Глава 17. Родник.
Девушка в очередной раз остановилась, пытаясь понять, куда ей идти дальше – вместо объяснений, лесная ведьма выдала ей какой-то деревянный прутик, просто сказав, что он укажет ей путь. Да и вытолкала за дверь.
Пока Лианна стояла у ведьминого дома, пытаясь понять, что же ей делать дальше, прутик в ее руке потеплел и слегка дернулся вперед, как будто призывая следовать в этом направлении. Ничего не оставалось, как послушаться. Потом, он тянул ее то влево, то вправо, то опять вперед – а она шла за ним как собачонка, которую тащит за собой на поводке хозяин.
Прутик, видимо сообразив, куда идти дальше, опять потащил ее за собой вперед. Надо сказать, что лес вокруг нее стремительно менялся – и как-то не к добру. Листва деревьев, чем дальше, тем больше начинала желтеть, а затем и вовсе исчезла. И сами деревья стали какие-то больные, чахлые, гнущиеся к земле. Даже те, что по-прежнему стремились ввысь, выглядели так, как будто засохли и умерли давным-давно, только и ожидая подходящего момента, чтобы упасть. С веток свисали клочья серой паутины, при том, что ни самих пауков, ни их добычи видно не было. Внезапно, девушка поняла, что она и пения птиц не слышит. Да что там птицы, вообще никаких звуков, за исключением скрипа раскачивающихся веток деревьев – даром, что никакого ветра не ощущалось. Это было царство смерти – все живое здесь умерло, причем уже очень давно. Даже мох под ногами и тот выцвел.
Но делать было нечего – приходилось идти дальше. Наконец, деревья, точнее то, что от них осталось, расступились, и показалась полянка, на которой бил родник. Родник, как родник – ничего особо зловещего в нем вроде бы и не было. Вот только трава вокруг него была сплошь мертвая.
Опасливо озираясь по сторонам, Лианна подошла к своей цели. Посмотрела внутрь – кристально чистая вода. Вроде бы ничего такого подозрительного, но что-то ее все-таки смущало. Затем девушка поняла и вздрогнула – ее собственного отражения в воде почему-то не было. Деревья, небо – это все было, а вот ее почему-то нет, не было.
Поборов дрожь, она вытащила пробку из фляжки, что дала ей ведьма и, по возможности стараясь не касаться пальцами водной глади, опустила фляжку в воду. Забулькали пузырьки, фляжка начала стремительно тяжелеть в руке, грозя выскользнуть. Лианна решила не рисковать и выдернула ее, набрав едва ли на две трети.
Вдруг, откуда не возьмись, возник поток ледяного, холодного, колючего ветра. Он пробрал ее до костей – так холодно ей еще никогда в жизни не было! Деревья жалобно застонали, жалуясь на свою судьбу. Казалось даже небо и то вмиг потемнело.
Лианна торопливо заткнула пробкой фляжку и сунула себе за пояс. Она подхватила свой прутик-проводник, и уже собиралась было покинуть поляну, как заметила, что теперь она тут вовсе не одна. По краю поляны, со всех концов, сплошной цепью стояли люди-тени. Сквозь их призрачные тела, смутно были видны стоящие за ними деревья, лиц же у этих неведомых существ не было вовсе.
– Кто вы, чего вы хотите?! – выкрикнула девушка, сама почувствовав, как дрожит ее голос. Ответом ей было равнодушное молчание. Кто они вообще такие? Какие-то духи? Призраки? Что-то совсем иное? Ясно было только одно – хотя они и стояли, не шевелясь и не делая ни малейших попыток двинуться вперед к ней на полянку, но и просто так обратно в лес они ее не выпустят.
– Убирайтесь! Слышите?! Я вам приказываю! – ее голос стал совсем тонким.
Лианна выхватила свой кинжальчик, перехватила покрепче прутик, и двинулась вперед.
– Прочь! – они и не шелохнулись. Лишь когда сталь кинжала оказалась в непосредственной близости от ближайшей тени, та все так молча и как будто нехотя отступила назад.
