Александро-Невский монастырь стал одним из первых крупных архитектурных ансамблей северной столицы. За период строительства сменилось несколько архитекторов, однако в основу легли идеи архитектора Д. Трезини.
Александро-Невская лавра с самого начала стала первой по значению усыпальницей императорской России. Здесь погребены: особы императорской фамилии, духовные лица, выдающиеся государственные деятели, полководцы. В Лавре были собраны огромные духовные и исторические ценности: древние рукописи, святые мощи, кресты, иконы в драгоценных окладах. Таким образом, наряду с кунсткамерой, Лавра стала одним из первых музеев России.
25 октября 1721 года в Александро-Невском монастыре была основана Славянская школа, спустя год она была преобразована в Славяно-греко-латинскую семинарию, а в 1788 г. – в Главную семинарию. Ее преподаватели занимались научной и издательской деятельностью. В частности, здесь были подготовлены переиздания Киево-Печерского патерика, а также житий святых святителя Димитрия Ростовского. В 1797 году Главная семинария была преобразована в Александро-Невскую Духовную Академию, позже переименованную в Санкт-Петербургскую Духовную Академию.
К 1917 году земельные владения Лавры составляли более 13 тысяч десятин; капитал, значительная часть которого тратилась на благотворительность, насчитывал три миллиона рублей. Практически с самого основания в Лавре существовала богадельня, куда определялись отставные военные. Лавра содержала дом призрения и женское епархиальное училище.
С 1918 года шло планомерное разорение Лавры, завершившееся к 1936 году закрытием последнего действующего храма. На территории оскверненной святыни было размещено около 20 различных учреждений.