Я лежу на берегу Дары и слушаю, как рычит Змейка. Мне тошно от слабости и хочется плакать. Ян стоит рядом, в трех шагах. Одежда на нем мокрая, по лицу течет вода. Он слизывает ее с губ. Это очень смешно, как напряженно, очень серьезно он смотрит на меня и так же серьезно облизывается. Между мной и Яном стоит Змейка, тоже мокрая, со вздыбленной шкурой, злая. Я сглатываю слезы, сажусь и зову больным голосом: – Змейка!
Ян делает движение вперед, но моя собака берет нотой выше и шагает навстречу: «Стой смирно, пока цел!»
Над лесом вспыхивает ракета. И еще одна. Красная, желтая. Потом – две белых, почти не видных в утреннем небе. И опять красная… Из Замка палят! Или откуда-то около. Но что за странный сигнал? Или не сигнал вовсе? Что опять там стряслось?
Ян вмиг оказывается возле меня, протягивает руку – Змейкины клыки клацают возле самых пальцев – рывком ставит на ноги и волочит за собой.
– Не смей! – кричу я собаке, присевшей для нового прыжка. Не время, Змейка, лучше поторопимся.
Заданный Яном темп оказался мне не по силам. Очень скоро, хрипя, замедлила бег и пошла шагом. Ян досадливо косился, но терпеливо ждал, пока я отдышусь.
До Замка оставалось километра два, когда Змейка снова взъерошилась и зарычала тихо-тихо. Хвост поджат к самому животу, глаза фосфорически блестят зеленым. То ли в ярости, то ли испуге моя Змейка – не поймешь. За кустами, слева, там, куда она насторожилась, жалобно тявкнули, взлаяли призывно, заскулили. И я свернула на зов.
Посреди поляны сбилась в кучу Маринина свора. Бесстрашные маленькие песики были окружены и готовились к смерти. В подлеске, там, куда не мог достать взгляд, я почуяла – не носом, а всем существом – семь крупных бесшумных теней. Волки. Они давно услышали нас, но не собирались уходить не солоно хлебавши. Они добыли маринину свору, и за добычу готовы были постоять – даже против меня. Они – просто волки… Имею ли я над ними хоть подобие той власти, которая заставляет местных полузверей повиноваться моей воле? Ноги стали ватными. Я колебалась, хотя чувствовала, что это – зря, не к добру, теряю время, теряю силу, теряю власть…