* * *
– Джеймс, черт тебя подери, вставай! – разбудили его настойчивые стуки в дверь, перемежающиеся руганью Лайнала.
– Иду-иду! – вставая с кровати, прокричал юноша.
Как только он открыл дверь, в его комнату, словно торнадо, влетел друид.
– Кто обещал зайти ко мне с утра пораньше? – накинулся он на ученика. – Я тебя уже устал ждать. Пришлось самому подниматься. Ты, оказывается, даже не проснулся еще.
– Извини, я даже не заметил вчера, как уснул.
– Ладно, на первый раз прощаю, – смилостивился друид, – спишем на лечение раны. Наверное, оно на тебя так подействовало.
– Блин, – хлопнул ученик себя по голове. – Лекарь велел ее обрабатывать перед сном. Вчера из головы совсем выпало.
– Займись ею сейчас, – растягиваясь на его постели, предложил старик. – Я пока поваляюсь, раз ты еще не собрался.
– Куда мы направляемся? – освобождая рану от повязок, спросил Кормик.
– За город. Походим по деревням, поищем больных животных, предпочтительно собак.
– Зачем они нам? – изумился Джеймс. – Деньги есть, можно нормально сходить позавтракать, нежели собачатиной питаться.
– Все шутишь, – предположил маг, но, посмотрев на юношу, понял, тот говорил вполне серьезно. – Вот ты вроде умный малый, а иногда простых вещей понять не можешь. Мы с тобой вчера об этом говорили. Для вселения низшего тебе необходимо тело поменьше.
– То есть ты хочешь, чтобы я вселил его в пса? – от такого открытия Джеймс даже забыл о ране, которую начал протирать настойкой, оставленной лекарем. – Разве так можно?
– Без понятия, – во все тридцать два зуба улыбнулся маг. – Это одна из вещей, которые мне давно хотелось проверить.
– Есть еще и другие? – не на шутку испугался Джеймс своего будущего.
– Да, много. Но сегодня проверим еще одну. Я вот вчера о чем подумал, – старик принял сидячее положение. – Проводник говорил тебе, будто лишь часть жизненных сил передается тебе, остальные они забирают.
– Угу, – закончив с укусом, юноша снова обмотал его чистой тряпкой.
– Так вот, если моя теория верна, по поводу истинного назначения перчи, тогда с магической энергией происходит то же самое. Поэтому Тай мог контролировать нескольких демонов, а тебе не удается справиться даже с одним. Тогда под эти рассуждения вполне подходит появившийся в тебе потенциал.
– Вполне возможно, – без особого энтузиазма ответил Джеймс. – Все, я готов, – закончив с раной, объявил он.
– Тогда в путь. Нам предстоит интересный, полный приключений и открытий день, – похлопав его одобрительно по плечу, высокопарным голосом объявил друид.
Они спустились вниз. Возле «Одинокого путника» их поджидали два коня.
– Ты довольно предусмотрителен, – отметил Джеймс.
– По-другому в нашем ремесле быть не может.
Они поскакали загород. По пути было множество разговоров. Кормик хотел как можно больше всего узнать, друид отмалчивался, переводя темы в другое русло. Когда это случилось в очередной раз, юноша, не выдержав, прямо спросил:
– Почему ты мне не хочешь ничего рассказывать, постоянно увиливая от ответов на мои вопросы о магии?
Лайнал ненадолго замолчал. Затем, тщательно подбирая каждое слово, попытался ответить своему ученику.
– Понимаешь, в чем дело. Я еще не до конца разобрался в твоем потенциале и возможностях этой странной перчатки. Пока я просто боюсь дать тебе лишние знания, которые могут тебе навредить. Предлагаю сначала разобраться с тем заклинанием, которое ты уже знаешь. Если сегодня у нас все получится, тогда следующим пунктом будет установление связи с Проводником.
– Это как? – от удивления привстал в седле начинающий демонолог. – Тоже будем чертить рисунки?
