***
Добраться до дворца на лошадях не составило большого труда, как и спрятать двух коней неподалёку от дворцовых ворот. Сложнее двум хрупким девушкам попасть во дворец, наполненный стражей и караулом. Пришлось закупиться на рынке продуктами и хмельными напитками для всей гвардии. А после Хелена, применив немного обаяния, позаимствовала у одного извозчика телегу с двойным дном. Мы спрятались на нижнем ярусе, а продуктами и соломой набили весь верхний ярус, накрыв его большим серым покрывалом. Я впервые проникала во дворец таким способом, хотя всегда могла сделать это простым путём – через центральный вход. Требовалось, чтобы никто не узнал, что мы с Хеленой приезжали сюда этим вечером.
С наступлением сумерек королева ждала меня на развилке между подвальными помещениями горничных и королевской кухней. Мы любили играть там в прятки в детстве. Но от кого мы прятались – друг от друга или от стражи принцессы – уже не помнила. Если не брать в расчёт команду «Ориона», я могла бы признаться, что Вивьен – единственная близкая подруга, которой я доверяла все эти годы. Разве могла я подумать семь лет назад, когда сбегала из дома, что окажусь во дворце, познакомлюсь с принцессой и когда-нибудь смогу назвать её близким человеком? Не кто-то, а я. Простая маленькая девочка по имени Пенелопа.
Хелена взяла меня за руку, до боли сжав запястье, и приникла щекой к плечу. Она знала – пока никто не видел нас, можно немного «понежничать». Это слово придумали наши друзья, восклицая, что я не любила «нежничать». На людях – да. Да и без них редко это делала. Вся нежность ушла ещё в детстве вместе с теми, кто эту нежность дарил маленькой Пенелопе. А сейчас там пустота, которую ничем нельзя заполнить. Как теперь и у Фергуса.
Не любила вспоминать о детстве, это приносило ещё больше боли, чем сами события, произошедшие много лет назад. Воспоминания – при том любые – уничтожали изнутри. Негативные приносили разочарование, а позитивные – тоску. Поэтому я редко обращалась к прошлому. Предпочитала жить в настоящем и думать о будущем.
Неожиданно нас с Хеленой тряхнуло, и я больно ударилась головой о деревянные стены телеги, зашипев, словно раненый зверь. Скорее всего, Брик с Йором уже остановились перед караульным постом. Послышались голоса мужчин: гвардейцы переговаривались с караульными, рассказывали им, почему отлучались и какие гостинцы привезли для всей гвардии.
Гостинцы. Я еле удержалась от смешка. На мои же кровно заработанные золотые и серебряные монеты всё это покупалось. Понадеялась, что Беатриса продлит срок оплаты обучения на будущий учебный год. Последний остался. Не верилось, что учёба, которая, казалось, началась только недавно, так быстро подходила к завершению.
Благодаря Фергусу в жилом комплексе учебного заведения я обосновалась за три года до начала обучения, ещё в тринадцать, когда прибежала на порог Академии. Маленькая, глупая, одинокая девчонка, покинувшая родной дом, в котором стало невыносимо жить. Фергус сразу взялся за мои профессиональные навыки: стрельба из лука, защитная магия, которую он до сих пор преподавал в Академии, и даже верховая езда. Наверное, во многом благодаря ему у меня получилось попасть в гвардию. А в шестнадцать лет началось полноценное обучение вместе со всеми. И каково же было моё удивление, когда среди учеников я увидела всю свою команду «Орион». Мы в тот вечер собрались вместе и долго смеялись над этой ситуацией, опустошая чашки с чаем и вазочки с печеньем, которые нам с Хеленой удалось раздобыть в студенческой столовой.
Телега снова качнулась и двинулась дальше. Как же быстро и легко гвардейцам удалось попасть во дворец. Они здесь свои – их в любом случае пропустили бы. А пришли бы мы с Хеленой вдвоём – столько вопросов собрали бы. Зачем? К кому? Почему в такое позднее время? И ещё множество бесполезной информации, которую узнавали караульные, чтобы донести её до высшего командования, которое затем сообщало Его Высочеству об этом. А он уже в свою очередь принял бы решение – впускать ли нас или выгнать за ворота. С таким количеством этапов вряд ли получилось бы незаметно кого-то спасти из плена.
Мы договорились с Бриком с Йором, что они привезут нас к конюшне, где мы сможем незаметно пробраться к запасному входу во дворец. Гвардейцы обещали показать путь к темнице якобы наследного принца. И всё равно с трудом верилось, что этот парень может оказаться сыном покойного короля. Но раз Аластер забрал его с той стороны моста, значит, он действительно представлял какую-то ценность. Нельзя было допустить, чтобы Его Высочество использовал человека или мага – кем бы он ни являлся – в своих целях. А если этот парень действительно сын короля Грегора, то тем более не должен находиться в тюрьме. Пусть он даже и незаконнорождённый. Он обладал теми же правами, что и Вивьен. Только она сидела в мягком кресле с очередной книгой в руках этажами выше, а он пребывал в темнице. Как-то даже несправедливо!
