* * *
Пришел Кормик в себя на лугу, все еще сидящем в седле. Его конь, оставшись без надзора со стороны наездника, мирно щипал траву. Плечо отдало жуткой болью. Посмотрев на него, юноша увидел грязную корку крови, покрывавшую страшную рану.
Спешившись, Джеймс привязал коня к деревцу, росшему неподалеку. Во всем теле была слабость. Сказывалось неудобное положение, в котором путник заночевал накануне. Развернув сверток с припасами, юноша решил немного перекусить, прежде чем отправляться дальше в дорогу.
Оказалось, похватал он еды дольно прилично. В сарафане обнаружилась половина краюхи хлеба, кусок сыра, копченая баранина и большой кусок сала.
«Интересно, трактирщик до сих пор меня проклинает?» – подумал Джеймс, глядя на это добро.
Есть не хотелось, поэтому он ограничился лишь сыром. Тем более без воды набивать желудок тяжело перевариваемой пищей было верхом безумства.
«Почему демон мне не подчинился? – жуя сыр, меж тем думал Кормик. – Я все сделал правильно, это точно. Иначе бы низший проигнорировал мой зов».
Скакун мирно продолжал щипать вокруг себя траву. Конь был приучен к любому наезднику, а не только к хозяину. Благодаря этому он не делал попыток скинуть юношу с седла, даже когда тот лишился сознания. Джеймс с отстраненным видом наблюдал за ним, тем временем думая о своем. С сыром он уже покончил, из-за чего просто сидел, глядя на животное.
«Единственное, в чем могла быть причина неудачи, это нехватка магической энергии для подчинения демона. О чем-то таком Тая предупреждал его наставник. Лайнал сказал, у меня нет абсолютно никаких задатков. Вообще чудо, что у меня получилось его вызвать, какое тут к черту подчинение».
Кормик улыбнулся своим мыслям. Друид говорил, ему не суждено стать магом. А тут он без подготовки смог оживить тело, вселив в него низшего демона. Лайнал говорил, на это способны демонологи. Значит, Джеймс теперь мог себя к ним относить.
«Может мне навестить старика? Почему бы и нет? Где, он говорил, остановится? Кажется, «Одинокий путник». Тогда решено, как приеду в Хаймер, непременно постараюсь его найти».
Теперь, когда были приняты все решения, юноша упаковал оставшуюся еду обратно в сверток. Привесив его к седлу, Кормик тронулся в путь.
Дорога до города у него заняла всего пару дней. Путник нигде не останавливался, стараясь избегать поселений, попадающихся на каждом шагу. Еды у него хватало, а лишние неприятности были ни к чему.
Столица королевства встретила путника роскошью и изяществом архитектуры. Это был не просто город, скорее произведение искусства. Мощеные улицы, сплошь каменные дома с карнизами, верандами, резными украшениями на стенах и окнах. В центре города возвышался памятник королю, с прижатой библией к груди в левой руке и мечом, направленным вдаль в правой. Это было олицетворение богопричастности Родрика. Мол, даже если с войной на кого идем, то за правое дело.
Джеймс впервые его видел, оттого был поражен филигранностью работы мастера-скульптора. Второй вещью, захватившей воображение прибывшего в город, был громадный собор с золотыми куполами крыш. Он выглядел верхом богатства и изящества. Волей-неволей, заглядевшись на такое, начнешь подумывать о служении Богу.
Впрочем, все это было лишь маской Хаймера. По улицам сновали вполне обычные люди, которых обчищали такие же, как и везде, мальчишки-карманники. Кормик был уверен, если поискать, найдется даже рыночная площадь, со зловонными запахами рыбы и мяса.
Вдоволь насмотревшись достопримечательностей, Джеймс решил начать действовать. Перво-наперво ему необходимо было обзавестись деньгами. Поспрашивав прохожих, где здесь можно продать коня, он отправился в указанном ему направлении.
Пройдя по узким улицам богатых районов, Кормик вышел практически в другой конец города. Как раз здесь располагались конюшни. Юноша не искал какой-то конкретной, отчего зашел в первую, попавшуюся у него на пути.
– Есть здесь кто? – крикнул он с порога.
Среди сотен стойл появился крепкий мужчина.
– Чего тебе? – оставшись стоять на месте, крикнул он.
– У меня есть хороший конь! С мягким характером! Приучен к езде! Быстрый, а главное выносливый! Хочу продать! – едва не охрипнув, ответил юноша.