– Нет, я думаю, его будет уместнее попробовать вызвать, войдя в транс. Нет никаких гарантий, что он откликнется, но ничего лучшего мне сейчас в голову не приходит.
– Ладно, демон, Проводник. Что дальше? – с нетерпением спросил юноша.
– Еще не знаю. Если твоя тень снова появится, то ты сам с ней сможешь обстоятельно побеседовать. Тогда для нас сами собой разрешатся многие вопросы о происхождении твоей силы. Уже от этих знаний мы в дальнейшем будем отталкиваться.
– Ясно, – печально вздохнул Джеймс.
– Не переживай, магия не любит нетерпеливых.
Дальше разговор не шел. Через несколько часов они достигли ближайшей от столицы деревни. Найдя старосту, Лайнал задал ему вопрос, ради которого они сюда ехали:
– Я друид, путешествую по свету. Хочу приобрести себе в спутники собаку. Не подскажете, нет ли здесь у кого старого, дряхлого пса, который уже не может толком выполнять свои обязанности. Я хорошо за него заплачу.
– Я вам своего могу продать. Он еще не совсем стар, но рассудок у него уже начал мутиться. То на своих лает, то на чужих совсем внимания не обращает, – проговорил дряхлый дедок.
– Он нам вполне подойдет. Ведите его сюда, – решил за Джеймса Лайнал.
Ученик возражать не стал, доверившись своему наставнику.
– Вот он! Кличка Рыжик, – приведя пса, поспешил назвать его новым хозяевам староста.
Дворняга была крупной, в холке доставая Джеймсу до пояса, с вытянутой коричневой мордой. Спинной окрас был черным, шерсть на ногах имела тот же цвет, что и морда. Кормик попытался найти хоть одно рыжее пятнышко, но его старания не увенчались успехом. Видимо, похожий вопрос занимал друида.
– Почему именно Рыжик? Я у него нигде не вижу рыжей шерсти.
– Ее там нет. Я его так в честь предыдущей собаки назвал. У меня этих Рыжиков уже штук пять было.
– Теперь ясно, – Лайнал усмехнулся столь интересной манере назвать собаку. – Сколько я вам должен?
– Пары монет будет вполне достаточно, – не стал жадничать старейшина.
– Джеймс, не стой столбом, заплати.
От такой наглости парень опешил. Стараясь не показывать своего негодования, он отдал монеты дедку. Лайнал, взяв пса за поводок, в качестве которого служила толстая веревка, двинулся в обратный путь.
– В следующий раз предупреждай, когда решишь воспользоваться моими сбережениями, – догнав учителя, высказал тому юноша.
– Непременно. Только в этот раз ты оплачивал свою покупку, а не мою. Поэтому твои претензии ко мне не обоснованы, – совершенно спокойно осадил начинающего демонолога Лайнал.
– Куда мы идем теперь? – сменил тему разговора ученик.
– Недалеко. Главное выйти из деревни. Дальше, как найдем подходящее место, сразу остановимся. Ты сегодня еще должен провести ритуал, не забыл?
– Нет.
– Хорошо. Тогда больше не задавай глупых вопросов. Кстати, ты хотел начать поскорее обучение. Я как раз вспомнил одну деталь, тебе будет интересно послушать. Помнишь, ты говорил мне, у тебя неожиданно появилось чувство пустоты, обреченности, навалилась депрессия?
– Было такое, – не стал отрицать юноша.
– Как ты теперь себя чувствуешь?
– Вроде нормально, – прислушавшись к своим ощущениям, ответил Джеймс.
– Это пока. Если не призовешь себе в подчинение демона, через несколько дней все повторится. Это одна из особенностей демонологов. Данное явление можно описать как симбиоз. Демоны сами по себе не могут проникать в наш мир, для этого им нужны маги. Демонологи, их призывающие, не могут обходиться долгое время хотя бы без одного слуги. Маги начинают чувствовать невыносимую тяжесть, словно потеряли важную часть себя, без которой они не могут ощущать себя полноценными. Лишь призвав себе в подчинение демона, они успокаиваются, восстанавливая таким образом душевное равновесие.
