* * *
Подъем оказался тяжелым. Всю ночь парню снились кошмары. Хотя он не мог их вспомнить, сути дела это не меняло. Юноша не выспался, чувствуя себя разбитым. На завтрак была надоевшая за четыре дня путешествия каша. Но жаловаться было не на что. Они продолжали ехать, сокращая расстояние до Хаймера. А там Джеймса уже кое-кто заждался.
При мыслях о мести у юноши даже настроение улучшилось. Лагерь был собран, готовый с минуты на минуту трогаться в путь. Старик опять сел делать свои заметки, женщина возилась с ребенком.
«Кстати, – вдруг подумал Кормик, – я ведь не знаю имени этого пацана».
Юноша попытался вспомнить, чтобы Абигель хоть раз называла ребенка по имени, но такого случая он не припоминал.
Ему стало интересно узнать, как все-таки его зовут. Обращаться к женщине Джеймс счел неразумным. Возможно, при первой встрече она представляла сына, а Кормик, сочтя эту информацию бесполезной, просто не обратил на это никакого внимания.
– Лайнал, ты в курсе, как зовут мальчишку Абигель? – решил он поинтересоваться у старика.
– Не знаю. Она его не представляла, – беззаботно ответил друид, не прекращая делать записи.
– А тебе не интересно?
– Нет. Если скрывает его имя, значит, на то есть причины. Будешь выспрашивать, соврет, назвав другое. Разве тебе станет от этого легче? – подняв глаза на юношу, резонно возразил старик.
– Думаю, мы все здесь не те, за кого себя выдаем, – с прищуром посмотрев на Джеймса, добавил друид. – Поэтому ни к чему лишнее любопытство.
Кормик посмотрел на мальчишку, смеясь бегающего за бабочкой.
«Думаю, Лайнал прав», – наконец заключил он.
– Все, собрались! Трогаемся! – прокричал Салим.
Джеймс заметил, охранники беспрекословно слушались араба. Такого простыми деньгами не добиться. По всему выходило, брат Хакима имел кое-какую военную выучку. Возможно, ему даже довелось послужить. Салим всегда выглядел опрятно, при разговоре не стесняясь проявлять командирские нотки.
Хаким, напротив, на фоне своего брата казался мирным ягненком. Его не было ни видно, ни слышно. Видимо, умением торговать, обманывая людей, его достоинства ограничивались.
Повозки тронулись. Сегодня предстояло свернуть с главного тракта на старую, давно забытую всеми дорогу. В связи с этим, многие заметно нервничали.
Джеймсу было на это плевать. Устроившись поудобнее в последней повозке, Кормик намеревался продолжить с друидом прерванный разговор, благо настроение у того было располагающим.
– Лайнал! Ты мне вчера не ответил, откуда вы получаете знания? Друиды тоже могут открывать проходы в другие миры?
– Нет, не можем. У нас это выглядит несколько иначе. Ты когда-нибудь слышал о медитации?
– Да. Это один из видов размышления об окружающем мире, – вспомнил Кормик некогда выученное определение.
– Что-то вроде этого. У друидов установление связи с нашим миром происходит через медитативный транс. Это состояние, когда у тебя отсутствует всякое мышление, исчезает ощущение себя, времени, пространства, но при этом ты полностью осознаешь происходящее, сливаясь с окружающим тебя миром. Когда друиды достигают подобного состояния единения с природой, в их головах начинают возникать говорящие с ними посторонние голоса.
– Это духи из другого мира? – попытался догадаться Джеймс.
– Духи или нет, не знаю, а они сами по этому поводу молчат. При разговоре с ними я выяснил, они действительно живут параллельно с нами. Только они нас видят, а мы их нет. Именно благодаря связи с ними мы можем повелевать силами природы.
– Это дриады? – вспомнил познания мифологии Кормик.
– Да, иногда их так называют. Хотя я с этим не согласен, но это мое личное мнение.
– От них вы узнаете новые заклинания?
– Раньше да. Теперь все реже. Многие заклинания, полученные еще в древности, были утрачены. Некоторые сохранились либо видоизменились. Духи леса не любят повторяться. Поэтому заклинание, открытое лишь единожды для одного из нас, больше никогда никому не откроется.
Телегу тряхнуло. Дорога пошла ухабистая. Только теперь Джеймс обратил внимание, они уже съехали на старый тракт. Темп передвижения заметно снизился. Но если Хаким говорил, будто сможет выиграть несколько дней пути, значит, он должен был предусмотреть вероятность снижения скорости. В получении выгоды от всего, к чему приложил руку, торговец был мастером. Джеймс решил, здесь волноваться не о чем.
– А демонологи с огнепоклонниками откуда берут знания? – обратился юноша к старику.
– Разве я про первых уже не говорил? – удивился Лайнал.
Его спутники отрицательно закачали головами. Оказалось, не только Кормик, даже Абигель с сыном были увлечены беседой.