До конюха было далеко, поэтому Джеймс боялся, что тот не услышит его слов, заглушенных шумом животных.
– Подожди, сейчас хозяина позову!
Хозяин не заставил себя долго ждать. Здоровенный, метра под два, широкоплечий, с выдающимися скулами. Этот человек производил впечатление. Подойдя к юноше, он сразу обратил внимание на животное.
– Не боишься перехвалить своего скакуна? – осматривая коня, спросил он.
Видимо, работник передал нанимателю слова юноши.
– Нет, чего бояться, если оно так и есть, – пожал тот плечами.
Закончив осмотр коня, мужик довольно легко на него запрыгнул. Погарцевав на нем, пустил того легкой рысью. Вернувшись к Кормику через минуту, хозяин дал оценку товару:
– Плачу восемь серебряных. Конь действительно стоит этих денег.
Джеймс знал расценки на скакунов лишь приблизительно. У него никогда не было таких денег, чтобы их себе позволить. Ориентировался юноша только на свои будущие потребности. Цена, назначенная за коня, его вполне устраивала. Ему хватит этих денег, чтобы найти Говарда. О том, что будет потом, Кормик пока не думал.
– По рукам, – скрепив сделку рукопожатием, продавец тут же получил свои деньги.
Попрощавшись с хозяином, юноша покинул конюшню. Оставалось сделать еще несколько незаконченных дел.
Узнав, где находится торговая площадь, Джеймс направился туда. Ему не нужно было ничего покупать, он шел туда совсем с другой целью. Путнику необходимо было найти Говарда. В этом ему должны были поспособствовать мелкие воришки, являющиеся глазами и ушами любого города.
Побродив по рынку, юноша смог найти того, кого искал. Мелкий пацаненок, лет десяти, вполне подходил на выполнение такого задания. Сейчас он обшаривал карманы зазевавшегося прохожего. Подождав, пока воришка сделает свое дело, Кормик поймал его за руку.
– Предлагаю отойти поговорить, – тихо произнес он.
Начинающий демонолог не собирался лишать пацаненка законной добычи, оттого старался говорить шепотом.
– Думаю, вон тот переулок нам сгодится.
Выбрав узкий проулок между домами, Джеймс потащил туда сопротивляющегося воришку.
– Отпусти, козел! Ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю! – придя в себя, начал кричать мальчишка.
Люди обращали на них внимание, но помочь упирающемуся ребенку никто не спешил, считая его пойманным воришкой. Если такие попадались на деле, то сдача их стражникам была для них наилучшим исходом. Чаще воришек просто избивали до потери сознания.
– Хватит брыкаться, – поморщился Кормик, когда малец дернулся, вырываясь из раненой руки. – Еще раз рыпнешься, я тебе ноги переломаю! Ты меня понял?
Юный воришка сразу успокоился, уяснив по взгляду демонолога, что тот не шутит. Понурив плечи, мальчишка покорно пошел за ним следом, отдавшись на суд Джеймса.
Кормик отпустил мальчишку, едва они вошли в проулок.
– Мне плевать, кого ты обворовываешь. Я здесь не за этим, – собравшийся сопротивляться до последнего мальчишка удивленно посмотрел на поймавшего его парня. – Ты мне нужен для поиска кое-кого. Заплачу хорошо, в накладе не останешься.
– Сколько? – не мешкая, включил деловую хватку воришка.
– Много ты за день зарабатываешь своим ремеслом? – вопросом на вопрос ответил начинающий демонолог.
– Ну, когда как. Иногда по десять-пятнадцать медных. Бывает больше.
По своему опыту Кормик знал, эта цифра была значительно ниже. Ко всему прочему, всегда оставалась вероятность быть пойманным, поэтому если одна-две кражи в день удавались, ими дело и ограничивалось. Не принято было в их среде испытывать терпение госпожи фортуны. Причем с этих краж половину требовалось отдать старшим. Чаше всего ими были члены банды, ночью заведующие этим районом. Они разрешали мальцам промышлять на их территории за определенные проценты.
– Врать не надо. Максимум десятку в день. Из которой половину ты отдаешь за право здесь работать, – голосом, не терпящим возражений, подвел итог Джеймс. – Короче, не будем тянуть кота за хвост. Мне нужно найти одного человека, прибывшего в город меньше месяца назад. Длинный, тощий, светлые волосы, острый нос. Зовут Говард. Возможно, с ним будет напарник Дэвид. Это я так, к сведению, мне нужен лишь первый. Он при деньгах, больших деньгах. Поэтому обязательно должен был засветиться. Особых примет не имеет. Бывший грабитель, любит работать ножом. Как думаешь, сможешь такого найти?
