Тайный Совет. Подземелье под Сити.
Скрип массивных железных дверей, покрытых патиной времени, огласил подземный зал, когда Катрин переступила порог Совета. Воздух здесь был насыщен смесью ароматов – горького ладана, свежей крови и сладковатого тления. Одиннадцать тронов, вырезанных из чёрного дуба и инкрустированных человеческими молярами, и двенадцатый изготовленный из черного янтаря. Все они стояли по кругу, их отражения дрожали в подземных водах, сочившихся сквозь трещины в каменном полу.
Одиннадцать существ повернули свои лики к опоздавшей:
1. Лорд Шепорт – его лицо скрывала маска из живых мух, чьи крылья переливались синевой трупного свечения. Тело вампира обвивали пергаменты с забытыми заклинаниями, написанными кровью королевских особ. Его длинные пальцы с черными ногтями перебирали серебряный медальон с портретом Марии-Антуанетты.
2. Темная королева коконов, мадам Лаура – её восемь бледных рук, покрытых тончайшими узорами как у паука-кругопряда, плели невидимую паутину из волос некрещеных младенцев. Вуаль из паутины скрывала лицо, но сквозь неё угадывались очертания слишком длинных челюстей.
3. Остикус Проклятый – его скелет, облаченный в ржавые доспехи тевтонского рыцаря, скрипел при каждом движении. В глазницах горели зеленые огни, а меч из костей демонов испускал слабое свечение, освещая рунические надписи на его клинке.
4. Безликая Сестра – её абсолютно гладкое лицо, напоминающее пергамент, вдруг покрылось сетью морщин, изображающих презрение. На миг проступили очертания рта, чтобы тут же исчезнуть.
5. Карвиолог Джек – его халат из человеческой кожи сохранил татуировки жертв, которые иногда шевелились. Набор хирургических инструментов в его руках блестел неестественно ярко, отражая свет, которого не было.
6. Странный Кроули – выглядел как обычный джентльмен в поношенном костюме, если не считать того, что его тень застыла у двери, в то время как он уже сидел на троне. Его карманные часы шли в обратную сторону.
7. Лунная Графиня – её платье, сотканное из лунного света и паутины, переливалось всеми оттенками ночи. Кожа цвета мертвеца местами просвечивала, обнажая черные вены, по которым текла не кровь, а жидкий серебристый свет.
8. Безгласный Инок – его губы, зашитые серебряной нитью, дернулись, когда в головах всех присутствующих прозвучал ледяной голос: «Она опоздала». На его монашеской ряби красными нитями было вышито какое-то заклинание.
9. Тенекрюк – его пальцы заканчивались хирургическими крюками, на которых висели крошечные флакончики с душами – каждая пульсировала своим цветом. Особенно ярко светился один – золотистый, с черной точкой в центре.
10. Леди Кровь – с её длинных ресниц капали кровавые слезы, оставляя дымящиеся ожоги на каменном полу. Её платье из алого бархата местами потемнело от намокшей крови.
11. Древний – существо в погребальных пеленах, которое казалось то двумерным, то объемным. Его присутствие вызывало легкое головокружение, а в воздухе вокруг витал запах старой земли с могил.
Катрин прошла к своему трону – двенадцатому, вырезанному из чёрного янтаря, в котором навеки застыли крики жертв. Её тень осталась у входа, расползаясь по стенам, как живая чернильная клякса, принимая формы то огромной птицы, то многорукого существа.