Изначально феномен тульпы был открыт в Тибете и Индии. Именно оттуда и пришло слово «тульпа» (sprul pa). Данное слово означает «явление» (emanation), «наваждение» или «магическое видение». Долгое время он был известен лишь эзотерикам и исследователям данной религии. У буддистов тульпа означает искусственно созданный образ, материальное воплощение мысли, которое можно видеть и осязать.
В дзэн-буддизме, тульпа – сильная индивидуальная галлюцинация, воплощение мысли, в некоторых случаях некий осязаемый образ, выполняющий функции помощника и собеседника.
Синонимом к слову тульпа, был фантом. Своего рода это мысленная энергия, преобразованная в живой образ. Фантомов создавали с различными целями. Например, для передачи послания или как союзника. Причём тульп, могли наблюдать не только люди, создавшие их, но и окружающие.
Выражаясь иначе, буддийская тульпа нечто на подобии коллективной галлюцинации, способной взаимодействовать с внешним миром.
В западный мир этот термин пришёл благодаря Александре Давид-Неэль – французской исследовательнице тибетского буддизма. Александра много лет прожила в отдалённых районах Тибета. Она исследовала места, куда не забирался ни один европейский исследователь. За это она была награждена золотой медалью от географического общества.
В 1920-е годы, живя на Тибете, ей часто удавалось наблюдать практику материализации тульп у буддийских монахов. Спустя какое-то время интерес к процессу одолел её, и она решила создать собственную тульпу.
Как писала сама А. Давид-Неэль: «Считается, что практика эта чревата опасностью, если тот, кто прибегает к ней, не достиг высокого уровня духовного и интеллектуального озарения и не осознает в полной мере характер используемых психических сил. Как только тульпа оказывается наделённым жизненной силой в достаточной мере, чтобы играть роль реального существа, он начинает стремительно освобождаться от контроля своего создателя.