* * *
Хелен открыла глаза – и узнала знакомую пустошь. Значит она попала в нужное место. Оставалось самое главное – призвать Матушку Смерть и попытаться произвести обмен.
Хелен выбрала освещенный факелами участок земли и разложила кусок чёрной кожи, создавая небольшой алтарь. Затем достала из мешочка все нужные ингредиенты для ритуала, а в центре положила Кристалл Жизни.
Читая восхваления, Хелен вскоре почувствовала знакомый тяжёлый запах. Вскоре она увидела знакомую фигуру в тёмном плаще: Смерть снизошла до нее.
– Ах, старая знакомая, – прошелестела Смерть хрипло. – Что на этот раз?
– Я бы хотела спасти Кита О’Брайана. – Хелен низко поклонилась в знак уважения.
Смерть расхохоталась:
– Какая непоследовательная, наглая и импульсивная девица! Я же предупреждала, что обратной дороги нет!
– Я помню, госпожа, и прошу прощения, что снова побеспокоила вас.
– Что предложишь мне за жизнь Кита О’Брайана на этот раз? – Смерть отодвинулась от Хелен и парила над землёй в ожидании ответа. – Может, свою жизнь?
– Я могу предложить Кристалл Жизни в обмен на жизнь Кита О’Брайана. – Хелен жестом указала в сторону лежащих предметов.
– Хм… – Матушка низко склонилась над Кристаллом и дотронулась до него костлявой рукой, вызвав мерцание. – Надо же, он подлинный.
– Я бы не посмела обмануть вас. Я теперь владею Кристаллом Жизни и откажусь от него, если вы пойдёте со мной на сделку.
– Как интересно, – просипела Смерть, – я лишила тебя возможности любить, но ты готова пожертвовать Кристаллом ради О’Брайана. Но я согласна, слишком уж долго я ждала возможности забрать себе то, что должно принадлежать мне.
Они снова скрепили договор кровью Хелен, и Смерть, забрав Кристалл Жизни, исчезла так же быстро, как и появилась, унося с собой тяжёлый запах обречённости.
Хелен выдохнула и устало опустилась на колени. От напряжения голову словно сдавило тисками, а все факелы мгновенно погасли, погружая девушку во тьму.
Хелен достала камень-портал, чтобы вернуться домой, и прошептала заклинание активации, но ничего не произошло.
– Чёрт, – прошептала Хелен, – так и знала, что Смерть не оставит меня без прощального подарка.
Она выпила воды из фляги, зажгла свечу и двинулась вперёд к небольшой возвышенности. Нужно было поискать место, где портал можно будет активировать.
Продвигаясь почти на ощупь, Хелен заметила, что холм, до которого она пыталась дойти, отдаляется от нее. Она поняла: это был мираж. Она видит то, что хочет видеть. Главное, не думать об опасных вещах или тварях, которые хоть и не причинят ей физического вреда, но могут изрядно вымотать энергетически.
Девушка подумала о зажженных факелах – и несколько огоньков зажглись перед ней. Но Хелен не знала, куда ей идти. Она шумно вздохнула, присела на небольшой валун и попыталась сосредоточиться.
Нужно подождать. Сейчас, бродя в полутьме, она только потеряет последние силы, а выход может и не найтись. Ей нужно продержаться сутки: именно столько Кэтрин будет ждать до тех пор, пока не активирует портал.
Хелен снова почувствовала знакомый гнилостный запах и ужаснулась: множество неупокоенных душ, словно призраки, надвигались в ее сторону, медленно скользя по земле, словно смакуя ее страх. Она закрыла глаза и подумала о своём отце. Она шептала и шептала имена своих предков, прося защиты, пока не почувствовала их присутствие.
Хелен открыла глаза и вымученно улыбнулась: мёртвые предки взяли ее в кольцо и не давали пробиться чужим душам. Отец закрывал Хелен своей спиной наравне с дедушками и бабушками. Силы покидали ее, ведь на очередной призыв понадобилось слишком много энергии, и Хелен чувствовала невероятную слабость. В конце концов она отключилась, грузно рухнув оземь. Последние ее мысли были о том, что она так и сдохнет здесь. Станет одной из таких неупокоенных душ и будет так же жадно набрасываться на живых глупцов, мечтающих заключить договор со Смертью.