Год назад
Тёмная фигура в пальто осторожно брела по сухой земле, освещая путь пламенем свечи. Путница воровато озиралась, будто местность вокруг была ей незнакома. Царила кромешная тьма, и порывы ветра приносили ледяной воздух. Путница поёжилась, кутаясь в пальто и пытаясь согреться. Побродив несколько минут в темноте, она уже решила было, что заблудилась, и уже приготовилась активировать камень-портал, чтобы вернуться домой.
Вдруг перед путницей появилась, плавно плывя в темноте, фигура в длинном плаще. Затхлый запах ударил в ноздри, и путница невольно отшатнулась. Фигура остановилась и парила теперь высоко над землёй. Лицо ее было полностью скрыто капюшоном, а костлявые руки держали посох.
– Зачем пожаловала сюда, смертная? – послышался из-под капюшона хриплый старческий голос.
Путница, испугавшись, выронила свечу, и та потухла, ударившись о землю.
– Я…я… – промямлила девушка испуганно, нащупывая камень-портал в кармане пальто.
Фигура в плаще щёлкнула пальцами, и всё пространство озарилось мягким светом. Она терпеливо ждала, пока девушка шарила в складках пальто, тщетно пытаясь нащупать маленький камень.
– Не это ли ищешь, дорогая? – В костлявых пальцах появился нужный камень, и девушка охнула. – Ты проделала нелёгкий, почти невозможный для смертного путь. Я повторяю вопрос: чего тебе нужно? Я жду.
– Кто вы?
– А к кому ты шла? Разве ты не поняла сразу, кто я? – хрипло засмеялась фигура.
– Вы – Матушка Смерть? – восхищенно ахнула девушка. – Значит, у меня получилось!
– Как видишь, – ответила Смерть, – а теперь излагай. Не каждому удаётся попасть в междумирье через Аркан Смерти. Ты поистине магически сильна, поэтому я тебя выслушаю.
– Я хочу, чтобы кое-кто умер.
– Почему ты не сделаешь это сама?
– Я не хочу, чтобы следы привели ко мне. Сегодня очень легко определить виновного.
– Твоя правда, – согласилась Смерть. – Но ты же знаешь, что за всё есть своя плата?
– Я готова платить, чем угодно, – выпалила девушка.
– Ишь ты, какая прыткая, – засмеялась Матушка, – никогда не бросайся такими словами перед Смертью, ведь договор со мной необратим.
– Назовите свою цену!
– Для начала скажи мне, кто это?
– Кит О’Брайан.
Смерть расхохоталась. Её хохот эхом разносился по округе, зловеще повторяясь снова и снова.
Заказчица поёжилась, вздрогнув от холода. Смерть резко склонилась над ней, обдав терпким густым воздухом:
– Я не могу забрать владельца Кристалла Жизни раньше срока.
– Я поняла, – разочарованно вздохнула гостья. – Спасибо, Матушка, за ваше время. Я отправляюсь домой.
– Подожди, ты невнимательна, – засмеялась Смерть. – Обрати внимание на слова «владелец Кристалла Жизни».
– Этот статус дает Кристалл Жизни, – нахмурилась девушка. – Значит, как только он лишится этого статуса, его можно будет убрать?
Смерть кивнула и продолжила:
– Я могу сейчас ослабить его магически.
– Хм, – нахмурилась девушка, – если его магически ослабить, он будет инвалидом?
– И да, и нет. Он станет едва живым трупом. Он будет болеть и стареть, будет медленно умирать. Если он будет поддерживать своё тело лекарствами или другими способами, он сможет прожить ещё десяток лет, но жизненные силы в конце концов покинут его тело.
– А если он передаст Кристалл Жизни?
– Он быстро умрёт. Магия Кристалла больше не будет поддерживать его организм, а любые магические способы поддержки тела перестанут помогать.
– Идеально, – улыбнулась путница. – Даже если он никогда не откажется от Кристалла, он всю жизнь будет страдать.
– Прекрасно, – прохрипела Смерть, – если ты согласна, то я назову свою цену.
Путница кивнула.
– Ты отдашь мне половину своей оставшейся жизни, – зловеще прошептала Смерть.
– Я согласна, – немедля ответила девушка.
– Это ещё не всё, – засмеялась Матушка. – Ты навсегда потеряешь способность любить, сострадать, радоваться, сопереживать. Ты никогда больше не будешь чувствовать себя счастливой. Ты никогда не сможешь никого полюбить.
Воцарилось молчание. Смерть терпеливо ждала.
– Хорошо, – сдавленно прошептала девушка, – всё равно эти чувства приносят лишь боль.
– Договорились. – В костлявых пальцах появился свиток пергамента, края которого полыхали огнём. – Давай скрепим наш договор твоей кровью.
Смерть протянула путнице небольшой кинжал, инкрустированный красными, как капли крови, рубинами. Девушка не задумываясь резанула свою руку и, дрожа, обмазала кровью свиток, окончательно скрепляя договор и решая судьбу двоих людей.
– Прощай, смертная. – По щелчку пальцев Смерти свиток вспыхнул, и порывы ветра разнесли его пепел. – Было приятно иметь с тобой дело.
Смерть исчезла, а в руках путницы вновь оказался камень-портал, унося ее, обессиленную, обратно в мир живых.