никто мне за это ничего не сделает.

Виктор записал номер в телефон и, улыбнувшись, спросил:

– Так уж и никто?

– С превеликим удовольствием посмотрю, как кто-нибудь попытается, – невинно ответила она.

– А так можно? – удивился Ли.

Две недели спустя.

В тесной комнате, заставленной книгами и склянками, стоял спертый воздух, смешанный с запахом плесени. На столе без сознания лежала девушка. Её лицо покрывала черная пелена, вены на шее и рука почернели.

У изголовья с закрытыми глазами стоял Эдвард, держа над её лицом амулет, и четко, вдумчиво произносил заклинание. Напротив Эл контролировала состояние девушки, держа руки над её щиколотками.

Прошло примерно двадцать минут, когда серая дымка от пострадавшей потянулась к амулету, и тот полностью впитал ее и стал черным, как смоль.

В тот же миг девушка очнулась, судорожно вдохнув воздух, словно вынырнув с глубины. Паника и ужас отразились на ее лице.

– Все хорошо, – Эдвард убрал амулет и помог ей сесть, стараясь успокоить.

– Что произошло? Где я? – она огляделась по сторонам.

Эллиза подошла и начала аккуратно осматривать её.

– Что последнее ты помнишь? – строго спросила она.

– Наверное… Наверное как получила подарок и распаковала его. Внутри было колье с фиолетовыми камнями. Но дальше… потом я очнулась уже здесь, – проговорила она, дрожа то ли от пережитого, то ли от холода.

– Она в норме. Отдохнет с недельку и восстановиться, – заключила Эл.

Эдвард показал коробку и, открыв, спросил.

– Оно?

Девушка кивнула.

– Черный паралич, – захлопнув коробку с безделушкой, Эдвард кинул ее стоящему в стороне Виктору.

Тот поймал ее и, открыв, бегло осмотрел.

– Не смертельный, но действенный способ пригрозить кому-то. Есть предположения, кто бы это мог быть, мисс?

– Сильвия, меня зовут Сильвия, – сглотнула девушка, с испугом глядя на Виктора. – Я… я не знаю. Я ничем таким не занимаюсь…

– Тут родителей нужно спросить. – небрежно пожав плечами, предположил Эдвард. – Скорее всего, она просто под раздачу попала.

Виктор оценил ситуацию и быстро приняв решение озвучил:

– Я с ними уже переговорил… Отведи её. Они ждут за дверью, – и, подойдя к Эдварду, отдал коробку. – И это им передай.

Тот слегка опешил.

– А как же расследование?

– Уверен, они сами захотят разобраться в произошедшем. Да и девушка цела.

Поскольку этот вопрос не вызывал и у него интереса, Эдвард равнодушно пожал плечами. Положив почерневший амулет на стол, он помог Сильвии слезть и вывел ее из комнаты.

Уже уходя, девушка обернулась и дрожащим голосом сказала:

– Вы спасли меня, я ваша должница, – и слабо улыбнулась.

Когда они остались вдвоем, Эллиза поинтересовалась:

– Мы действительно не будем заниматься этим вопросом?

– Думаешь, стоит? – равнодушно спросил он, приподняв бровь.

– Разве разобраться в том, кто прислал проклятое украшение – это не наша работа? – без особого энтузиазма поинтересовалась Эл.

– Семья пострадавшей просила не предавать огласке происшествие. Переживают, что это может негативно отразиться на репутации дочери. Просили все замять и заверили, что сами во всем разберутся, – он потер красные от усталости глаза. Деньки видать выдались не легкими.

– Войны кланов не боишься? – поддела она его.

– А когда её не было? – закатил глаза Виктор.

– Отличный у тебя амулет! – вернулся в комнату жизнерадостный Эдвард. – Где взяла? – он подошел ближе и беззаботно облокотился на стол.

– Не все же только вам иметь в арсенале сильные амулеты от проклятий! – усмехнулась Эл.

– Но мы никогда не жадничали. Если нужно – всегда делились. Так поделись и ты! Где взяла?

