Огонь защищал наших предков от хищных зверей и нечистой силы, люди разводили костры, чтобы прогнать зиму и быстрее встретить весну. Пасхальный огонь воплотил в себе силу очага. Огонь горячей свечи – в церковном понимании символ Воскресения.
Пасхальный огонь играет большую роль в богослужении, а также в народных празднествах. Он символизирует Свет Божий, просвещающий все народы после Христова Воскресения.
В католическом богослужении перед началом Пасхальной службы возжигают Пасхал – особую пасхальную свечу, огонь от которой раздают всем верующим, после чего начинается служба. Эта свеча зажигается на всех богослужениях Пасхальной недели.
В Греции, а также в крупных городах России в православных храмах до начала пасхальной службы верующие ждут Благодатного огня от Храма Гроба Господня. В случае успешного прибытия огня из Иерусалима священники торжественно разносят его по храмам города. Верующие тут же возжигают от него свои свечи. После службы многие уносят лампаду с огнем домой, где стараются поддерживать его в течение года.
В России еще в конце XIX века в Святую ночь по всей империи около православных храмов зажигались костры, а в селах на севере костры возжигались на вершинах холмов. Они считались очистительными.
Поляки с помощью живого огня разжигали большой сельский костер в Страстную субботу, пламя его освящали, и люди уносили домой тлеющие головни. Чехи называли такой огонь «ведьмин костер». Существовало еще обыкновение зажигать ночью деревянные стрелы, обмазанные смолой, и метать их вверх – так, чтобы пущенная стрела описывала в воздухе огненную дугу. Их разжигали, чтобы «побужать» или «поднять» Христа, «обогреть» апостолов, дежуривших около убитого Христа; чтобы при свете огня увидеть Господа и попросить Его о помощи; заслужить отпущение грехов.
Западные славяне, словенцы и хорваты пасхальные костры жгли как в пасхальную ночь, так и в ночь на пасхальный понедельник; вокруг них собирались люди после службы. В Словении парни, бегая по селу с факелами, зажженными от пасхального костра, кричали, что они «Христа ищут». Чешские крестьяне называли пасхальный костер «Иудин огонь» или «сжигание Иуды».
В Словении и Хорватии, у сербов часто костры жгли во дворах своих домов; в них освящали «новый» огонь.
У поляков и кашубов, чехов и словаков, хорватов и словенцев обязательно накануне Пасхи совершался обряд обновления огня в домашнем очаге. Новый огонь высекали в церкви во время службы в Страстную субботу. Его приносили домой с помощью свечей, древесного гриба, освященных в Вербное воскресенье веток; разжигали с их помощью огонь в очаге и уже на новом огне готовили пасхальные блюда. Также селяне несли кусочки освященной огнем древесины на поле и в хозяйственные постройки.