Глава 20.Таверна «Усталый единорог».
– Мне кажется, что я что-то слышу! – сказала Ева, спустя несколько часов их путешествия.
– Я тоже слышу – как урчит мой живот! – слегка раздраженно отозвалась Лианна. Ей-то все это время пришлось идти пешком и пак, хотя и была привычна к путешествиям, уже чувствовала некоторую вполне естественную и понятную усталость в ногах.
– Нет, я и вправду что-то слышу! – уверенно возразила Ева. – Что-то вроде топота лап! Еще далеко, вроде бы, но они приближаются.
– Может, это просто звери в лесу? – спросил Найджелл. – В этих краях ведь кого только не водится – волки например…
– Говорящие? – полюбопытствовала Ева.
– Нет, самые обычные, – вот сейчас раздражение в голосе Лианны проступило уже вполне отчетливо. – Но это даже еще хуже – съедят тебя сразу же, безо всяких разговоров! Кстати о еде, я хоть ничего такого и не слышу, зато что-то очень даже чую. Где-то недалеко очень вкусно пахнет – пахнет обедом! Давайте немного поднажмем!
И вправду, спустя где-то десять минут показалось здание придорожной таверны, на видневшейся издалека вывеске которой была довольно искусно нарисована лошадь с торчащим у нее изо лба рогом. Чуть ниже под рогатой лошадь можно было прочитать и надпись, гласящую, что таверна называется «усталый единорог». Сбоку был пристроен загон для лошадей. Точнее всего того, что в основном заменяло местным жителям лошадей.
– Заодно и транспортом разживемся! – радостно отметила Лианна. – А то я, похоже, уже мозоли себе натерла!
– Лианна! – с укором воскликнул Найджелл.
– Но сначала пообедаем!
Путники привязали своих ездовых животных рядом с другими и, толкнув тяжелую дверь, вошли внутрь. Внутри оказалось довольно людно – много столов, за которыми сидело каждой твари по паре, поглощавшие всевозможные кушанья на любой вкус. Деловито летали официантки и официанты, разносившие заказы. За всем этим бесстрастно наблюдала хозяйка таверны – довольно красивая женщина с золотыми волосами и острыми ушами. Присутствовал на всякий случай и вышибала, призванный поддерживать порядок, если вдруг кто-нибудь переберет эля или не захочет платить. Здоровенный, мускулистый циклоп, одетый в кожу, скромно, тихонько сидел в углу на мощном табурете и не особо докучал посетителям. Впрочем, стоявшая рядом с ним сучковатая дубинка деликатно напоминала гостям, что лучше бы им вести себя прилично.
На вошедших едва ли кто-то обратил внимание – таверна была придорожная, каждый день и каждый час здесь одни останавливались перекусить или переночевать, а другие отправлялись дальше в путь. Так что, большинство гостей и вовсе не знали друг друга, и не особо рвались пообщаться, лишь перебрасываясь отдельными словами, время от времени. Что, впрочем, путников более чем устраивало.
Не успели они сесть на свободные места, к ним тут же подлетел официант, деловито выслушал их заказ и торопливо убежал на кухню, пообещав, что через пять, максимум десять минут все будет готово. Ева с любопытством озиралась по сторонам – в конце концов, в таверне она была в первый раз в жизни. Найджелл и Лианна по большей части молчали, лишь изредка перебрасываясь отдельными словами в полголоса, чтобы не услышали их соседи по столу. Последним, впрочем, до них не было никакого дела – они спокойно поглощали свою еду, не тратя времени на разговоры.
Официант не соврал – через пять с половиной минут он действительно вернулся с подносом, на котором стояли три дымящиеся тарелки. Ловко расставил их перед гостями, спросил, не желают ли они чего либо еще и, услышав, что это пока все, тут же куда-то испарился.
Вот только спокойно насладиться обедом их не дали – не успели они съесть и половину своей порции, как дверь в таверну в очередной распахнулась и в обеденной зале внезапно и очень быстро наступила полная тишина.
– Лианна! – чуть не подавился Найджелл, с трудом проглотивший огромный кусок. – Смотри это ведь…
– Вижу! – шепотом ответила та. – Сиди тихо!
– Но… ой! – Найджелл почувствовал, как кто-то только что пребольно пнул его ногой под столом.
