Я взяла с коленей старый журнал, один из тех, что принесла мне Марина, и вслух прочла: «Слышу, подают голос: «Береги!» – и в ту же секунду, совсем против меня почитай вся стая, ревя в один голос, вывалилась из леса и из опушки на чистое поле и силом выпихнула какое-то невиданное чудище… Собою зверюга тот был белый, не в меру лохматый, а боки и под животом с красною желтизною; велик же он был – упаси царица небесная!.. Видал я и лесных и степных бирюков, но и матерые из них перед тем чертом показались бы щенятами. Это и был «Волчиный Князь». И сколько же сгубил он нам собак – страшно и вспомнить. Тамошние старики после рассказывали, что такие князья всегда на несчастье выходят из леса.»
Я оглядела слушателей. Собственно, слушали меня только Марина и Андрей, Ким не приподнял головы, Ян не отвернулся от окна. Он с самого начала игнорировал мое присутствие, лысый Ян. А теперь, после во всеуслышание высказанных сомнений в его способностях – попадусь под ноги – хорошо, ежели об меня не споткнется! Марина поежилась. – Жутенько, – сообщила она, – Я нормальных зверей люблю. А не ублюдков. Не дай бог – встретиться с таким один на один – и без оружия. Тут ты, пожалуй, права!
А я подумала – хорошо, что давеча у меня не было при себе даже перочинного ножа! Когда у тебя в руках оружие и когда тебе страшно или противно – очень трудно подумать, прежде чем выстрелить!
– Ты видела его? – вдруг спросил меня Андрей.
– Кого? – очень удивилась я.
– Ну, этого зверя… Волчиного Князя?
– Да что ты, Андрей! Откуда бы?! Я прочла… – и, кажется, сфальшивила, потому что Ян вдруг обернулся и посмотрел на меня. Чудно посмотрел. Словно я возникла перед ним из ничего и пошевелила хоботом… Вскоре он ушел, не послушал ничьих советов. А я, дождавшись ночи и тишины в Замке, вылезла из своего угла, бестрепетно распахнула створку окна и выпрыгнула в ветреную ночь.
* * *
К истошному хриплому лаю примешивался треск кустов и тяжелый топот. Такой голос я слышала у Змейки только однажды – когда мы с ней, бродя по парку, налетели на лося. Вот они, голубчики!