Еле дыша, пак боком, боком протиснулась в образовавшийся проем. И не успела она радостно перевести дух, как почувствовала касание чьей-то ледяной руки. Ее сердце на долю секунды замерло, а затем как будто взорвалось огнем.
В глазах резко потемнело, мир стал серым и темным, будто теперь она видела его сквозь темное, грязное стекло. Да даже не просто темным – он как будто выцвел, став каким-то призрачным. А по ее щекам текли горячие слезы. Она поняла, что осталась одна, больше никого нет. Весь ее мир рухнул, все кого она любила, все кто ее любил – мертвы. Все безнадежно, больше нет никакой надежды. И не больше смысла бороться – надо лишь лечь и умереть.
Шаг, еще шаг – она внезапно осознала, что все еще продолжает шагать вперед. Где-то на краю ее сознания мелькнуло смутное понимание, что надо как можно скорее покинуть это проклятое место, что тогда у нее есть шанс. Мелькнуло и пропало. А затем она услышала голоса.
– Дочка, дочка, ну зачем ты нас покинула? – с мягким упреком спросила ее одна из теней.
– Мама?! – спросила Лианна, внезапно осознавшая, что тень превратилась в ее мать. – Что случилось?! Почему ты здесь?
– Потому что мы мертвы, мы все теперь мертвы…, – ее мама печально улыбнулась.
– Все… мертвы? Что случилось? – ее голова продолжала кружиться.
– Разбойники случились! – еще одна тень выступила вперед и превратилась в ее отца. – Они напали на деревню и убили всех – никого не пощадили. Все из-за тебя! Ты во всем виновата!
– Как почему? – пролепетала она, чувствуя, как ее руки и ноги наливаются смертельным, свинцовым холодом.
– Ты перешла дорогу могущественной королеве и, в отместку, бандиты, нанятые ею, расправились с твоей семьей, с нами, – скорбно сказала еще одна тень.
– Тайкус, братец, и ты тоже?! Но как же так?! – слезы текущие по ее щекам из горячих стали ледяными.
– Присоединяйся к нам, и мы вновь будем вместе! – ее мать протянула к ней руки в мольбе, а отец молча согласно кивнул.
– Но… я не могу! – из ее рта вырвалось облачко пара. – У меня есть миссия – я должна помочь моим друзьям. Я должна помочь Найджеллу.
– Он тоже мертв, смотри! – сказал ей Тайкус, и еще одна тень превратилась в Найджелла. – Когда ты ушла, его нашли солдаты королевы – он дрался отчаянно, но их было слишком много. Они буквально изрубили его на куски. Тебе больше незачем и не за кого сражаться… Все конечно! Сдайся!
– Нет! Этого не может быть! – она всхлипнула, осознав, что теперь она не идет, а ползет на четвереньках. – Этого не может быть!
– Сдайся! Сдайся! Сдайся! – раздались голоса ее мертвых родичей со всех сторон.
Внезапно прутик, который она машинально все еще продолжала держать в руке, нагрелся став горячим, буквально раскаленным, обжигая ее руку и причиняя ей боль. И эта боль странным образом отрезвила ее. Ее по-прежнему со всех сторон окружали тени, которые выглядели как те, кого она знала и любила, но смертельная, ледяная тоска разжала свои когти, понемногу отпуская ее.
– Я не сдамся! – выкрикнула она, чувствуя, как кровь начинается быстрее течь по венам, а руки и ноги буквально оттаивают. – Я никогда не сдамся! – Лианна поднялась с колен.
Прутик в ее руке, все еще обжигавший ее ладонь, с силой рванул вперед, и она побежала прямо на теней. И о чудо, тени отступили!
Так быстро девушка еще никогда не бегала – она просто неслась вперед, не оборачиваясь и не слушая крики, мольбы и угрозы, несущиеся ей вслед. А потом и угрозы стихли. Через какое-то время она поняла, что мертвый лес закончился, а она вновь стоит на полянке перед домом лесной ведьмы.