– Глядя, сколько ты мне заплатишь, – прищурившись, искоса посмотрел на него малец.
– Даю в качестве задатка серебряный. Если сможешь его найти, получишь еще два.
Сумма была большой. Таких денег малец никогда не зарабатывал. Реакция воришки была вполне предсказуемой. Он протянул руку:
– Монеты вперед.
Джеймс без колебаний положил в его ладошку серебряный.
– Дня через два я смогу для тебя его найти.
– Я никуда не тороплюсь.
– Хорошо. Как мне с тобой связаться?
– Знаешь, где находится «Одинокий путник»?
– Да, через две улицы вниз, потом направо. Он почти в центре города, – на счастье Кормика, мальчишка сам рассказал, куда тому следует идти.
– Я остановлюсь там, спросишь Джеймса Кормика.
– Ладно. Через два дня я буду там, – сказал воришка на прощание, растворившись в толпе людей на рыночной площади.
Джеймс хлопнул себя по лбу. Он еще хотел у него спросить, где здесь можно было подлечиться. Его рана загноилась, доставляя юноше ощутимые неудобства.
«Ну да ничего, это можно выяснить позже», – подумал Кормик, двинувшись по указанному ему пути к заведению.
Мальчишка ошибся. Повернуть нужно было не направо, а налево. Поблуждав какое-то время, Джеймс смог найти нужный ему постоялый двор. Вопреки обыкновению, снаружи он был довольно чист и опрятен. Изнутри тоже никаких пьяных криков не доносилось.
Войдя в заведение, Кормик несказанно удивился. На первом этаже отсутствовали какие-либо следы столов. Была только стойка, со скучающим за ней работником. Вопреки обыкновению, «Одинокий путник» не совмещал в себе трактир с постоялым двором.
– Здравствуйте! – сразу приободрился мужчина, увидев постояльца. – Желаете снять комнату?
– Да, – машинально ответил Джеймс. После, сообразив, зачем он сюда пришел, добавил. – Правда, чуть позже. У меня назначена встреча с человеком по имени Лайнал. Как мне его найти?
– Минуточку, сейчас посмотрим, – не расстроился отказом постояльца служащий.
Видимо, это место часто использовалось вот для таких встреч.
«Вообще-то нужно снять комнату, воришке я сказал искать меня именно здесь», – запоздало подумал Джеймс.
Он был вялым, плохо соображал. Постоянная слабость и рассеянность стали для него нормой. Это заражение от укуса демона на него так действовало.
«Нужно подлечиться, чем быстрее, тем лучше», – уже который раз за день посетила его данная мысль.
– Так. Вам нужна комната номер семь. Но сейчас его здесь нет. Он буквально перед вами вышел.
– Хорошо. Тогда я хочу снять у вас комнату. Пока на три дня.
– Так. Свободные девятая и семнадцатая. Вам какую?
– Давайте девятую, – юноша решил взять комнату поближе к друиду.
– Как вас записать?
– Джеймс Кормик.
– Хорошо. Джеймс Кормик, комната номер девять на три дня. Все правильно? – получив утвердительный кивок, служащий продолжил. – Итого с вас двенадцать монет.
Цена была грабительской. Возможно, расценки в столице были больше, нежели в других местах. Джеймсу было лень спорить или выяснять цены по городу. Он просто отдал серебряный работнику. Тот отсчитал ему остатки сдачи, выстроив монеты стопочками перед постояльцем, положив рядом с ними ключ от комнаты.
– Подскажите, где здесь можно найти лекаря? – у Джеймса перед глазами начинало все расплываться.
– Вам плохо? – сочувствующе уточнил служащий.
– Да. У меня заражение, поэтому помощь была бы кстати.
– Могу предложить вызвать вам его прямо на дом. Это будет стоить чуть дороже, зато вам никуда не придется идти.
– Буду вам признателен.
Забрав сдачу и ключ, Джеймс оставил несколько монет в качестве благодарности. Поднявшись по крутой лестнице на второй этаж, он нашел свою комнату. Внутри спальня ничем не отличалась от прочих. Разве тем, что в этой стоял умывальник с тазиком воды. А так все те же кровать с тумбой. Большего для сна не требовалось.