Телега затормозила. Ещё не время. Брик с Йором обещали подать сигнал. Я кивнула Хелене в знак поддержки, и подруга натянуто улыбнулась.
Брик откинул ткань с гостинцев, а Йор поднял верхний ярус телеги, освобождая нас. Я выбралась первой, Хелена вылезла из телеги следом. Гвардейцы одновременно кивнули, молча направившись в сторону запасного входа.
На территорию дворца опустился туман – в воздухе чувствовалась удушающая влага. Фонари в саду горели слабо, лишь частично освещая дорожку из гравия, ведущую к центральному входу. Дворец возвышался мрачным готическим строением – шпиль разрезал туман, уходя в вышину.
Я глубоко вдохнула и приблизилась к запасному входу. Тёмная дверь скрипнула, поддавшись силе Йора. Казалось, ещё чуть-чуть и она окончательно слетит с петель. Очутившись в тёмном коридоре, я пару раз моргнула, привыкая к мраку. Какое-то время нам придётся двигаться в полной темноте, ориентируясь только на звуки и ощущения. Этим выходом практически никто не пользовался – его сделали для прислуги, чтобы она могла быстро перемещаться в обстоятельствах чрезвычайной ситуации.
Йор с Бриком молчали. Лишь останавливались и кивали перед поворотом в ту или иную сторону. Но вдруг я услышала хруст и шипение справа от себя. Вероятно, Хелена за что-то запнулась. Не выдержав, я щёлкнула пальцами. Небольшой огонёк выспыхнул между их коничками.
– Пенелопа, – прошептал Йор. А Брик лишь демонстративно закатил глаза.
– Почему мы должны идти в кромешной тьме? – тихо произнесла я.
– Потому что мы пытаемся ТАЙНО проникнуть во дворец, – тем же тоном ответил Брик. – Знаешь, какое слово главное?
Я цокнула и нарочито медленно и громко вздохнула, но шаг не сбавила. Осталось пройти ещё немного, и мы доберёмся до развилки. А оттуда мы попадём в длинный коридор, ведущий к темницам. Сама я редко туда заходила, поэтому нам придётся полагаться на гвардейцев и помощь Вивьен.
Свернув направо, я заметила молодую королеву. Девушка стояла на нашем старом месте встречи в длинном красном ночном платье, поверх которого накинула халат из чёрной ткани с широкими рукавами, расшитыми гипюром. Королева приготовилась ко сну – светлые волосы были уже распущены. В руке у неё горел огонь, освещающий подземные ходы.
– Разрази меня молния! – тихо возмутилась Вивьен, погашая огонь в руке. Но благодаря небольшому свечению моего огонька удалось разглядеть, как королева спешно собрала волосы во что-то похожее на пучок, перевязывая его лентой, до этого висевшей на левой руке. И потуже затянула пояс от халата. – Пенелопа, ты не могла раньше сказать, что придёшь не одна?
Йор смущённо кашлянул, отведя взгляд от королевы. Брик по привычке закатил глаза, а после кинул в мою сторону предупреждающий взгляд.
И зачем я только втянула молодую королеву в наше незаконное мероприятие? Где-то в глубине души хотелось, чтобы Вивьен увидела, на что способен её дядя, и поняла, что может случиться и с ней. От таких мыслей по телу побежали мурашки, я пожала плечами.
Ну уж нет. С Вивьен этого никогда не произойдёт.
Я не допущу.
– Так что же произошло? – Вивьен мягко отвела мою руку в сторону, чтобы свет от огня меньше падал на неё. – Я надеюсь, у нас не государственный переворот? – усмехнулась она.
– Хуже, – мрачно отозвался Брик.
– Не смешно, – одёрнула его я.
Мы произнесли это практически одновременно, сбив с толку молодую королеву. Девушка нахмурилась, прожигая взглядом Брика, который всеми силами пытался не смотреть в её сторону. Не дождавшись от него ответа, Вивьен переключила своё внимание на нас с Хеленой. Подруга умело отвела взгляд, притворившись, что рассматривает каменные стены подземных ходов. А мне ничего не оставалось, как признаться в том, зачем мы так поздно заявились во дворец.
– Мне нужно… – я запнулась, прочистив горло. И только хотела продолжить, как Брик перебил меня.
– Нам некогда болтать, поэтому Пенелопа остаётся с коро… Её Величеством, – быстро исправился гвардеец. – А мы пойдём в темницы.
– Темницы? – восклицание Вивьен получилось слишком громким.
И моё тело среагировало быстрее мозга. Я резко приблизилась к девушке, зажимая ей рот рукой. Вивьен стала брыкаться, вырываясь из хватки. Она имела полное право закричать и позвать стражу на помощь, но не сделала этого, когда я убрала руку с её лица. Отступив на шаг, я опустила голову, но всё равно видела, как Брик с Йором одновременно кивнули мне и направились в сторону коридора, ведущего в темницы. Хелена последовала за ними. Мы с Вивьен остались одни – королева с неприкрытым скептицизмом взглянула на меня и прищурилась.