– Тогда почему у меня это прошло? Низший мне не подчинился.
– Тебе его удалось призвать. Даже этого факта тебе хватило, чтобы это состояние у тебя пропало на некоторое время.
Джеймс постарался еще раз прислушаться к своим чувствам. Нет, никакой депрессии в помине не было. Юноше было трудно поверить в то, что теперь его душевный покой будет зависеть от того, находится ли хоть один демон в его подчинении.
– Думаю, это место нам вполне подойдет, – остановился на поляне Лайнал. – Я пока посижу с Рыжиком, а ты тем временем подготовь место для вызова.
– Тут всюду заросли травы. Мне не будет видно рисунка.
– Никто тебе не мешает расчистить место под ритуал. Или ты всегда собираешься ходить по кладбищам? Просто повыдирай траву. Тебе не нужно много места, думаю, полуметрового круга будет достаточно. Пес все же меньше человека. Поблагодари его за облегчение тебе работы.
– Ну спасибо. Если бы не он, вообще не пришлось бы этого делать, – недовольно пробурчал Джеймс, очищая от травы место для будущего вызова.
– Если не он, то другой. Практика превыше всего.
Кормику понадобилось минут десять, чтобы расчистить место под ритуал. Юноша к тому времени уже весь взмок, но останавливаться он не собирался:
– Лайнал, я не хочу прирезать пса. Сделаешь это за меня? – достав свой клинок, обратился он к старику.
– Ладно, но это первый и последний раз. Ты теперь демонолог, тебе необходимо научиться привыкать к таким вещам.
Произнеся заклинание, друид ткнул пальцем в собаку. Уже знакомая магия в виде острого тонкого древка пробила псу голову. Рыжик не успел издать ни звука, когда все было кончено. Джеймс оттащил тело в центр расчищенной поляны. Дальше последовало нанесение на землю кругов с надписями. Когда все было завершено, Кормик обратился к друиду:
– Я начинаю?
– Подожди, – подошел к нему старик. – Помнишь, я тебе говорил о второй вещи, которую хотел проверить?
– Да, припоминаю подобное.
– Так вот. Сейчас мы проведем еще один эксперимент. Ты понимаешь значение символов, которые вписал в круг?
– Нет. Думаю, это буквы, но их значения я не знаю.
– Правильно, но не совсем. Это символы языка демонов. Каждый из них обозначает не букву, а целое слово. Я какое-то время пытался изучать его. Больших успехов мне достигнуть не удалось, но кое-какие из написанных здесь слов я могу прочесть. Как, например, это, – ткнув в один из знаков, произнес маг. – Ближайший по смыслу перевод – первый попавшийся. Так же здесь могу прочесть еще два слова: демон и врата. Оставшиеся три я расшифровать не могу.
– Вы хотите написать свои? – удивился Джеймс. – Разве тогда это не будет совсем другое заклинание?
– Будет. Только хочу тебя утешить, я не собираюсь этого делать. У меня нет таких знаний и подготовки. К тому же неизвестно, к чему это может привести. Я просто-напросто хочу заменить один из символов, который я трактовал тебе как первый попавшийся, на другой.
Стерев один из знаков, маг нарисовал на его месте свой. От предыдущего, по мнению Джеймса, этот отличался всего лишь парой иных витков. Они все казались Кормику похожими друг на друга.
– Каково значение вашего? – проявил любопытство демонолог.
– В предыдущем случае, открывая врата, ты призывал первого попавшегося низшего духа. А их на месте открытия портала может быть хоть десять, хоть сотня. Значение моего знака – сильнейший. По идее, он должен ставить ограничение на проход в этот мир. Если рядом с ним оказались несколько душ низших, то они не смогут через него пройти, пока в живых не останется одна-единственная. Лишь тогда победитель, сильнейший среди тех, кто оказался рядом, может пройти сквозь нее.