Бросив деньги, полученные от работника, на тумбу, Кормик, раздевшись по пояс, лег на кровать в ожидании врача. Его голова кружилась, в глазах двоилось. Сознание вот-вот готово было покинуть его. Юноша боролся с навалившейся на него напастью как мог, не давая себе отключиться.
Наконец появился мужчина с ровной бородкой, от которого пахло травами и настойками.
– Да у вас жар! – приложив руку к его лбу, тут же определил гость. – Давно получена рана? – заметив гноящееся место укуса, без лишних разговоров спросил он.
– Три дня назад, – еле слышно прошептал Кормик, не в силах открыть рот.
– Понятно.
Достав ножик, гость начал вскрывать его рану, срезая образовавшуюся на ней корку. Юноша хотел закричать, но смог издать лишь стон. Открыв рану, лекарь промыл ее пахучей жидкостью, в которой юноша смог различить лишь запах спирта. Плечо защипало. Сознание, благодаря боли, немного прояснилось. Теперь Джеймс наблюдал за манипуляциями человека. Гость, помяв какие-то травы до выделения сока, приложил их к ране, обмотав тряпкой.
– Вы меня слышите? – обратился он к пациенту.
– Да, – уже увереннее ответил юноша.
– Это хорошо. Не запускайте себя так больше. Эту ночь вы бы не пережили. Я обработал вашу болячку. Сок трав должен противостоять продолжению нагноения. Снимите их завтра. На столе оставляю вам пузырек с настойкой. Промывать ею рану два раза в день, утром и вечером. Не давать попадать в нее грязи. Большего от вас не требуется. Все ясно?
– Угу, – кивнул Джеймс.
Постоялец продолжал стоять, выжидательно глядя на пациента.
– Ах да, извините. Там на тумбе лежат монеты. Возьмите сами сколько нужно.
Кивнув, лекарь подошел к тумбе. Отсчитав причитающиеся ему деньги, он, не прощаясь, покинул комнату. Кормик, проводив его взглядом, устроился поудобнее на кровати. Мгновение спустя он уже сладко спал.
Разбудил его Лайнал, неизвестно каким образом оказавшийся в комнате юноши.
– Джеймс, мой мальчик! Как я рад тебя видеть! – обнял его старик. – Я думал, тебя смертельно ранили!
– Так и было. Кстати, Лайнал, как вы оказались в моей комнате?
– Давай уже переходить на ты. Мы ведь столько вместе пережили, – настроение у друида явно было на высоте. – Дверь была не заперта, поэтому я без проблем вошел к тебе. Когда мне сообщили, кто меня спрашивал, я подумал, это шутка. Не верю своим глазам, ты цел и невредим.
Маг осмотрел хозяина комнаты со всех сторон, пару раз посмотрев на его живот, там, где раньше была рана.
– Я теперь от тебя не отстану, пока не расскажешь, как ты провернул этот фокус.
– Только после одной вещи, – улыбнулся Кормик. – У тебя еще осталась та жидкость, с помощью которой вы определяете магов?
– Да, лежит у меня в комнате. Зачем она тебе? – удивился друид. – Ты нашел будущего мага, наделенного даром? – загорелся старик.
– Лучше. Гораздо лучше, – таинственно улыбнулся юноша, привстав с кровати. – Неси ее сюда, сам все увидишь.
– Жди здесь, я сейчас, – практически бегом вылетел от него Лайнал.
Самочувствие юноши стало значительно лучше. Рану еле заметно подергивало, травы делали свое дело. Получалось, Джеймс проспал всего ничего, но даже этого ему хватило для восстановления сил. Теперь он мог если не бегать, то ходить точно, не опасаясь упасть на ровном месте от внезапно нахлынувшей слабости.
Появился маг, принесший пузырек.
– Держи, – протянул он его юноше.
Взяв его, Кормик не смог сдержать победоносной улыбки. Вода оставалась розовой. Положив пузырек перед собой, юноша дождался, когда жидкость станет прозрачной. Снова взяв ее в руки, Джеймс с чувством превосходства наблюдал, как вода вновь меняет цвет на розовый.
– Но как? Разве такое возможно? – ошарашенный друид сел на край кровати. – Это средство еще никогда не давало сбоя.
– Оно и в этот раз показало все правильно. Я раньше не обладал никаким потенциалом. До встречи с теми разбойниками. Теперь у меня дар демонолога.
Джеймсу было смешно наблюдать за вытягивающейся физиономией друида. Побоявшись за рассудок Лайнала, юноша решил все ему подробно рассказать.
– Начну с самого начала. Около месяца назад я с приятелями решил ограбить…