– С ними ничего сложного нет. Если маг справляется с вызовом демона, то последний обязан ему полностью подчиняться. Тогда маг вправе потребовать от призванного назвать стоящего над ним демона и ритуал его призыва, если, конечно, тот умеет говорить. К слову сказать, мир демонов полностью строится на подчинении одних другим, вроде нашей армии. Только у них иерархическая лестница может насчитывать несколько сотен ступеней, может даже больше.
– А кто у демонов самый сильный? – неожиданно воскликнул сын Абигель. Все удивленно уставились на него.
– Никто не знает, – счел необходимым ответить Лайнал. – Вообще, даже самых низших демонов существует неисчислимое множество видов. Они различаются не только по виду, но и по силе. Что уж говорить о стоящих над ними.
– Значит, демонологи получают знания от призванных в наш мир? – подытожил Джеймс. – Тогда как они вызывают своего первого демона, ведь никто им не расскажет, как это сделать?
– Ты правильно поднял этот вопрос. Расскажут. Либо демонолог, увидавший в начинающем маге склонность к профессии, либо низшие демоны, подосланные своим повелителем. Если мы можем открывать проход в их мир, то они тоже могут это сделать. Только вот они призвать к себе никого не могут, а может им этого просто не надо. Демоны способны перебросить сюда лишь своих фантомов, которые появятся в кошмарах у будущего демонолога, там объяснят ему ритуал призыва.
– Зачем им все это? Маги же их порабощают. Зачем демоны сами стремятся к этому?
– Для них самих пройти в это мир не представляется возможным, а маг может их дать им такую возможность. Для обитателей иного мира боль, кровь, страдания людей являются чем-то вроде запретного лакомства. Поэтому они сами стараются сюда попасть. Им без разницы, в услужение или нет. Ведь демонолог все равно будет их использовать для работы, которая им по душе.
– А разве демоны во сне не могут обмануть начинающего мага, показав ему призыв сильного демона, например главы их мира? – не удержался от вопроса юноша.
– Ты плохо меня вчера слушал. Если они покажут ему призыв демона, который многим сильнее, чем маг, тому просто не хватит сил, чтобы открыть для того дверь в наш мир. Поэтому здесь идет нечто вроде взаимовыгодного сотрудничества.
– Ладно, тут разобрались, а откуда получают знания огнепоклонники? Мне кажется, вы избегаете говорить о них.
– Ты прав, – не стал спорить Лайнал. – Нам очень мало известно о них. Здесь сыграли роль несколько факторов.
Обоз неожиданно остановился. Идущие за их телегой охранники спешились, заняв оборонительную позицию.
Что-то явно пошло не так. Осознание этого заставило прервать друида свои рассуждения. Джеймс вылез из повозки, решив осмотреться. Впереди стояла остальная часть охраны, обнажившая клинки, во главе с Салимом.
Араб, выбрав трех своих людей, велел проверить им участок леса впереди по дорогое.
– Не нравится мне все это, – сказал оказавшийся рядом друид. – Не успели свернуть на этот тракт, как уже начали возникать проблемы.
– Может ничего страшного, просто перестраховка, – Джеймс пытался успокоить в первую очередь себя, еще раз попасть в руки разбойников он желания не испытывал.
– Возможно, и ничего. Все равно, это плохой знак. Зря мы свернули с наезженного тракта.
Кормик был полностью согласен со стариком. Жадность еще никого до добра не доводила. Рано или поздно Хаким за нее поплатится. Юноша лишь надеялся, когда это произойдет, его рядом с торговцем не будет.
Сейчас ему всего лишь нужно было добраться до города без неприятностей.
В итоге все волнения оказались напрасными. Отправленные в разведку охранники призывно замахали Салиму руками, показывая, что все спокойно, можно продолжать ехать.
Джеймс с Лайналом, забравшись обратно в телегу, сели на свои прежние, нагретые места. Обоз тронулся. Попутчики смотрели на старика, ожидая, когда он сам продолжит рассказ.
– На чем я остановился? – собравшись продолжить историю, уточнил он.
– На магах огня, – Абигель опередила Джеймса с ответом.
– Ах да, точно. Так вот, про них нам практически ничего не известно. Во-первых, все маги огня очень вспыльчивы по натуре. Это объясняется их пристрастием к стихии огня. Они будто служат ее олицетворением. А во-вторых, сейчас их остались считанные единицы.
– Почему так мало? Они слабые? – встрял сын Абигель.
– Нет, что ты. Они довольно сильные маги, – Лайнал улыбнулся наивности вопроса. – Это произошло из-за их характера. Огневики принимали активное участие во всех войнах, ни одну не обойдя стороной. Причем зачастую сами становясь их причиной. Проще говоря, они практически все погибли на них. Я не знаю, каким образом у них происходит связь с огнем и откуда они черпают силы, но если это сродни нашей медитации, тогда становится понятным, почему они все вымерли.