– Классно придумано! – восхитился Джеймс. – А как это отразится здесь? Тело человека или пса, как в моем случае, станет сильнее?
– Не знаю, – с таинственной улыбкой посмотрел на него друид. – Именно это тебе предстоит выяснить.
Юноше самому стало интересно посмотреть на результат внесенного изменения. Он, забыв о терзающем его до этого страхе, начал произносить заклинание. Разрезав себе еще не успевшую зажить ладонь, юноша капнул своей крови, закончив произносить заученные фразы.
Эффект призыва проявился сразу, только теперь он выглядел немного иначе. Труп пса подняло с земли. Он, зависнув в воздухе, начал изменяться. По телу прошли судороги, его словно скрутило. Оно стало бугриться, приобретая прямо на глазах изумленных людей ужасающую мышечную массу. Теперь под шерстью у пса бугрились валуны мышц.
Дворняга стала походить на помесь волка с медведем. Здоровенная махина, килограммов под семьдесят. Теперь мордой она доставала Джеймсу до груди. Черная шерсть заполонила собой все тело, не оставив намека на коричневый окрас. Морда изменившегося пса наводила истинный ужас. Два, размером с указательный палец, клыка, торчавшие из оскаленной пасти, набитой резцами поменьше, могли перекусить человека, словно сухую ветку.
Метаморфозы, происходившие с Рыжиком, закончились. Сила, поднявшая его в воздух, медленно опустила тело на землю. Пес поднялся на лапы, каждая из которых в обхвате теперь ничем не уступала ноге человека.
Это был уже не Рыжик. Внутри него сидел низший, Джеймс это чувствовал. Он ощутил, как установилась связь между ним и демоном, который сейчас заимствовал силу у Кормика для заживления раны, нанесенной друидом.
Это было нечто. Восхищение, которое сейчас испытывал юноша, невозможно было передать никакими словами. Правильно говорил друид, его ученик словно обрел недостающую часть себя. Блаженство и эйфория накрыли Джеймса с головой.
– По твоему виду вижу, демон подчинился. Связь между вами установилась, – спустил юношу с небес на землю друид.
– Да, учитель, – теперь Джеймс с полным правом мог к нему так обращаться, сегодня состоялся их первый совместный урок.
– Хорошо. Попрактикуйся в командах.
– Сидеть, – произнес первое пришедшее в голову Джеймс.
Демон незамедлительно подчинился.
«Встать», – помня опыт Тая, мысленно скомандовал своему слуге Кормик.
Пес беспрекословно выполнил слышимую лишь ему команду.
– Замечательно. Теперь ты, с полным правом на это, можешь называться демонологом, – обрадовал своего ученика старик. – Как назовешь его?
– Кого? – не сразу понял Кормик.
– Своего демона. Разве не понятно? На людях ты к нему должен будешь обращаться, вслух отдавая приказы. Тебе, я полагаю, лучше скрывать свою принадлежность к данному виду магии. Могут не так понять.
– Да-да, конечно. Лучше, если никто об этом не узнает, – согласился юноша.
– Тогда ты должен придумать кличку ему, с помощью которой при свидетелях станешь к нему обращаться.
– Мне Рыжик нравилась, – озадачено проговорил Джеймс.
– Тогда пусть будет Рыжиком. Никто тебе его так назвать не запрещает. Давай, выводи его, нам пора возвращаться.
– Зачем так быстро? Можно я пока поупражняюсь с ним? – попробовал отговорить юноша учителя от скорого возвращения.
– Поучишься в дороге. Если выедем сейчас, вернемся в столицу к вечеру. У тебя сегодня назначена одна встреча, не забыл?
– Точно, – за вызовом Кормик совсем запамятовал о воришке, который должен прийти сегодня к нему со сведениями о Говарде. – Я готов. Нужно выехать как можно скорее.
