Шел июль 1015 года. В своем дворце, в селе Берестове близ Киева, умирал пятидесятичетырехлетний великий киевский князь Владимир Святославович. Еще, кажется, несколько дней назад ничто не предвещало его кончины: он был энергичен и деятелен и зорко следил за состоянием дел в Русской земле, которая к этому времени как никогда гордо несла свою голову среди других окрестных народов и государств. Владимир, сокрушив Византию, крестил Русь, и тем самым высоко поднял ее государственный престиж.
Первым из великих русских князей он породнился с византийским императорским домом, и порфирородная сестра византийских императоров Василия и Константина Анна стала его первой венчанной христианской женой, хотя к этому времени по древнему языческому обычаю у него уже было несколько жен – и варяжка, и чешка, и полоцкая княжна Рогнеда, взятая после захвата Полоцка силой, и красавица гречанка, бывшая монахиня, которую его отец Святослав вывез из Византии и отдал в жены своему старшему сыну, Владимирову брату Ярополку, и которой после убийства брата Владимир завладел уже беременной. Были и иные жены. И от каждой из них Владимир имел детей, из них двенадцать сыновей. И все они были рассажены в качестве великокняжеских наместников по русским стольным городам. К 1015 году некоторые из старших сыновей уже умерли, но Владимирово племя прочно держало в своих руках Русь.
Старший из оставшихся в живых сыновей, Святополк, сидел в Турове, недалеко от Киева. Отец не любил Святополка и не доверял ему.
Собственно, Святополк и не был его сыном: гречанка зачала его от Ярополка Святославича, ставшего великим киевским князем после гибели Святослава на порогах от печенегов. И когда в ожесточенной и смертоубийственной борьбе Владимир сокрушил старшего брата, как трофей ему достались не только великокняжеский стол, вся Русская земля, но и красавица-гречанка, бывшая монахиня, которую Ярополк расстриг и сделал своей женой. Владимир усыновил Святополка, но тот так и не смог простить приемному отцу убийства своего настоящего родителя и насилия над матерью. Так и рос он врагом в доме Владимира. После женитьбы Святополка на польской княжне за его спиной встали поляки, противники, заговорщики. В пору борьбы за Червонские города с Польшей Святополк включился в заговор против отца, был схвачен и заточен вместе с женой полькой и ее духовником, польским епископом Рейнборном. Потом Польша была сокрушена, спорные города отвоеваны, епископ умер в темнице, и Владимир выпустил Святополка из заточения, но веры ему отныне не было. Вот почему тот и не получил в управление Новгород, причитавшийся ему по старшинству.