– Почему? – изумилась вся троица.
– Мы сохранялись, передавая друг другу знания. Так устроена наша природа, да и духи дают заклинание всего один раз. Поэтому приходится жить плотной группой. Постоянно обмениваясь знаниями, помогая друг другу. Они же были единоличниками, ни с кем не делясь наукой, вот и растеряли весь свой и без того скудный запас умений.
– Как вообще люди пришли к магии? – поинтересовалась Абигель. – Или каждый может стать магом?
– Своевременный вопрос. В древности, когда люди только начали заселять этот мир, проходы между ним и другими мирами были многим больше, нежели сейчас. Тогда не требовалось произносить заклинания или проводить немыслимые ритуалы. Было полно мест, откуда мы могли попасть в параллельные миры, как и живущие в них к нам. С одними у людей шла война, с другими складывались дружеские отношения. Так, через общение с ними, мы узнали о магии, со временем получив возможность ею пользоваться. Но это только то, о чем я вычитал в записях, а они, как известно, чаще врут, чем говорят правду.
– Получается, вы берете магию из другого мира? Ничего не понимаю, – вконец запутался Джеймс.
– Неверно. Про демонологов еще можно так сказать. Они в открытую призывают демонов из другого мира в наш. Мы же, друиды, используем другие силы. При медитации голоса чаще всего лишь направляют нас, подсказывая, как лучше сделать. Силу мы берем из своих внутренних источников. А духи нам помогают осуществить задуманное. К примеру, прорастить дерево. Из зерна оно будет прорастать, предположим, год. Я же с помощью магии могу ускорить его во много тысяч раз. Но при этом мне необходимо как-то связаться с дриадами. Сказать, чего я конкретно от них хочу. Пусть мы живем в одном мире, это так же как общаться с людьми другого континента. Разные языки, культуры, менталитеты. Как раз для этого существуют заклинания. Слово или группа слов, которая говорит духам, чего конкретно от них хочет маг. После произнесения ключевых слов, духи заимствуют энергию друида на выполнение его просьбы. В общих словах, дела обстоят таким вот образом.
– Ничего себе, – восхитился Джеймс.
– Вы не ответили еще на один вопрос. Стать магом может каждый? – не унималась Абигель.
– Нет, – предвосхищая следующий поток вопросов, старик поднял руки. – Вы меня утомили с расспросами. Чувствую, разговор может затянуться еще на долгое время, поэтому предлагаю продолжить после привала.
Только сейчас, после слов друида, Джеймс обратил внимание на солнце. Оно стояло в зените. Значит, уже через час-два Салим даст команду на привал. За разговором с Лайналом время поистине меняло свой привычный ход.
Обычно к этому времени сын Абигель уже весь изнывал от безделья, успевая достать не только мать с Джеймсом, но даже вечно спокойного друида. Кормик в такие моменты еле сдерживался, чтобы не прибить мальчишку.
Сегодня малой был на удивление спокоен. Внимательно слушая историю старика, казалось, он не проронил ни звука, не считая вопросов, заданных по теме. Это было на него совершенно не похоже.
– Я хочу в туалет! – поняв, что рассказа дальше не будет, завел свою шарманку мальчишка.
– Скоро остановимся, тогда и сходим.
– А я сейчас хочууууу!!! – продолжал ребенок.
«Ну вот, все вернулось на круги своя, – Кормик заметил, как друид, веселясь, смотрит на эту картину. – У старика раздражающая привычка прерывать свои рассказы на самом интересном месте».
Мальчишка тем временем продолжал доставать свою мать, не угомонившись до самого привала. Остановиться решено было в невысокой роще. Дорога шла через густой лес, поэтому найти поляну или еще какое свободное от деревьев пространство не представлялось возможным.
Вода в бурдюке в который раз закончилась, поэтому Джеймс первым делом отправился к возничему, в повозке которого купец вез воду. За договоренность в две медные монеты, Сэмюель, которого все звали просто Сэм, разрешил Кормику пополнять свои запасы.
– Привет, Сэм, – завидев возничего, первым поздоровался юноша.
– О, Джеймс. Опять вода закончилась?
– Да. Хотя передвигаемся по лесу, а пить хочется недуром.
– Здесь ты прав. Еще все на нервах с этой дорогой. Ко мне сегодня каждый, за исключением него, – возничий кивнул на Салима, – заходил.
– Как погляжу, все не в духе от выбранного маршрута.
– Конечно. Если по главному тракту можно было ехать, ни о чем не беспокоясь, то здесь приходится быть постоянно начеку, мало ли что. Каждый раз боюсь ненароком повредить колеса, иначе встанем на целый день. Эта дорога для меня сплошная опасность.
– М-да, нелегко тебе. Кстати, по поводу опасностей на дороге. Может, подскажешь, почему сегодня была непредвиденная остановка?