– Ага. Сразу после того, как ты предложишь мне что-то не менее ценное, – ехидно предложила Эллиза.

– Понятие ценности относительно…

Но она подняла руку, останавливая его рассуждения.

– Как найдёшь что-то, на что можно обменяться, дай знать. Сразу говорю, торга не будет.

– Как ты с ней работаешь, – покачал головой Эдвард, глядя на Виктора. – Если я вам больше не нужен, то я пойду?

– Да, спасибо за сегодня, – парни пожали друг другу руки, и Эдвард ушел.

– Ну, тогда и я пойду, – попыталась улизнуть Эллиза. Последние две недели ей благополучно удавалось избегать Виктора. Его самодовольный вид только раздражал её.

– Пойдём вместе. У меня для тебя в машине подарок, – он сотворил очищающие чары и, забрав использованный амулет, вышел вместе с ней.

– Уже?! – мгновенно оживилась и повеселела Эл.

На улице уже стемнело, и прохожих почти не было. У машины Виктор распахнул багажник и достал небольшой чемоданчик. Внутри него было два отделения. Открыв первое, Виктор достал пузырёк, в котором медленно по спирали двигались, не смешиваясь, три вида жидкости: красная, синяя и золотая. Он протянул его Эллизе, и та, словно лампочка, вспыхнула от радости.

– Красота! – она разглядывала содержимое зелья. – Тонкая работа, – любуясь, похвалила она подарок. – В таких вещах твоя мама просто бесподобна.

– И ещё кое-что лично от меня, – Виктор достал небольшой бумажный пакет, из которого вынул стеклянную шкатулку. Внутри лежали белые крокусы. Символы на шкатулке говорили, что это не просто цветы.

– Это ледяная шкатулка с очищающими талисманами, – ахнула она и сосчитала содержимое. – Целых семь штук? – прищурившись, с подозрением спросила: – Это мне?

– Конечно, – он положил шкатулку обратно в пакет и передал его ей. – С днём рождения.

– Спасибо, – находясь в лёгком недоумении, поблагодарила она. – Если это всё, то я пошла?

– Почти, – и Виктор открыл второй отдел чемодана. Там оказалась небольшая круглая колбочка, в которой мерцало множество маленьких огоньков.

– Что это? – зачарованно уставилась Эллиза на флакончик.

– Звёздный свет. Собран и запечатан в новолуние в Западной Австралийской пустыне.

Она прищурилась на Виктора, и подозрения снова вернулись к ней.

– Хорошая вещица, – сухо констатировала она.

– Это тоже тебе.

– С козырей заходишь? В честь чего такая щедрость? – не торопилась она принять подарок.

– В прошлый раз я был груб и хотел извиниться и спокойно поговорить.

– О чём?

– Ты сказала, что у меня нет шансов. Я подумал и понял, что ты, наверняка знаешь причину, поэтому хочу попросить твоей помощи. Марго мне нравится, и я хочу разобраться, почему ты настолько против меня. Но сейчас ни у тебя, ни у меня на это времени нет, – он положил флакончик в пакет со шкатулкой. – Я приеду через неделю. И мы всё обсудим.

Эллиза ещё раз заглянула в пакет, вздёрнула носик и хмыкнула:

– Приезжай, но не знаю, на что рассчитываешь. Своего благословения я всё равно не дам, и добавить мне больше нечего.

С этими словами она развернулась и ушла.

Спустя неделю.

– Ответь мне честно, Виктор: почему все твои бывшие девушки были простые смертные? – меланхоличным тоном спросила Эллиза.

Виктор молча посмотрел на неё. Они сидели и пили чай в саду на заднем дворе ее дома.

– А я отвечу тебе на этот вопрос, – продолжила Эл, прищурившись. – Потому что, согласно законам, если кто-нибудь посмел бы тронуть твою пассию, ты бы не только выразил свое негодование, но и выдвинул обвинение в покушении на безопасность человека. Большинство понимают, чем им это грозит. Более того, девушки не вращались в обществе колдунов, не говоря уж о знакомстве с родителями. Я ничего не упустила? Любое нападение легко отследить, и подстроить несчастный случай, типа «случайного» отравления, было тоже крайне затруднительно. Навредить людям проще, чем колдунам. Но ты точно не стал бы сидеть сложа руки, и открутил виновнику голову.