– Ева, – обратилась пак к земной девушке, – ты тоже сиди тихо – не обращай внимания…
Ева промолчала, едва ли слыша ее – она во все глаза уставилась на вошедших. В таверну ввалилась целая дюжина каких-то странных существ, по крайней мере, она таких еще не видела – зеленокожих, одетых в кожаную броню с металлическими нашлепками, вооруженных кривыми мечами, булавами и топорами. Ростом они были не слишком высокого, выше Лианны, но существенно ниже того же Найджелла. Зато мускулистые и жилистые, все как один.
То были гоблины – народ прирожденных воинов. Хотя и не только – умелых ремесленников, пусть и не столь искусных как гномы, среди них тоже хватало. Как, впрочем, и торговцев.
Но все-таки многие из них из всех ремесел предпочитали именно ремесло войны. И не без оснований – пусть и не столь сильные, как представители некоторых других рас, тех же троллей, например, гоблины отличались природной смелостью и яростью на поле битвы. И предпочитали скорее погибнуть на поле битвы, чем бежать с него. В придачу они еще в массе своей были и умелыми бойцами. Так что, ничего удивительного, что многие правители предпочитали набирать из них свои армии. Ну или, по крайней мере нанимать их в качестве вспомогательных сил, как для военных действий за пределами королевства, так и для помощи в поддержании внутреннего порядка. Благо гоблины частенько становились «солдатами удачи».
Вот как раз конкретно этот отряд полностью состоял из профессиональных наемников и был совсем недавно нанят вербовщиками королевы и сейчас получил приказ принять участие в поисках беглянки с земли и ее возможных спутников.
– Эй, хозяйка! – рявкнул один из гоблинов, по всей видимости, офицер, на всю обеденную залу низким и хриплым голосом. – Мы тут ищем кое-кого!
– И кого же? – спокойным, ничего не выражающим голосом отозвалась хозяйка, поправив золотистую прядь, выбивающуюся из-за остроконечного уха.
– Беглянку!
– Исчерпывающее объяснение! – усмехнулась эльфийка, глядя на офицера таким надменным взглядом, как будто это она была королевой, а он ее провинившимся слугой.
– Ты это, не дерзи тут! – метнув на нее злобный взгляд, нахмурился гоблин, которому очень не понравилось, что над ним издеваются, а циклоп-вышибала взял дубинку и встал с табуретки, что-то нечленораздельно забурчав. – И скажи своему псу, чтобы не вякал тут – у нас приказ королевы и мы в своем праве. А все кто не окажет содействие или, более того, осмелится мешать – будут объявлены государственными преступниками. Со всеми вытекающими.
– Понятно, – эльфийка даже и не подумала хоть чуть-чуть убавить свой надменный тон. Тут надо сказать, что эльфы с гоблинами друг друга извечно недолюбливали – терпеть, терпели, если уж приходилось жить и работать вместе, но дружбы и приятельских отношений никогда не водили. Откуда повелась эта извечная неприязнь – теперь уже никто и не знает.
– Спокойней, Гарл, – приказала хозяйка циклопу, – это же, оказывается, не шайка лесных грабителей, как можно было бы подумать из-за их внешнего вида и запаха, а люди самой королевы. А значит это наши защитники и друзья.
Лицо гоблина перекосило от злобы, но к его чести, он неимоверным усилием воли смог сдержать себя.
– Вот. Портрет, – выдохнул он, подойдя к хозяйке и положив на стойку перед ней какой-то листок бумаги.
– Не видела такой, – равнодушно ответила та, лишь мельком взглянув на бумагу.
– Если увидишь, сообщи немедленно! – сказал гоблин. – Садитесь ребята, надо и нам перекусить! – обратился он уже к своим подчиненным.
Гоблины-солдаты не заставили себя долго упрашивать, тут же радостно плюхаясь за лавки. И хотя они никому не угрожали и пока что ничего такого не делали, как минимум треть посетителей тут же как ветром сдуло. Почему-то мало кому хотелось сидеть за одним столом с гоблинами. Да и то сказать, помимо не очень-то хороших манер, от них и вправду пахло так, как будто они как минимум неделю скитались по лесам.
Их офицер, глядя как клиенты покидают заведение, довольно ухмыльнулся, садясь рядом с подчиненными. По всей видимости, это была его маленькая месть хозяйке таверны за ее не слишком то приветливые речи.