– Главному показалось, впереди кто-то есть. Вот он и решил, будто там засада. Отправил туда людей, проверить кусты. А там, ты представляешь, – возничий, ухахатываясь, сквозь смех проговорил, – маленький лисенок. Салим принял его за банду грозных разбойников. Если так пойдет дальше, скоро он собственной тени начнет пугаться.
– Видимо, недолго до этого осталось, – согласился Кормик.
Правда, думал он иначе. По его мнению, Салим сделал все правильно, лучше лишний раз перестраховаться, нежели лишиться жизни.
– Давай свой бурдюк, сейчас наполню, – взяв тару, возничий подошел к уже начатой бочке.
– Ты слышал, чем нас сегодня на обед потчевать будут?
– Нет, – Джеймсу неоткуда было знать об этом, он вообще ни с кем не общался, кроме трех своих попутчиков.
– Парни по дороге грибов набрали. Повар пообещал из них фирменный суп приготовить.
– Лишь бы не травануться, – усмехнулся Кормик.
– Ты думаешь, они дураки, поганки собирать? – неизвестно почему обиделся Сэмюель. – Держи свою воду и проваливай отсюда.
С этими словами он кинул Джеймсу наполненный бурдюк. Решив, что перемена в настроении возничего не его дело, юноша, получив то, за чем пришел, вернулся к своей повозке.
– Как там дела? – не преминул поинтересоваться друид.
Он задавал этот вопрос каждый раз при возвращении Кормика от Сэма. Таким образом старик старался выяснить, что нового удалось узнать Кормику от болтливого возничего.
– Нормально. Остановка сегодня была ложной. На обед обещают грибной суп. Вот вроде и все новости.
– Как ему дорога?
– Жалуется, говорит, все против выбранного маршрута.
– Вот и мне эта дорога не внушает доверия. Значит, грибной суп, говоришь. Давно я его не пробовал. Интересно, почему Хаким разрешил так надолго остановиться. Быстрее было бы сделать кашу.
Джеймс лишь развел руками, он не знал, что на это ответить. Старик, воспользовавшись моментом, снова вернулся к своим записям. Кормик решил потратить свое свободное время на дневной сон.
Заснул он сразу. На этот раз никаких кошмаров ему не снилось. Открыв глаза, юноша увидел, как к обеду приступили охранники. Он вопросительно посмотрел на друида, тот, поняв незаданный вопрос, показал Джеймсу два пальца.
«Значит, следующими есть будем мы», – поднявшись, Кормик начал приводить себя в порядок после короткого сна.
На обед действительно оказался грибной суп. Зря Джеймс опасался отравиться, он получился вполне съедобным. Юноше даже попалось несколько грибов. Кормик только заканчивал есть, когда Салим скомандовал:
– Собираемся! По коням!
Юноше и его спутникам торопиться было некуда. Они, взяв остатки обеда с собой, переместились в повозку.
– Странно они себя ведут, – задумчиво произнес Лайнал, попивая горячий чай. – То устраивают длительный привал, то срываются, не дождавшись, пока все доедят.
– Просто все уже успели пообедать. А мы не в счет, – резонно заметил Кормик.
– Я, конечно, с тобой согласен, но, заметь, раньше такого не происходило.
– Возможно, не рассчитали время на привал. Выбились из графика, вот и торопятся. А на привале может повозку какую подлатали. Дорога плохая. Играющее колесо может обернуться серьезными проблемами, – юноша выдвинул свою версию происходящего.
– Ничего они не ремонтировали. Пока ты спал, я за ними немного понаблюдал. Единственное, что настораживает, это поведение Салима. Он излишне взволнован, гоняет подчиненных почем зря.
– Он опасается нападения, – как всегда неожиданно для всех, в разговор вклинилась Абигель.
Мальчишка уже спал у нее на коленях, поэтому не доставлял ей никаких хлопот, давая возможность послушать, о чем говорят ее попутчики.
– Когда я водила сына в туалет, – продолжила она, – то стала невольной свидетельницей разговора купца с братом. Во время незапланированной остановки они нашли в кустах несколько тел.
– Отсюда поподробнее, – поняв, что Абигель собирается закончить свой рассказ, подтолкнул ее к продолжению Лайнал. – Постарайся вспомнить, о чем они говорили.
– Салим сказал, в стороне от тракта они нашли пять трупов. Людей убили во время привала. Это все. Потом мальчик вернулся, мы пошли обратно в обоз.
От внимания Кормика не укрылось, как Абигель назвала ребенка. Ни по имени, ни сыном, а просто мальчиком. Так своих детей не называют. Вспомнив слова друида, Кормик решил не начинать разговора на эту тему.
– Ясно, значит, об убитых знают лишь несколько человек. Либо же нам и возничим решили ничего не рассказывать, – Лайнал подвел итог всему вышесказанному.