– Значит, ты всё-таки понимаешь, что при любом раскладе я не оставлю Марго в беде, – сказал Виктор, смотря Эллизе в глаза.

– Только вот я предпочитаю, чтобы с ней ничего плохого не случалось.

– Мне кажется, слишком поздно для такого заявления, – заметил он.

Эллиза закатила глаза и с гордостью парировала.

– Одно дело, когда ты попадаешь в передряги с друзьями, и они тебя выручают, а другое – когда против тебя выступает половина магического сообщества, – она развела руки в стороны, пытаясь взвесить все «за» и «против». – Перевес слишком существенный, особенно для того, кто и сильной магией-то не владеет. Ведь двадцать четыре на семь мы с ней быть не сможем.

– Ты нас уже поженила? – умилительно улыбнулся Виктор.

Эл на мгновение замерла с открытым ртом, опешив от такой наглости. Если Виктор решит что-то сделать, она точно не сможет его остановить – это она понимала хорошо.

– Даже если и так, – с вызовом бросила она ему, – тебе все равно ничего не светит, —усмехнулась она злобно. – Если ты весь такой серьезный, тогда почему не звонишь ей?

– Звонить? – Виктор приподнял бровь. – Ты же мне ультиматумы ставишь. Какой уж тут звонок. Да и ты все время твердишь, что это бесполезно.

Эллиза поджала губы, явно недовольная тем, что её слова теперь используют против неё.

– Ну, мало ли… Когда тебя чужое мнение останавливало, – ядовито заметила она.

Виктор задумался. Он крутил в руках чашку с чаем, будто пытаясь найти в горячем напитке ответы на вопросы.

– Тут ты права, я не привык сдаваться только потому, что кто-то сказал «нет». Но и не хочу из-за этого с тобой ссориться. – спокойно произнёс он, глядя прямо в глаза собеседнице. – Для начала, я просто хочу узнать её лучше. – Виктор отставил чашку и внимательно посмотрел на Эл. – Ты действительно думаешь, что общение со мной может только навредить ей? – спросил он тихо, но в его голосе чувствовалась напряжённость.

Эллиза вздохнула, её тон смягчился.

– Я знаю одно: она не заслуживает таких сложностей в своей жизни. Я просто не хочу, чтобы она страдала.

Виктор задумчиво кивнул.

– Понимаю. Но ты не можешь принимать решения и делать выбор за неё. Почему ты даже мыслей не допускаешь, что она может быть счастлива со мной?

– Что-то мне подсказывает, что у вас разное понимание о счастье… – она рассмеялась, но в её смехе слышалась горечь.

– Смею тебя заверить, что как минимум планирую об этом узнать.

Эллиза покачала головой.

– Надеюсь, ты понимаешь, что если что-то пойдёт не так, то я буду на её стороне.

– Я бы не ожидал меньшего, – кивнул Виктор.

– Ладно, – наконец сдалась Эллиза. – Решай сам. Но помни: если ты обидишь её, я найду способ заставить тебя пожалеть об этом.

После этих слов Виктор достал сотовый и набрал телефон Марго. Какое-то время шли гудки, но ответили быстро.

– Слушаю.

Голос Марго, прозвучавший в телефоне, задел какие-то струны души, и Виктор невольно улыбнулся.

– Привет. Как дела? Как продвигается сбор информации? – деловито начал он.

– Привет. На данном этапе без особых сдвигов, и ничего ценного выяснить не получилось. Поэтому пока что изучаю взаимодействие четырёх стихий, – ответила она.

Ответ Марго прозвучал буднично, но в её тоне Виктор сразу уловил что-то неладное.

– Что у тебя с голосом? Ты плачешь?

– Что? Кто плачет? Она плачет? – мгновенно среагировала Эллиза, вскочила с места и подошла ближе.

