Глава 4 – Чужое место
Арена дышала. Она была не просто кругом из камня – она была живым существом, древним и жадным до силы. Здесь меркли иллюзии. Здесь нельзя было спрятаться за словами. Только ты и то, что внутри.
Я стоял в центре, с деревянным мечом в руках, а передо мной – Ивран Тейль, аристократ, маг четвёртого ранга и золотой сын Академии. Он не должен был выйти против меня, но, видимо, ему было мало унижений в словах.
– Всё равно убежишь, третий, – прошептал он, сжимая пылающую сферу. – Просто сделай это до того, как обожгусь о твою глупость.
Я не ответил. Не потому что не было слов – а потому что пульс гремел в ушах. Я чувствовал, как под кожей вспыхивает что-то – не гнев, нет. Ожидание. Что-то внутри… замерло, чтобы потом вырваться.
– Начали! – голос старейшины рассёк пространство.
Пламя сорвалось первым. Он не играл – в его ударе не было ни презрения, ни развлечения. Только сила. Огонь, вздымающийся дугой, рвался мне в лицо.
Я не думал. Шаг в сторону, разворот, и… резкий удар. В воздухе, не в теле. Но с той стороны, где шёл жар. И в этот момент оно случилось.
Не пламя исчезло – воздух сжался вокруг удара, как будто сама арена поддалась воле. Щелчок, вспышка, и Иврана отбросило назад.
Тишина. Потом – гул голосов. Старейшина вскочил. Ортен встал. Кто-то закричал. Я стоял на том же месте, с тем же деревянным мечом, и только теперь понял: я не чувствовал усталости. Ни капли.
Сиэль, стоявшая у входа, смотрела на меня с неподдельным интересом. Она кивнула – не как союзник. Как воин другому воину.
Позже, когда всё улеглось, Ортен позвал меня в боковую галерею. Мы шли молча, пока не остановились у арочного окна. С него открывался вид на тренировочные поля.
– Ты понимаешь, что сделал? – спросил он.
– Нет, – честно ответил я.
– Ты провёл не технику, не заклинание. Ты провёл инстинкт. Свою ауру. Спонтанно, но точно.
Я сглотнул. – Но я же маг. У меня нет ауры. Не должно быть.
Ортен обернулся.
– И это то, что начинает менять нас всех.
Он сел на каменную скамью и указал мне присесть.
– Ты знаешь, что такое сорт и ранг?
Я кивнул. – Сорт – это талант. Мне дали третий. Не низший, но и не гениальный. Ранг – это… уровень, насколько я развился.
– Почти, – сказал он. – Сорт – это не просто талант. Это то, насколько твоя душа может вместить силу. Это потолок. А ранг – это сколько ты уже выжил из себя. Сорт – как вместимость сосуда. Ранг – насколько ты наполнил его.
Он посмотрел на меня внимательно.
– Ты третий сорт. Но ты сейчас действовал, как четвёртый ранг. Хотя ещё даже не второкурсник.
Я опустил глаза.
– Это плохо?
Он усмехнулся.
– Это пугающе.
Меня оставили на арене до позднего вечера. Не как наказание, а как напоминание. Ортен ушёл первым, потом преподаватели, потом и ученики. Даже Сиэль. Я остался один.
Камень под ногами был тёплым. Ветер трепал волосы. Всё казалось… тише. Не пусто, а спокойно. Впервые за долгое время.
Я сел на край арены и уставился в небо. Там, за переливами магического щита, что обволакивал купол, светились звёзды. Настоящие, не иллюзии. Им было плевать на сорта, на ранги, на кровь и родословные.
– Что ты там задумал, Эрн? – пробормотал я сам себе.
Ответа не последовало. Ни от звёзд, ни от голосов внутри.
И всё же я чувствовал, как что-то меняется. Не вспышкой, а плавно. Как капля, вытачивающая камень. Внутри становилось… просторно.
Утро началось с визита старейшины. Его звали Ардан Верс. Высокий, костлявый, с голосом, будто натянутый струной. Он редко говорил напрямую, предпочитая заворачивать правду в обёртку приличий.
– Эрн, – начал он, глядя на меня поверх полупрозрачных очков, – Академия Синестра не исключает учеников без весомых причин. Но и не игнорирует аномалии.
– Я нарушил правила?
– Пока нет. Но ты стоишь у их границы. Маг, проявляющий ауру? Это уже не просто отклонение. Это вызов системе.
Я промолчал.
– Ивран не пострадал, – продолжил он. – Его семья… раздражена. Но Ортен защищает тебя. И он один из немногих, кому доверяют.
– Что мне делать?
Он прищурился.
– Развиваться. Или сломаться. Другого пути нет.
Он уже собирался уходить, но обернулся:
– Ах да. Тебе придётся выбрать специализацию. До конца месяца.
– Что?
– Не знал? – тонко усмехнулся он. – Второй курс начинается с выборов: основная ветвь маны, вспомогательная, или путь ауры. А ты… тебе придётся выбрать очень осторожно.
Когда он ушёл, я остался наедине с выбором, которого ещё недавно у меня и быть не могло. Теперь он был. И это пугало.
Я вышел на улицу в поисках ответа. Не абстрактного. Не философского. А настоящего – кто я теперь? Маг? Мечник? Или что-то между?
Тропа вывела меня к старому залу, что давно не использовался. Он стоял в тени академии, укрытый лозой и мхом. Но дверь была не заперта. Я вошёл.
Внутри пахло пылью и железом. Стены были исписаны именами – фамилии, даты, ранги. Тренировочный зал, забытый временем, но всё ещё живой.
Я прошёлся по нему, касаясь деревянных мечей, выбитых мишеней. Здесь когда-то кто-то учился, ошибался, падал. Как я сейчас.
В центре зала кто-то стоял.
– Ты ищешь ответ? – прозвучал голос. Мужской, хриплый, но не враждебный.
Я замер. Мужчина был высоким, плечистым, в тренировочной одежде без знаков. Он не был учеником. И не выглядел как преподаватель.
– Кто вы?
– Просто… кто-то, кто тоже когда-то стоял между магией и аурой.
Он подошёл ближе, глядя прямо в глаза.
– Ты думаешь, нужно выбирать? Иногда путь – это не развилка. Это сплав.
– Мне дали третий сорт. Я не должен быть способным…
– Сорт – это не приговор. Это карта. Но не компас. Ты можешь уйти дальше, чем те, кто родился с золотой меткой, если не испугаешься.
Он протянул мне кинжал.
– Завтра у тебя будет первый урок специализации. Придёшь на путь маны – забудь о мяче. Выберешь ауру – забудь о заклинаниях. Но если хочешь третий путь – приходи сюда. Без слов. Без лишних.
Я взял кинжал. Лёгкий, сбалансированный. Он не сиял. Не пульсировал. Просто был.
Когда я поднял взгляд – мужчина исчез.
Возможно, это был преподаватель. Возможно – что-то другое. Но внутри у меня щёлкнуло.
Путь, который мне дают – один. Путь, который я могу выбрать – другой. А путь, который я создам – это уже история, которую никто не сможет остановить.