***
Зеркальный зал мы преодолели в сопровождении двух стражей. Я медленно шла, и каждый шаг гулом отдавался в ушах. Даже любопытные взгляды Трэвиса, который завороженно рассматривал зеркала и статуи богов не могли перекрыть смятение. Мышцы живота неприятно сжались. Гнев, пылающий до этого огнём, притупился, уступив место противному жжению в груди. Делая очередной шаг, я приложила ладонь к ключице. Вдох-выдох. «Это просто разговор», – убеждала я себя, но где-то в глубине души чувствовала подвох. Трэвис поравнялся со мной, косо поглядывая в сторону статуй.
– Те самые боги? – поинтересовался он. – Дай угадаю, вон там Видая, – он кивком головы указал на богиню с гроздью винограда. Я промолчала, не сводя взгляд с дверей, ведущих в большой зал. – Так вина захотелось, – со вздохом произнёс Трэвис.
«Вот придурок». Я презрительно цокнула языком.
Слуги распахнули перед нами тяжёлые двери, и я увидела в зале Аластера и Вивьен. Принц стоял около стола, сложив руки на груди. Его взгляд – довольно странный и непривычно взволнованный – был устремлён на племянницу, вокруг которой кружили служанки и лекари. Девушка сидела в кресле, поправляя складки платья и потирая шею. Бледное лицо Вивьен постепенно приобретало румянец, она благодарно кивнула, принимая бокал воды от служанки. Рука королевы скользнула с шеи на ключицу, и я увидела красную полосу от удавки.
Не знаю, какие эмоции отразились у меня на лице, но сердце забилось чаще. Мысли о темнице и казни пропали в недрах сознания, уступая место тревоге за жизнь близкого человека.
Я буду об этом жалеть. Казалось, в последнее время я всё чаще так думала и действовала по тому же принципу. Военная выучка разлетелась на части, ударившись о мраморный пол, и я сорвалась с места, сокращая расстояние между собой и Вивьен. Та, заметив меня, улыбнулась и попыталась встать, но я первая заключила её в объятия, приседая. А после упала на одно колено, склонив голову. Моя королева. Моя подруга. Моя семья. Потеря этой девчонки стала бы большей трагедией, чем потеря кого-то из Сильвермунов.
– Вста… – только и могла прохрипеть Вивьен, кашляя и тяжело дыша. Её пытались задушить. Я сжала кулаки. Мало было просто убить человека, виновного в этом.
– Пенелопа, – голос Аластера звучал непривычно спокойно. И мягко.
Я поднялась с колен и обернулась к младшему брату покойного короля. Его взгляд, мимика и жесты на удивление не выказывали раздражения и злости. Вероятно, он не меньше нашего беспокоился за жизнь Вивьен. Всё-таки она его племянница.
– Ваше Высочество, – я сделала неглубокий поклон и выпрямилась, ожидая разгромной тирады за похищение Трэвиса.
– Ваше Высочество, – Марк поравнялся со мной, обращаясь к Аластеру. Краем глаза я заметила, как слуги закрыли двери, оставшись вместе со стражами в коридоре. Нас ожидал откровенный разговор, который не предназначался для чужих глаз и ушей. – Леди Сильвермун, капитан Сильвермун и его Высочество Милоне доставлены во дворец по вашему приказу, – он отсалютовал главнокомандующему гвардией.
– Нет времени затягивать разговор, – вздохнув, Аластер сомкнул губы. – Пленник, которого вы с командой выкрали из королевской темницы, – он обращался исключительно ко мне, и с каждым словом его взгляд ужесточался, – приходится внебрачным сыном моему покойному брату. Надеюсь, для тебя это не новость, мальчик? – Аластер обернулся к Трэвису.
Парень спрятал руки за спину, выпрямившись. Храбрится. Я усмехнулась, когда он, выпятив грудь, небрежно сдул непослушную тёмную прядь, упавшую на глаза. Трэвис отрицательно покачал головой, никак не обращаясь к Аластеру. Но старшему принцу, видимо, хватило и этого.
– Признание внебрачного сына наследником трона невозможно, – скучающим тоном произнёс дядя Вивьен. – Особенно в то время, когда у королевства уже есть законная наследница. Более достойная.
Впервые, наверное, я соглашалась с Аластером. Вивьен с детства обучали как принцессу, которая рано или поздно заняла бы трон. Другие официальные дети у короля Грегора не родились, и наследовать королевство могла только она. Хотя сама Вивьен часто говорила и мечтала об обратном – о жизни, не прикованной к трону.
– Но есть причины, – Аластер медлил, его взгляд перебегал с Вивьен на Трэвиса и обратно, словно сравнивая их, – по которым я вынужден признать тебя официальным наследником.
