Пролог

Третьесортные не становятся Героями. Это не правило. Это – аксиома, прошитая в самую суть мира, в кости, в воздух, в судьбу.

Ты рождаешься, и через несколько часов магический кристалл в зале регистрации выносит тебе приговор: I ранг – Герой, II – Призванный, III – Поддержка, IV – Ненужный, V – Пустота.

Мне достался третий. Не худшее, но и не то, о чём мечтают дети. Третий сорт – это когда ты вроде как не мусор, но никто не будет звать тебя в отряд спасения мира. Ты не избран. Ты статист.

Меня зовут Эрн Кальден. Мне шестнадцать, и я с детства мечтал быть кем-то значимым. Не ради славы, не ради денег. Просто… чтобы кто-то наконец заметил, что я есть. Что я не ошибка. Что я не лишний.

Но мир не любит третьесортных.

Мы учимся в отдельных классах. Нам запрещено брать артефакты выше базового уровня. В городских турнирах магии мы не участвуем – «ради вашей же безопасности». Нас вежливо отодвигают, пока не превращают в тень.

Иногда мне кажется, что даже воздух вокруг нас другой. Более вязкий. Более тихий. Как будто реальность сама не хочет замечать нас. Люди проходят мимо. Улыбаются, но не смотрят в глаза. Как будто нас вообще нет.

И всё же каждый вечер, перед сном, я смотрел на потолок и представлял: а что, если?.. Что, если однажды проснусь не я, а кто-то другой? Кто-то, кому подвластны чудеса?

Однажды такое случилось.

Но давайте по порядку.

Всё началось с дождя. Самого обычного, мерзкого дождя, который всегда идёт в день распределения миссий. Наш класс, конечно, опять оставили на подмену. Нас используют, когда болеют настоящие маги. Мы – затычки. Никто не просит нас сражаться. Мы носим грузы, чинит щиты, варим отвары. Работаем, пока герои сражаются.

«Эрн, иди в сектор семь, там нужна зачистка от ауры морока!» – крикнул куратор.

«Но я же не прошёл практику по туманам!»

«Вот и пройдёшь!» – весело бросил он, уже поворачиваясь к другому.

Я выдохнул. Зачистка – не самое страшное. Просто нужно выровнять поле и разогнать остатки искажённой маны. Обычно это безопасно. Почти.

Сектор семь был на окраине разрушенного квартала. Там, где дома стояли как скелеты, пустые, выжженные. Магическая буря прошлась по ним две недели назад – и всё ещё не отпустила.

Я открыл свой артефакт – простой амулет очищения, самый слабый. На нём даже царапина осталась со времён младшей академии.

Шаг, ещё шаг. Воздух тяжелел. Липкий, как мёд, но горький. Это и была аура морока – тонкая пелена, заставляющая видеть то, чего нет.

Я начал ритуал:

«Очищение ветра, зову тебя. Приди и разгони тень…»

И в этот момент что-то в тени пошевелилось.

Я замер. Морок не должен двигаться. Это не живое существо. Но там… было нечто.

Фигура. Почти человеческая. Но не до конца. Пульс застучал в висках. Я хотел бежать, но что-то держало меня на месте. И не страх. Интерес.

Я шагнул ближе.

«Ты кто?» – спросил я глупо.

Существо не ответило. Но из его груди вырвался свет. Нет, не просто свет. Заклинание. Сложное. Сильное. Для высокоранговых. Оно… вошло в меня.

Я закричал. Меня выгнуло, как от удара током. Мир поблёк. Всё потонуло в белизне.

Когда я очнулся, небо очистилось. Туман исчез. Амулет лежал рядом – расколовшийся пополам.

Ко мне подбежали кураторы, охранники, даже лекарь. Все смотрели на меня так, будто я внезапно стал кем-то иным.

Я не чувствовал ничего. Ни боли, ни страха. Только… силу. Она бурлила внутри, как молния, спрятанная под кожей.

Позже я узнал: то было Заклятие Семи Печатей. Запретное. Потерянное. Никто не знал, почему оно выбрало меня. Или почему выжило во тьме.

И знаете, что было первым, что я услышал от директора академии, когда он посмотрел на мои показатели?

«Это невозможно. Третьесортный не может использовать такое заклинание.»

Может.

Я больше не хотел быть тенью. Не хотел быть фоном в чужих историях.

Я хотел понять: что это было? Почему я? Что теперь со мной станет?

Я начал видеть сны. Странные. В них мир рушился, а я стоял в центре и удерживал его. Я знал, что это не просто сны. Магия оставляет следы. Даже во сне.

Если весь этот мир говорит мне, что я никто, я заставлю его пересмотреть правила. Даже если придётся стать врагом системы.

Меня зовут Эрн Кальден.

И я третий сорт.

Но это – только начало.