Они отправились в путь. Джеймс никак не мог налюбоваться на своего слугу. Сильный, выносливый. Будь он у него раньше, многих неприятностей, произошедших с ним, можно было избежать. По пути демонолог тренировался отдавать команд низшему, наблюдая за его реакцией, подмечая малейшие детали его поведения.
– Есть какая-нибудь слабость? – когда они достигли столицы, спросил его друид.
– Нет. Превосходно себя чувствую, – ответил удивленный таким вопросом Кормик.
– Значит все хорошо. Связь у вас крепкая, в этом я убедился, когда ты тренировал демона. Состояние у тебя хорошее, значит кроме поглощаемой им энергии, у тебя остается еще небольшой запас, иначе ты бы сейчас был словно в воду опущенный.
– Получается, я его могу теперь держать здесь, сколько захочу?
– Да. Либо пока его не убьют. Кстати, ты ведь не знаешь ритуала отзыва. На днях я тебя ему научу, их всего пару штук, и они все подходят для твоего случая.
– Обязательно научи! – демонолог подпрыгнул в седле от переполнявших его эмоций.
Они подъехали к «Одинокому путнику». Лайнал предложил:
– Оставь пса в комнате. Сам же умойся и заходи ко мне. Сходим, перекусим. С утра ничего не ели.
– Может его не стоит оставлять? – испугался Джеймс.
– Не волнуйся. Приказ о ненападении ты ему отдал. Теперь без твоего слова он никому вреда не причинит, – поняв страхи ученика, утешил его учитель. – А ваша связь не разорвется. Демонологи могут чувствовать своих слуг за многие километры, как, впрочем, и они их. Нам же нужно всего лишь перейти дорогу. «Сытый кабан» вполне приличное заведение, кормят там пусть дорого, зато вкусно.
– Ну-ну, – прошептал себе под нос юноша, поднимаясь в комнату, он знал, чем Лайнала привлек «Кабан».
Приказав демону никого, кроме него, в комнату не впускать, Джеймс, умывшись, зашел к друиду. Тот уже был готов, сменив гардероб. Принарядившийся старик с нетерпением произнес:
– Я думал, ты там уснул, пойдем скорее.
Домыслы юноши были верны. Магу понравилось заведение исключительно благодаря работницам. Очередная красавица взялась их сегодня обслуживать. Усадив посетителей за свободный столик, она озвучила им давно выученное назубок меню.
– Мне мясо с картошкой. К ним пиво, – сделал заказ Кормик, устав слушать поток льстивых комплиментов, которыми расточался Лайнал, надеясь очаровать девушку.
В заведение зашел воришка. Его попытались выставить, но он, найдя взглядом их столик, помахал Джеймсу. Юноша, заметив мальчишку, кивнул посмотревшему на него мужчине у входа, мол, это к нему, можно пропустить.
Подбежав, воришка плюхнулся на стул рядом со своим заказчиком. Поняв, о чем будет идти разговор, Лайнал прекратил приставания, быстро сделав заказ. Дождавшись, когда девушка их покинет, мальчишка начал:
– Я его нашел. Договоренность в силе?
Демонолог молча положил перед пацаненком две серебряные монеты. Тот жестом фокусника спрятав их в рукавах, начал рассказ:
– Есть в городе такой человек. Появился сравнительно недавно. Зовут Говардом, полностью подходит под ваше описание. Он при хороших деньгах. Сейчас работает у Бешеного Быка, это кличка одного из главарей, промышляющих в этом городе. Всего их трое, столица поделена между ними.
– Не интересно, – оборвал описание криминальной структуры города Джеймс.
– Хорошо. Прейду к главному. Человек, которого вы ищете, работает на Быка. Тот отдал ему на разработку портовый район. Теперь там хозяйничает Говард со своими головорезами. У него в подчинении тринадцать человек. С ним постоянно ходят двое из них, бывшие наемники, которых он использует в качестве телохранителей. Поговаривают, этот парень очень хваткий, всего за пару недель добиться таких успехов. Если все так пойдет и дальше, скоро он сможет стать правой рукой Бешеного. Это все, что я смог узнать.