Гоблины шумно, наперебой, заказывали все новые и новые блюда, весело болтали друг с другом, причем одновременно, постоянно перебивая собеседников, пытались общаться с другими посетителями. Парочка из них даже развеселились настолько, что начали кидаться друг в дружку хлебными шариками. Впрочем, это командир быстро пресек, как и попытку подчиненных заказать вина.
В общем, обед проходил весело, таверна стремительно пустела – старые посетители стремились как можно быстрее молча доесть свою порцию, расплатиться и уйти. Новые едва заглянув в дверь, тут резко передумывали и решали, что они не так уж устали и голодны и вполне могут потерпеть и до следующей таверны.
Беглецы, на которых гоблины почему-то не обращали ни малейшего внимания, также ели молча, только Ева нет-нет, да и посматривала на своих зеленокожих соседей.
Но, в общем-то, все шло более-менее хорошо, до тех пор, пока не настало время гоблинам оплачивать счет.
– Это еще что такое? – недоумевающе спросила хозяйка, когда предводитель гоблинов вместо денег вручил ей грязный клочок бумаги, на котором он только что нацарапал какие-то каракули.
– Расписка, – ухмыляясь, ответил тот. – Выданная официальным представителем королевской власти, и согласно которой вы можете получить свою плату за оказанные служащим ее величества услуги.
– В казначействе столицы, – с трудом разобрала каракули хозяйка. – Это что, шутка такая?! И откуда у меня время на то, чтобы ехать в столицу?
– Не могу знать! – откровенно издевался над ней гоблин. – Я ведь всего лишь… пфф! – эльфийка мгновенно порвала его расписку и швырнула клочки ему прямо в лицо.
– Будем считать, что ужин за мой счет, голодранцы!
– Ты! – зеленое лицо гоблина мгновенно посерело, а его сородичи, видя унижение своего предводителя, начали с ругательствами вскакивать со скамеек. – Ты, извинись немедленно! Я королевский офицер!
– Не знала, что у бандитов бывают офицеры! – парировала эльфийка.
– Оставь ее в покое! – в конфликт вмешалась третья сторона.
– Вы … мадам, лучше не вмешивайтесь – идите-ка своей дорогой! – недовольно поморщился гоблин, обернувшись на звук голоса. Перед ним стоял, уперев руки в боки, гном… точнее женщина-гном. Откровенно говоря, зрелище было не для слабонервных – недаром гномы обычно прятали своих дам от посторонних и никогда не разговаривали с чужими на эту тему. Да и друг с другом тоже, если уж на то пошло. Достаточно сказать, что бороды у их дам по своей густоте и пышности практически не уступали мужским. Как и мускулатура. Зато в ярости и вспыльчивости прекрасные девы подземного народа даже превосходили своих мужчин.
– Вот ведь! – сказала Лианна и прибавила такое ругательство, что уши Найджелла тут же ярко покраснели. Впрочем, ее как раз можно было понять – теперь все ее титанические попытки остаться незамеченными пошли прахом.
– Простите, мою подругу, милостивый господин! – приторно сладким голосом заговорила Лианна, выскользнув из-за обеденного стола и подходя к спорящим. Подобострастно улыбаясь, она одновременно нащупывала рукоятку кинжала. – Она сегодня немного перебрала эля…
Офицер заколебался, уже готовясь дать попятную – честно говоря, на самом деле ему и самому не хотелось связываться ни с хозяйкой трактира, ни с гномихой. И теперь он думал, как бы ему без потери лица поскорее покинуть это негостеприимное заведение и продолжить свои поиски.
Вот только в этот момент, оставленный без присмотра верный, но глуповатый циклоп Гарл, решил, что настала пора действовать, и ревом бросился на тех, кто, по его мнению, угрожал его хозяйке.
– Берегись! – крикнул кто-то из гоблинов, а может и из посетителей трактира, когда Гарл схватив дубинку своими могучими руками, с ужасным воплем понесся к ближайшему гоблину.
Лианна вздрогнула и, отвлекшись буквально на секунду, обернулась. Это было ошибкой – поддерживаемые ею чары иллюзии моментально рассеялись и изумленный офицер гоблинов увидел прямо перед собой вместо гномихи довольно высокую, по его меркам, светловолосую девушку. Как раз ту самую, которую ему и поручили найти.