Толкование символики сновидений в Древнем Египте основывалось на понимании того, что в снах будущие события можно предвидеть в завуалированной форме (сидение в тенистом саду во сне, например, предвещало радостное событие). Древнекитайское толкование сновидений, напротив, искало в снах противоположное тому, что в них происходило (например, смерть означала долголетие).
Одним из первых известных человечеству толкователей был библейский Иосиф, служивший при дворе египетского фараона. Однажды фараону приснился сон, в котором семь тощих коров сожрали семерых тучных. Иосиф посоветовал фараону готовиться к семи неурожайным годам, которые уничтожат («сожрут») все накопленное за семь предшествующих лет.
Сновидения в древности рассматривались прежде всего как предзнаменования. Обычным инструментом этого подхода в древнем мире были сонники, содержавшие определенные толкования различных элементов сна.
До наших дней полностью дошел сонник, составленный греком Артемидором из Далдиса. Вот как в версии Артемидора выглядит толкование львов в сновидениях: «Увидеть прирученного, ласкового льва, который приближается, не угрожая, – благоприятный знак и сулит награду воину от своего царя, атлету – от своего прекрасного тела, горожанину – от мирового судьи и рабу – от своего хозяина. Ибо это животное похоже на них своей силой и властью. Но если лев разъярен и угрожает, это пробуждает страх и предвещает болезнь».