Все замолчали. Дело принимало скверный оборот. Конечно, находка могла быть случайностью, только верилось в это с трудом. Вероятно, на этой дороге хозяйничает группа бандитов, не гнушающихся убийствами, тогда действительно нужно было быть начеку.
Ни у кого не было желания разговаривать на эту тему. В повозке слышны были лишь стук копыт да дребезжание колес. Их возничий, ругнувшись на очередную яму, стегнул лошадей, вымещая на животных свою злобу за плохую дорогу.
«Нужно было взять у Захара оружие. Оставил бы перед городом, во избежание проблем, а потом забрал, – винил себя за непредусмотрительность Кормик.
Теперь он начинал опасаться возможности повторной встречи с разбойниками.
«На этот раз я им не дамся, буду драться до конца».
Посмотрев на задумавшегося о своем старика, Кормик постарался прикинуть шансы Лайнала на спасение в случае нападения. Друид производил впечатление сильного человека. Он был магом, а их сила заключалась не в физической мощи.
«Хотя, опять же, – продолжил размышления Кормик, – я ни разу не видел его в действии. Быть может, он не настоящий друид, просто прикидывается таковым. С другой стороны, он слишком много знает о магии. Думаю, старик все же кое-что умеет. В любом случае, при возникновении опасности нужно будет держаться рядом с ним. Так у меня будет больше шансов на спасение».
За такими безрадостными мыслями она проехали несколько часов.
На коленях Абигель завозился мальчишка. Было видно, что он уже проснулся, но вставать желания не испытывал. Пролежав так минут десять, он, наконец, поднялся.
– Долго нам еще ехать? – капризным тоном начал он доставать мать.
– Большую часть пути мы уже проехали. Осталось потерпеть еще чуть-чуть, – успокоила его Абигель.
– Надоело уже ехать. Поскорей бы добраться до дяди… – произнести имени своего дяди мальчишке не дала мать, вовремя закрыв его рот ладонью.
Джеймс с Лайналом решили сделать вид, будто ничего не заметили. Чтобы скрыть неловкий момент, Абигель обратилась к друиду.
– Лайнал, может быть, вы продолжите ваш замечательный рассказ. В прошлый раз мы остановились на вопросе о том, как становятся магами, – помня о забывчивости старика, Абигель решила сразу напомнить ему тему разговора.
– Ах да, прекрасно помню ваш вопрос. Правда, думаю, ответ на него вам не понравится. Магами становятся по воле случая. Друиды придумали обучать и направлять своих воспитанников. Но набираем мы учеников лишь с зачатками магических способностей, с нуля их развить никому еще не удавалось.
– Это как? – не поверил услышанному Джеймс.
– Очень просто. Всего лишь у одного из тысячи с рождения имеется так называемый магический потенциал. Его можно сравнить с мускулами человека. Магические задатки точно так же можно развивать за счет постоянных практик, иногда десятки раз повторяя одно и то же заклинание, пока твои силы совсем не иссякнут. Приобрести их нельзя, они либо с рождения есть, либо их нет. Так вот, предположим, есть определенная группа людей, обладающая им. Магами какого направления они станут и станут ли вообще, решать, к сожалению, не нам. У каждого есть предрасположенность к той или иной магии, и никакой кроме нее. То есть с задатками друида ты, как ни старайся, огневиком или демонологом не станешь. Почему так происходит, ни я, ни Элеонора не смогли установить. Определять предрасположенности одаренных мы, к сожалению, тоже не научились.
Джеймс слышал о главе ордена друидов. Но чтобы вот так, вскользь ее упомянуть, это на его памяти было впервые. Кормик проникся к Лайналу еще большим уважением. Обычно про Элеонору говорили, затаив дыхание, приписывая ей невероятные вещи. Она считалась чем-то вроде мифического героя, дочери богов. Мало кто ее видел, но каждый о ней хотя бы раз слышал. Друид же упомянул ее так обыденно, будто они еще вчера вместе сидели за одним столом, ведя дружескую беседу.
– Можно узнать, есть ли у человека магические задатки или их нет?
– Существует два способа определить это. Первый, придуманный в нашей академии, – не без чувства гордости произнес Лайнал, – специальная вода, созданная друидами. Она реагирует на присутствие в человеке любой магической энергии. Второй считается традиционным. Но он, в отличие от нашего, не дает стопроцентного результата. С его помощью можно выявить направление дальнейшего потенциала друида или мага огня, к демонологам он, к сожалению, не применим. Способ заключается в следующем: необходимо взять в руки сухую ветку, затем усилием воли постараться ее оживить, заставить снова налиться соком, распуститься. Если не получается, схожим способом попытаться ее поджечь. Так как она сухая, сил для этого потребуется совсем чуть-чуть. Если ни то ни другое не вышло, следовательно, либо у тебя нет магических задатков, либо ты склонен к общению с демонами, которое таким способом не выявить.
– У вас, конечно, с собой этой чудесной воды нет? – сам не зная почему, съязвил Кормик.