– Всё нормально! Просто я слегка простудилась. Зима тут выдалась холодная и промозглая, вот и приболела немного, – ответила Марго, шмыгая носом. Её голос звучал чуть хрипло.

– Ты простудилась? – удивился Виктор и вопросительно посмотрел на Эллизу.

– Кстати, в этой книге о четырёх элементах столько тонкостей и нюансов, и рецепты по созданию амулетов необычные. Ничего подобного я ещё не встречала. Даже не знаю, существуют ли они на самом деле, – Марго явно пыталась сменить тему.

– Для подобных амулетов такое не редкость. Главное – понять, что именно нужно. Порой за громким или чудным названием кроется самый простой предмет, – ответил Виктор на автомате.

– Возможно. У меня по этой книге столько вопросов. Засыплю вас ими, когда встретимся, а сейчас прости, но нужно бежать собираться, а то скоро мой рейс. Сегодня возвращаюсь в Питер, – торопливо добавила Марго.

– У тебя точно всё нормально? – настаивал Виктор.

– Да, всё нормально. Кстати! Я тут Эдварда случайно встретила дважды и в обморок даже не упала. Представляешь?! – попыталась пошутить она.

– Эдварда встретила? Он был один? – сразу напрягся Виктор.

Эта информация поразила его, как гром среди ясного неба и в его голове пронеслись всевозможные варианты произошедших событий.

– Да. Он приезжал сюда в лавку. Мы поболтали немного, я вела себя весьма вежливо. Всё, как ты учил, и со мной ничего не произошло. Но мне и правда нужно бежать. Созвонимся позже, – закончила Марго.

– Хорошо. Пока, – сказал Виктор и повесил трубку.

– Что случилось? Как она могла заболеть? Она же уже на пятом уровне! – воскликнула Эллиза.

– Ты сказала, что Марго переехала в Питер, но при этом она каким-то образом умудрилась встретиться с Эдвардом? Ты что-то про это слышала? – с тревогой спросил Виктор.

– Да, она сейчас поехала домой в свою старую квартиру. Поиски с чего-то же нужно начинать. А Эдвард… Он конечно не ангел, но не мог же он ей как-то навредить. Да и зачем это ему?

– Ты не хуже меня понимаешь: если бы он захотел, Марго бы его даже не увидела, – грозно заявил Виктор. – А о его свите я даже думать не хочу. Как он там вообще оказался… – Виктор потер виски и уставился вдаль, обдумывая ситуацию.

– Я позвоню ей и выясню подробности, – предложила Эллиза.

– О чём? О том, что с ней всё нормально, но она просто простудилась? Она слишком неопытна, чтобы понимать, что колдунья её уровня может заболеть простудой, только если её прокляли или наложили другие чары, – покачал головой Виктор.

Эллиза поморщилась и, не долго думая, предложила:

– Тогда я слетаю к ней быстренько и во всём разберусь лично.

Виктор поднял на неё тяжёлый взгляд и усталым голосом ответил:

– Когда? Если я прав, то лететь нам нужно минимум вдвоём, дня на два. А я сейчас не могу, да и ты тоже. Уже через три часа мне нужно быть в другом месте.

– Да и мне пора выезжать, – Эллиза взялась за голову. – На два-три дня улететь смогу только через… – начала она прикидывать в голове, пытаясь перестроить планы.

– Через неделю, – решил за неё Виктор. – Звони Ли, пусть поможет тебе, и я постараюсь уладить все дела побыстрее. Вылетаем через пять дней.

– Это слишком долго! Если ты прав, мы можем сильно упустить время и опоздать! – возмутилась она.

– Все заклинания, связанные с простудой, либо несмертельны, либо… В общем, пять дней должно хватить. Если у тебя есть какая-нибудь вещь Марго, наведи на неё лёгкие чары удачи. Чтобы больше не произошло никаких случайных встреч и происшествий, – вставая, сказал Виктор.

– Нам тоже немного не помешает, – предложила она.

– Только не переусердствуй, но я не против, – дал добро Виктор.

– Не переживай, до белого проклятья не доведу, – усмехнулась Эл.