Стелла в обтягивающих белых бриджах, бордовом камзоле, расшитом золотой нитью и украшенным некрупными самоцветами, осторожно ступая в алых сапожках, вошла вслед за королем в просторный квадратный зал без окон и с любопытством огляделась по сторонам. Прямоугольные каменные темные колонны с несколькими рядами стеклянных ламп отсвечивали голубоватыми бликами. Черно-белые мраморные плиты пола напоминали огромную шахматную доску. Длинный стол у одной из стен радовал глаз изобилием блюд. С противоположного боку в ожидании начала празднества толпились броско одетые коты, тайком принюхивающиеся к ароматным запахам.
ПринципУс, Стелла, Костра и члены королевского совета первыми уселись на высоких креслах во главе накрытого стола. Пухлый черный кот в золотистом колпаке, стоящий в центре зала, с протяжным свистом набрал полную грудь воздуха, от чего сделался еще более округлым, пошевелил пышными усами с вплетенными в них красными ленточками и громовым голосом провозгласил:
– Котовасия!
Коты как ошпаренные наперегонки бросились к столу, суетясь, толкаясь и стремясь как можно быстрее занять свободные места поближе к монаршей особе. Добежавшие первыми расселись, довольно растягивая рты в широкой улыбке. А неудачники, которым сидячих мест не досталось, понуро опустив головы, направились к выходу из зала.
– Что это сейчас было? – наклонившись к графкэту, поинтересовалась удивленная гостья из мира людей.
– О! Это наш старинный обычай – котовасия.
– Катавасия? Это когда беспорядок? – недоуменно спросила Стела.
– Какой беспорядок?! – вмешался в разговор король, услышав вопрос гостьи. – Котовасия – это именно порядок проведения пира и бала! На любой праздник во дворце имеют право прийти все желающие дворовые коты. Возможность лицезреть своего монарха – одна из привилегий котознати. Это с давних времен нерушимо и принципиально! Но за одним столом всем дворовым котам никак не уместиться! Поэтому еще в незапамятные времена баркот Васька из Которусии предложил такой принцип: «Кто не успел, тот опоздал». То есть тот кот, которому не нашлось места за накрытым столом, считается опоздавшим и должен покинуть пиршество. Исключение делается только для членов совета, послов и гостей короля. Ну и Странника. – ПринципУс указал лапой на сидящих рядом с ним. – Обряд прижился и по имени его автора получил название «котовасия». Со временем даже появилась особая должность при дворе – котовасник, который распоряжается во время пира и бала. Вон он стоит в золотом колпаке.