Первый серьезный шаг был сделан в середине XIX века, когда британский теоретик Джеймс Клерк Максвелл осмыслил результаты экспериментов Майкла Фарадея. Теория электромагнетизма Максвелла соединила две области, которые ранее считались не связанными между собой: магнетизм и электричество. Электромагнетизм теперь признан одной из четырех сил природы наряду с гравитацией, слабыми и сильными ядерными силами. Теория Максвелла по-прежнему актуальна, хотя ее пришлось дополнить так называемой квантовой электродинамикой, которая учитывает субатомные явления, неизвестные в XIX веке.
Для того чтобы сделать следующий шаг, потребовалось почти сто лет. В 1967 году трое ученых (из Гарварда, Триеста и Новой Зеландии) объединили электромагнитное и слабое взаимодействия в электрослабое взаимодействие, за что в 1979 году получили Нобелевскую премию. На следующем этапе объединения к электрослабому взаимодействию добавилось сильное ядерное взаимодействие, что получило название «Великое объединение».
Следующий шаг, необходимый для создания действительно единой теории поля, или теории всего, требует включения гравитации, которая до сих пор оставалась неуловимой. Большинство ученых сегодня считают, что «суперобъединение» реально, но для того, чтобы подтвердить это экспериментально, нужно генерировать энергию в лабораториях, таких как Большой адронный коллайдер в Швейцарии, в масштабах, выходящих за рамки нынешних возможностей и любых технологий обозримого будущего.
Стремление понять, из чего состоит природа, заставило ученых заглянуть за пределы видимого клеточного уровня, перейти к молекулярному, атомному, ядерному, субъядерному и электрослабому уровням – в миллионы раз более мелким, чем атомное ядро, – и в конечном итоге прийти к Великому объединению и разработке единой теории всего.