Багровый шар закатного солнца катился по небу над темными острыми верхушками елей. Вслед за солнцем по холмистым берегам реки плавно мчался лохматый мрачный зверь. Колыхались травы и было тихо, как во сне. Только с темнеющего неба звучала щемящая нота, подобная странной долгой музыке без слов, да резко вскрикивала птица, широко распластавшая крылья между солнцем и бегущим зверем. Грудь пронзила вековая тоска, странное чувство, которое сродни жажде и наслаждению этой жаждой.
Я затрясла головой, жмурясь, чтоб прогнать иллюзию невыносимо одновременного движения. И, покоряясь моей воле, все исчезло – остановилось над лесом солнце, птица набрала высоту и улетела, а зверь оглянулся, знакомым движением наклонив на бок голову, и замахал хвостом.
– Змейка! Наконец-то! Целый день тебя искала – думала уж не найду.
И мы побрели вдвоем вниз по течению реки. Скоро ночь. Не миновать и сегодня провести ее под первым попавшимся деревом.
Мы шли все дальше и дальше, забираясь в самую чащу. Змейка целеустремленно трусила вперед, я доверчиво шла за ней. Через березняк и ельник, через поляны и завалы старых неохватных стволов. Глушь и дикость кругом… Неожиданно я выломилась из подлеска на поляну и остановилась по пояс в густой траве. Передо мной было озеро. Маленькое, со струйчатой черно-зеленой водой. Все его берега по самую воду заросли деревьями, травой и кустами. Деревья стояли так плотно, что заходящего солнца не видно было.
Птица, которую я не успела рассмотреть, прянула с воды с резким свистом. Из кустов выбралась Змейка, и мы с ней уставились на то, что не разглядели среди деревьев сразу – дом.
Вот и повезло нам. Не придется ночевать как вчера, под открытым небом. Не могла же и сюда пробраться банда моих похитителей, а в любом другом случае можно рассчитывать на гостеприимство.
Но оказалось, что боялась и надеялась я зря – дом был пуст. Совсем и давно. Мне бы раньше это сообразить – темные окна без стекол, дикая трава по пояс, ни единой тропки, ни единого намека, что тут живут люди – только черные просыревшие бревна стен, да дерновая крыша…