– Я не привлекла своим криком всю дворцовую стражу, чтобы остановить вас, только потому, что каждой клеточкой кожи уверена в твоём благоразумии, – чётко проговорила Вивьен.
«Она может».
Я усмехнулась, что, вероятно, не укрылось от внимательного взгляда королевы.
– Зачем вам темницы? – продолжала девушка.
– Там заперт один человек, – я решила подойти к новости постепенно.
– Какой?
Я резко вскинула голову.
То есть Вивьен нисколько не удивлял факт содержания человека в королевской темнице? Наверняка ведь без её ведома парня там держали. Или девушка уже знала о существовании сводного брата, которым Аластер хотел позже воспользоваться? Этого просто не могло быть. Это же Вивьен – с дядей у неё всегда не ладились отношения.
– Твой брат, – выпалила я, прежде чем успела подумать о реакции королевы. Она не заставила себя ждать.
На миг Вивьен потеряла дар речи. Девушка зажгла в руке огонь, пытаясь разглядеть в его свете моё лицо, чтобы убедиться, что я не сошла с ума. Её брови взметнулись вверх, она пару раз быстро моргнула, а после зажмурилась, тряхнув головой.
– Какой ещё брат? – нервно вздохнула девушка.
– Сводный.
«Дура, она не это имела в виду. Объяснись уже наконец».
– Твой дядя просил гвардейцев отыскать по ту сторону моста одного человека, им оказался маг, но не простой. Его зовут Трэвис Берг, и он твой сводный старший брат.
– Берг? – Вивьен наклонила голову набок.
Королева делала так, когда сомневалась в чём-то. Наклон головы вправо – излюбленный жест девушки.
– Ну-у… по идее должен быть Милоне, – произнесла я, качая головой. – Он внук Фергуса. Сын его дочери Лилиан.
Вивьен вздрогнула. Её веки резко поднялись, и показалось, что и без того большие глаза увеличились в размерах. Девушка прикоснулась пальцами к полуоткрытому рту, а после быстро отвела взгляд в сторону. Не в силах контролировать эмоции, я прищурилась. Она что-то знала. Это я заметила по её бегающему взгляду.
Наступила моя очередь сомневаться в искренности девушки. Я погасила свой огонёк – света Вивьен хватало вполне – и, сложив руки на груди, наклонилась вбок. Что теперь скажет молодая королева?
– Папа рассказывал однажды про свою первую любовь, – с нежностью тихо произнесла королева. Она улыбнулась, и я невольно последовала её примеру, вспоминая мудрого и справедливого короля Грегора. – Он говорил, что дорожил ею больше жизни, но не мог быть с ней из-за… – её голос дрогнул, – большой пропасти, которая образовалась между ними.
«Пропасть».
Он король, а она дочка профессора. Та ещё пропасть.
– Поэтому папа выбрал в жёны Фрейю из Дома Кремеров, – пояснила Вивьен. Её лицо стало слишком грустным.
– Твоя мама была прекрасной королевой, – мой голос утонул в тяжёлом вздохе королевы.
Я редко утешала кого-то, и сама практически не получала поддержки. Считала всегда, что слова ничего не значат, когда дело касается душевной раны, образовавшейся в том месте, где ещё недавно тлели тёплые воспоминания. Но сейчас вдруг захотелось что-то сказать, выразить сочуствие. Королева Фрейя действительно восхищала добротой и открытостью. Им с королем Грегором посчастливилось однажды найти друг друга.
– Ты думаешь, Лилиан и есть первая любовь покойного короля? – обратилась я к Вивьен.
– Я не думаю, – она загадочно улыбнулась, – я знаю.
Вот же маленькая хитрюга.
– Папа говорил, что любовь всей его жизни звали Лилиан. Теперь не сложно догадаться о её происхождении, и о бездне, что разверзлась между ними.
Я кивнула.
«Мы нашли цель», – прозвучало у меня голове.
Хелена использовала магическую связь через аметист, чтобы сообщить о ходе дела. Этот камень издревле считался наилучшим средством для передачи информации. Аметист позволял мысленно соединяться с людьми на любом расстоянии. Это выяснили ещё древние маги, в честь которых названы наши королевства.
«Прости, по привычке», – извинилась Хелена.
В груди заныло от осознания, что больше никто не будет отчитываться мне подобным образом о проделанной работе.
«Пусть Йор с Бриком вывезут вас – в дне телеги всё равно не поместятся трое, а я заночую во дворце», – отдала я приказ подруге.
Завтра стража сменится, и я смогу спокойно покинуть дворец, сообщив, что меня сегодня днём впустила королева Вивьен. В этом сомневаться никто не будет.
Надеюсь.
– Твоё мягкое кресло всё ещё стоит у камина? – поинтересовалась я, заговорщицки подмигнув Вивьен.
Она поняла всё без слов.