Легкая собачья тень отплясывала вокруг кого-то большого, порывистого, застрявшего в кустах. Кругом трещало, хрустело, звенел над поляной лай. Хотелось заткнуть уши. Я подошла ближе. Наполовину скрытый кустами, передо мной вздрагивал, брыкался и гарцевал лошадиный круп. Видно, коняга был здоровенный и очень горячий. Я благоразумно не стала лезть ему под копыта, а, зайдя чуть сбоку, позвала: – Змейка! Ко мне! Куда там. Она и вообще не больно позволяла собой командовать, а теперь, осатаневшая от азарта, ничего не видела и не слышала вокруг. Да и мудрено было слышать. Шуму – на весь лес. Но после нескольких попыток я все-таки выловила ее и заставила замолчать. Сразу стало хорошо, тихо. Я шлепнула по крутому крупу. Конь задергался, сильнее, попятился и выбрался, наконец, под лунный свет целиком. Елки-палки! Я чуть не села. Это был не конь! Лохматые вороные космы, мощное пружинное тело. Руки жилистые и длинные. Маленькие глазки оценивающе уставились на меня.
Жил – был, живет
И будет жить
Мужик по пояс,
А что ниже – конь…
Вспомнилось мне. А он ударил себя ладонью в грудь и вдруг рявкнул:
– Тит! – и поклонился. Я засмеялась от неожиданности. Так вот кто разговаривал в лесу и путал парней! Его, значит, зовут Тит? Я доверчиво подошла. Змейка за спиной глухо ворчала, не одобряла мое новое знакомство. Тит совсем близко. Весь играющий мускулами, кажется – тронь – полетят клочья. А он протянул руку и осторожно дотронулся до моего лица. Я засмеялась.
– Меня зовут Варвара.
Скажи что-нибудь еще, Тит! Он снова ткнул меня в щеку и вдруг бешено взвился на дыбы, заплясал, зафыркал. Ударил копытами, пошел на меня. Змейка снова зашлась лаем. – Но-но! – крикнула я, поневоле усилив голос, поневоле допустив в него властные нотки.
– Осади назад! – Тит присмирел. – Подойди! – приказала я. Он послушался. И не только он. Шагнула вперед Змейка, прижалась к коленям. Вверху захлопали крылья, что-то зашуршало в траве, поползло к моим ногам. Я не стала рассматривать – что именно. Я испуганным прыжком очутилась на спине нового знакомца. Он вздрогнул, оглянулся – и мы понеслись…