– Где он живет?
– На Портной улице. Синий двухэтажный деревянный дом.
– Пусть я не просил, но по поводу Дэвида ты что-нибудь слышал?
– Нет. Говард прибыл в город один.
– Можешь идти, – не стал Кормик больше задерживать мальчишку, рассказавшего все, что требовалось.
Воришка покинул заведение. За столом воцарилось молчание.
Принесли еду. За время ужина никто за столом не произнес ни слова. Друд расплатился по счету за обоих. Выйдя на улицу, старик придержал собравшегося вернуться в «Одинокий путник» ученика за локоть.
– Собираешься мстить?
– Да. Не сейчас, позже. Хочу дождаться, когда эта мразь достигнет самого верха. Тогда я явлюсь к нему, чтобы сбросить его с пьедестала, окунув лицом в грязь, – прошипел юноша.
– Молодец, – хлопнул его по плечу старик. – Теперь я могу с чувством достоинства сказать: мой ученик становится магом. Оставив на заднем плане чувства и эмоции, думая лишь трезвой головой. Это качества, необходимые любому магу.
– У меня для тебя сюрприз, – весело подпрыгивая на месте, проговорил друид. – Я надеялся, ты именно так поступишь. Поэтому идем в мою комнату, пока ты, заглушая ярость, холоден, словно лед, у тебя должно получиться выполнить медитацию.
Затащив юношу к себе в комнату, маг кинул ученику легкие мешковатые штаны и точно такую же кофту с капюшоном.
– Снимай с себя все, переоденься в это. Во время занятия тебя ничто не должно отвлекать, даже стесняющая одежда может стать причиной неудачи.
Старик тем временем начертил на полу круг, поставив вокруг него четыре зажженных свечи.
– Садись в круг, – увидев переодевшегося ученика, приказал ему Лайнал. – Слушай внимательно. Оставь все проблемы и заботы. Ты должен стать внутри совершенно пустым. Никакие мысли не должны тебя тревожить. Наблюдай за огнем свечи. Сосредоточься на отбрасываемых им тенях, больше ни на что не отвлекаясь. Запомнил?
– Да, учитель. Только я не понимаю, чем мне это поможет? Чего мне ждать?
– Надеюсь, к тебе явится Проводник, – беззаботно ответил старик. – Если сразу не получится, упражняйся всю ночь. За меня можешь не волноваться, я переночую в твоей комнате, – не дав Джеймсу возразить, Лайнал быстро выбежал из помещения.
Кормик мысленно отдал приказ демону не трогать учителя. Теперь оставалось успокоиться, отстранившись от всех чувств.
На практике это оказалось довольно сложно сделать, нежели на словах. Отрешиться от мыслей не получалось, они постоянно мешали сосредоточиться. Сидеть через некоторое время стало неудобно, затекли ноги. Хотелось сменить позу, но Джеймс заставил себя оставаться неподвижным.
Он продолжал смотреть на пламя свечи. Огонек горел ровно, изредка колыхаясь от дыхания человека. По всей комнате плясали тени. Они были на полу, потолке, тумбе, практически везде. В помещении создалась уютная, способствующая сну атмосфера. Почувствовав, как его глаза закрываются, Джеймсу пришлось усилием воли отбросить навалившееся сонное состояние.
Он продолжал смотреть на свет свечи, тени, пляшущие по комнате. Джеймс мысленно потянулся к одной из них, захотев присоединиться к их забавам. Юноша почувствовал, она ему подчиняется. Он попросил ее растянуться, тень вытянулась в длинную струну. Попросил стать шире, она исполнила его желание.
Подувший ветер, неизвестно как здесь оказавшийся, в одночасье затушил все свечи. Прошло мгновение, тот же ветерок снова их зажег.
В свете от огня стало возможным рассмотреть появившегося в комнате гостя. Прямо перед Джеймсом стоял Проводник.
– Вот мы и встретились вновь! – произнесла сущность из другого мира.