Я, не стесняясь, раскрыла рот, когда услышала последнюю фразу. Мне показалось? Наверняка у меня начались галлюцинации на почве переживаний за свою жизнь и безопасность Вивьен, потому что была уверена, что Аластер просто не мог сказать такие слова. Это ведь Аластер – тот, кто всегда маниакально оберегал трон и завидовал старшему брату, стоящему во главе государства. Могла дать сто против одного – он был замешан в гибели старшего брата. Только вот достаточных доказательств у меня пока не было.
Тишина, повисшая в зале, подчёркивала недоумение всех присутствующих. Похоже, даже для Вивьен эта новость стала открытием. Девушка побледнела, схватившись за шею в том месте, где краснела полоса от удавки. Она перевела взгляд на Трэвиса, внимательно рассматривая брата и оценивая его реакцию. Велла молчала, находясь в отдалении со скрещенными перед собой руками. Марк не меньше моего был удивлён, откровенно смотря на Аластера, как на умалишённого.
Лицо Трэвиса приобрело оттенок белого мраморного пола. Эмоции, сокрытые во взгляде, смешались в единый ком из удивления, недоверия, сомнения и… восторга?.. Я моргнула. Не показалось. Что-то во взгляде парня выдавало странное чувство надежды. Будто слова Аластера позволили ему сложить несколько частей одной картины, которые раньше валялись в потёмках, отколотые от оригинала давным-давно. Трэвис продолжал смотреть на Аластера, ожидая дальнейших действий, и я, мотнув головой, чтобы отогнать навязчивые мысли, тоже обернулась к старшему принцу.
– Вы уверены? – все мои манеры разлетелись в щепки, ударившись о суровую реальность.
Аластер продолжал молчать, рассматривая Вивьен и Трэвиса по очереди. Задержав взгляд на молодой королеве, старший принц вдруг с грустью улыбнулся. Я моргнула. И вновь не показалось. Сплошные неожиданности сегодня происходили, словно день с самого начала решил пойти не по плану.
– Война с Духами с каждым годом всё больше ослабляет королевство, – тихим голосом начал Аластер.
Поэтому ты решил поставить во главе государства мальчишку, который ничего не знает и не умеет?
– Количество врагов увеличивается, – продолжал дядя Вивьен, – даже внутри государства.
И не говорите.
– Много недовольных молодой королевой.
Где они все? Не припоминала тех, кто был против восхождения Вивьен на престол. Только если сам Аластер не метил на место племянницы.
– Мы не можем потерять королеву, поэтому…
О нет!
Каждая новая фраза принца позволяла догадываться о дальнейших действиях с его стороны. Пазлы в голове сложились – все детали встали на свои места. Трэвиса выкрали с той стороны моста и держали в темнице не для того, чтобы убить, казнить или обезвредить, а для того, чтобы в нужную минуту…
У меня перехватило дыхание от осознания реальной картины происходящего. Приложив руку к груди, я попыталась незаметно легонько ударить кулаком по ней. Гнев, который я испытывала на протяжении дня, давно улетучился, теперь на его место пришла паника. Безысходность. Будто меня, а не Трэвиса пытались сделать приманкой в королевском аду.
– До меня стал доходить смысл сказанного, – пробормотал Марк.
– Просто удивительно, как быстро, – хмыкнула я, продолжая постукивать по груди кулаком. Мерные движения постепенно успокаивали бьющееся в ритме танца сердце. – Этого не будет, – решительно заявила я.
– Почему?
Удивило, что спросили это не Аластер или Вивьен. Я обернулась к Трэвису. Он действительно не понимал или притворялся? Во имя власти и всех богов, зачем ему понадобилась корона? Это бремя, которое с трудом нёс законнорождённый и воспитываемый во дворце с детства монарх, что уж говорить о мальчишке, который буквально пару дней назад попал в наш мир с той стороны моста.
Это ведь не легенда или красивая история, это жизнь, у которой бывали не такие воодушевляющие концовки, как в легендах.
Но, похоже, Трэвис этого не понимал – он смотрел на меня, словно это я огласила решение сделать его наследным принцем. Мысли такие возникали, не спорю. Беатриса с Фергусом обсуждали подобный исход событий. Брик и Йор упоминали о том, какой могла бы быть жизнь в королевстве, встань во главу государства кто-то другой, не подчиняющийся Аластеру. Тот, кто сумел бы изменить мир. Но речь шла о другом Трэвисе – обученном, воспитанном среди магов и полуночников, способным за себя постоять.
Лучше всего учиться было бы во дворце – с этим трудно спорить. Во дворце Трэвис быстрее бы освоился, не будь он «наживкой» для поимки личных врагов Вивьен или Аластера, если такие всё же существовали, а не придумывались самим принцем, чтобы оправдать личные злодеяния и цели по свержению племянницы.