– Почему же, она у меня всегда с собой, – Лайнал ничуть не обиделся.
Порывшись у себя в вещах, он извлек на свет маленький, буквально с мизинец, прозрачный пузырек с жидкостью.
– А как она покажет, есть у человека потенциал или нет?
Джеймс загорелся идеей опробовать воду на себе. Ему очень хотелось узнать, может он стать магом или нет. В душе он надеялся на первый вариант и опасался второго.
– Все очень просто, тебе нужно лишь взять эту стекляшку в руки. Если в тебе есть магия, жидкость изменит цвет на розовый. Если нет, то останется прозрачной.
Лайнал положил пузырек между собой и юношей. Вода в нем тут же стала прозрачной.
Старик вопросительно посмотрел на Джеймса, он чувствовал, какое нетерпение испытывает тот. Это действительно было так. Кормик едва сдерживался от того, чтобы не схватить пузырек. Его от этого останавливал появившийся страх. Вдруг он не обладает даром? Юноша так и сидел бы в нерешительности сделать первый шаг, если бы друид не попытался забрать воду обратно, решив, что Джеймс передумал.
– Постой, – перехватил его руку с пузырьком Кормик. – Я хочу попробовать.
– Тогда не стоит тянуть напрасно время, это все равно не изменит результата, – ложа пузырек обратно произнес друид.
Мысленно с ним согласившись, Джеймс, затаив дыхание, потянулся к воде. Взяв ее, он застыл как статуя, не веря своим глазам. Случилось то, чего юноша так боялся, жидкость не думала менять свой цвет. Юноша был раздавлен. Ему захотелось выкинуть чертову стекляшку, обвинив во всем случившемся несносного друида.
Только он этого не сделал. За годы скитаний по городу, где каждый на него смотрел как на чумного, юноша прекрасно научился себя контролировать. Поэтому лишь печально вздохнув, Кормик вернул пузырек Лайналу.
– Видно, не судьба.
– Не переживай. Я уже говорил, всего один из тысячи обладает склонностью к магии. Поэтому шанс был очень небольшой. Попробуете? – предложил он пузырек двум другим попутчикам.
Те отказались. Видимо, они уловили разочарование Джеймса по поводу неудачного эксперимента, поэтому решили воздержаться.
Друид, пожав плечами, мол, это дело каждого, убрал воду обратно.
– Дяденька, а вы можете вызвать демона? – неожиданно для всех спросил мальчишка.
– Нет, сынок, не могу. Это дело демонологов.
– А если чисто теоретически. Предположим, вы узнали заклинание вызова демона, тогда смогли бы? – поддержал мальчонку Джеймс.
– Нет. На самом деле я знаю некоторые из их заклинаний. Начав путешествовать, мне в голову пришла идея начать их собирать. Причем не только демонологов, но и огнепоклонников, если повезет встретиться с ними. Конечно, по мере своих сил. Только проблема в том, что маг, скажем так, одной направленности не может применять магию другой.
– Почему? – по-детски наивно возмутился сын Абигель.
– Никто не знает, почему так. Это неписаный закон.
– Все так странно. Я всегда считал, это придуманные вами законы. Просто друиды брезгуют вызвать демонов или нечто в этом роде, – перебил его Джеймс.
– Все совсем не так, – улыбнулся Лайнал. – Думаешь, будь это наши законы, их никто бы не нарушал? Не побоялись бы даже стать изгоями среди своих. Управление одним только видом магии дает невероятную силу. Только представь, сколь бы сильным стал маг, научись он управлять двумя видами. А тремя! Ему вообще не нашлось бы равных. Если бы это стало возможным, все устремились бы изучать стихию огня и вызов демонов. Не скрою, я был бы в первых рядах, уж очень все заманчиво получается.
– Согласен, в ваших словах есть доля здравого смысла, – вынужден был согласиться Кормик.
– Почему доля? Я рассказал тебе, как обстоят дела на самом деле, нигде не приврав, – Лайнал остался недоволен замечанием юноши.
– Ладно-ладно. Это я к слову употребил про долю, – попытался успокоить его Кормик. – Что произойдет, если вы все же попытаетесь применить заклинание, не свойственное вашей силе?
– Ничего. Не будет ровным счетом никакого эффекта, – вынужден был разочаровать юношу друид.
– Кто-то пытался сделать хоть раз нечто подобное? – не унимался Джеймс.
В нем все еще таилась обида на Лайнала за не сработавшую на нем воду. Поэтому, сам того не замечая, он старался задеть старика.
– Опять ты хочешь меня обидеть? Думаешь, кроме тебя умников не нашлось? Да таких экспериментаторов было бесчисленное множество. Но мы даже не можем совершать простейших заклинаний других сфер.
– Если не секрет, какие заклинания вы называете простейшими? – вмешалась в гневную триаду Лайнала Абигель.
– У демонологов это вызов бестелесного духа. Самое бесполезное, что можно придумать, – рассмеялся Лайнал. – Представьте, в круге вызова появляется дымчатая субстанция, которая не может ни говорить, ни двигаться. Это, так сказать, проба сил для новичков, если тот уж очень обижен даром. У нас это стандартное проращивание растений, либо наоборот, сделать так, чтобы оно усохло, хотя это чуточку посложнее будет. У огненных тоже простенькая вещица – снять огонь с горящей лучины. После чего им можно поиграть, перекидывая с руки на руку. Кстати, отличная вещь в быту и в походах, не нужно использовать факел. Продержать такой сгусток огня опытный маг может довольно долго. Новичкам хватает сил максимум на минуту, потом заканчивается энергия.
Все рассказанное друидом было настолько интересным и невероятным, будто все это лишь сказка, не способная существовать в их мире. При этом, как сказал сам Лайнал, это были лишь простейшие заклинания.
От осознания этого факта Джеймсу стало еще обиднее. Теперь он точно знал, у него не было предрасположенности к магии. Почему кто-то другой обладает столь удивительной силой, а он нет. Это было несправедливо. Хотя к тому, что жизнь вообще штука поганая, Кормик давно привык.
– У магов огня круче всех, – восхитился сын Абигель.
– Не без этого, – рассмеялся Лайнал. – я бы сказал, самые эффектные. Но для применения ничем не лучше любых других. Главное не красота заклинания и даже не его сила, хотя она, несомненно, играет немаловажную роль. Самое главное правильно уметь использовать свои способности, при этом комбинировать одни заклинания с другими. Здесь, как в шахматах, решающую роль играет стратегия, при должном умении даже пешка может съесть фигуру многим крупнее себя.
– Покажите что-нибудь! – не дав закончить свою мысль друиду, перебил его мальчишка. Поняв, что старик не спешит демонстрировать ему свои способности, сын Абигель продолжил. – Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
– Хорошо, – наконец сломился друид.
Он слез с повозки. Сорвав ветку ближайшего дерева, вернулся к ним.
– Теперь смотрите внимательно. Это самое простое, с чего у нас начинают обучение.
После этих слов Лайнал пристально уставился на ветку, она тотчас начала видоизменяться, становиться длиннее, словно продолжая свой рост в руках друида. Это быстро закончилось, неожиданно она начала сохнуть. Листья с нее стали опадать на пол повозки, пока она, в конце концов, не превратилась в сухой прут.
– Теперь обратно, – прокомментировал свои дальнейшие действия старик.
Ветка снова, всего лишь по желанию мага, стала оживать, наливаясь соком. На ней стали появляться почки, которые тут же становились новыми листьями.
Это было настоящее волшебство. Мальчик протянул руку к друиду, тот, поняв его намерения, отдал ребенку новую, сначала умершую, затем снова ожившую ветку. Парень начал ее придирчиво рассматривать, вертя и так, и этак, пытаясь найти в ней фальшь.
– Круто, – так и не найдя никакого обмана, изумился он.
Джеймс был с ним солидарен. Выглядело захватывающе. Хотя юноша слышал о более грандиозных вещах, которые вытворяли маги. Но вживую даже это, по словам Лайнала, простейшее заклинание производило неизгладимое впечатление.
Кормик был восхищен представлением. Он хотел попросить старика показать еще парочку заклинаний, но его опередил сын Абигель.
– Покажите еще что-нибудь, посильнее!
– Извини, больше не могу. В принципе, даже этого мне делать не стоило, – маг посмотрел на ветку. – В этом заключается моя главная проблема, – улыбнулся он. – Частенько заносит, не всегда могу вовремя остановиться.
– Вы можете разрушить этот обоз? – не унимался пацан.
– Думаю да, – с насмешливым видом ответил друид.
– А два?
– Тоже смогу, – уже не скрывая улыбки, ответил Лайнал.
– А вы смогли бы убить охранников, охраняющих нас?
Абигель никак не ожидала от сына такого.
– Не задавай глупых вопросов! – обругала она мальчишку. – Что это за мысли такие?! Разрушить, убить. Ты о чем-нибудь другом вообще думаешь?!
Как ни парадоксально, но последние слова ребенка заинтересовали Джеймса.
«И правда, интересно было бы узнать, насколько в действительности силен Лайнал», – размышлял Кормик.
Абигель меж тем продолжала читать нотации сыну. Джеймс постарался отключиться от постороннего шума. Он смотрел на спокойного, уверенного в себе старика. Услышав вопрос мальчика, маг никак на него не отреагировал. Ни одним мускулом не показав своих чувств.
«Думаю, смог бы. Притом не раз делал подобное», – подытожил свои наблюдения юноша.
Он видел похожее состояние. Знал людей, которые промышляли убийствами в подворотнях. При таких разговорах многие из них остаются хладнокровными. Им прекрасно известно, чего стоит лишить человека жизни.
Именно таким сейчас выглядел Лайнал. Но в таком состоянии он пробыл лишь мгновение, секунду спустя снова превратившись в добродушного старика, рассказывающего своим попутчикам занимательные истории.
– Лайнал, если не секрет, сколько заклинаний вы имеете в своем арсенале? – решил Джеймс задать назревший вопрос.
– Не так много, как вы могли бы подумать. На самом деле я использую около трех-четырех. Они для меня наиболее подходящие, я знаю их назубок. У меня превосходно получается ими манипулировать. Если ты подразумевал в вопросе не то, сколько я их использую, а сколько знаю вообще, это был бы совсем другой разговор. Могу честно ответить: очень много. Никогда не считал. Думаю, с полсотни легко наберется.
– Ух ты! – поразился мальчишка, он уже забыл о своей обиде на всех за то, что его недавно отругали. – Так много?!
– Почему же тогда вы используете такую малость? Или это самые сильные из всех известных вам?
– Отчасти это так. Хотя дело не только в их силе. Я знаю заклинания мощнее, нежели те, которые использую. Тут, опять же, как в шахматах. Главное умение их правильно применять, так сказать, стратегия их использования. Хотя, не отрицаю, у нас принято разделять заклинания по силе. Начиная с первой ступени обучения, преподавая на ней самые простые из известных, вроде того, которое я вам недавно показывал. С каждой ступенью, давая обучающимся все более мощные.
– А на какой ступени вы? – поинтересовалась Абигель.
– На второй, – не моргнув и глазом, ответил Лайнал.
«Врет, – тут же определил Джеймс. – Слишком много знает для столь низкого положения. Да еще с главой друидов знаком. Не сходится его уровень с тем, о чем он нам рассказывал».
Кормик повторил свой вопрос, дабы направить старика в нужное русло разговора.
– Так почему вы пользуетесь столь ограниченным набором заклинаний?
– Кроме их силы есть еще вторая причина. Это их удобство и эффективность, конкретно для меня. Каждый маг подбирает заклинания под себя, свой образ жизни, свои наклонности и так далее. Всегда легче обучиться в совершенстве владеть тремя заклинаниями, чем десятью. К тому же простейшие, такие как оживление ветки, требуют лишь манипуляций с энергией. Но чем они сложнее, тем больше тонкостей необходимо учитывать. Приходится проговаривать слова или целые фразы, производить определенные манипуляции руками. Знай я, вернее используй все известные мне заклинания, то рано или поздно запутался бы. И поверь мне, произошло бы это в самый неподходящий момент.
Слушая старика, Джеймс был вынужден с ним соглашаться. Живя на улице, ему посчастливилось научиться всего паре подлых ударов ножом, но они часто помогали ему остаться в живых. Все очень просто, Кормик набил на них руку, после чего тело само, при необходимости, реагировало соответствующим образом. Благо выбор был не большим. Если бы он знал больше таких приемов, можно было предположить, что его шансы повысятся. Только вот юноша не был военным, чтобы оттачивать день и ночь свое мастерство. Поэтому владел бы он этим арсеналом приемов из рук вон плохо.
В заклинаниях помимо манипуляции энергией были еще фразы. Здесь, действительно, не мудрено было запутаться.
– А какие у вас самые сильные? – принялся за старое мальчишка.
– Извините, молодой человек, но сказать вам этого не могу, – отшутился Лайнал.
– Ну какие? – не унимался сын Абигель, предварительно отодвинувшись подальше от матери, избегая быть заткнутым ею, как в прошлый раз.
– Извини, но мне нельзя об этом распространяться, – спокойно ответил старик.
Джеймс еще раз посмотрел на мага. Можно было только позавидовать его выдержке.
– А дракона убить сможете? – едва не подпрыгивая от любопытства, спросил ребенок.
– Да что это такое?! Прекрати дурачиться! – мать, наконец, смогла ухватить сына за руку. Посадив мальца на место, она отвесила ему затрещину.
Уверения Абигель возымели действие. Мальчишка сел рядом с ней, с выражением полного раскаяния на лице. Хотя оно никого не могло обмануть, уж тем более мать. Она знала, что очень скоро мальчишка забудет обо всех нравоучениях.
– Никогда с ними не сталкивался. Да не особо хочется. К тому же не верю в их существование.
– Сказки все это, – решил поддержать его Джеймс.
– Не спешите с выводами, юноша. В каждой сказке есть доля правды. Поэтому советую серьезнее к ним относиться.
Кормик возражать не стал, считая эту тему не интересной для разговора. Ему хотелось получить как можно больше информации от старика, а не разводить с ним дискуссии относительно вымышленности драконов.
– Расскажите, пожалуйста, побольше обо всем, что касается вашего прошлого призвания. Должна признать, эти истории впечатлили даже меня, – успокоив сына, Абигель решила возобновить беседу.
– Польщен вашими словами, – старик склонил голову в знак признательности. – Но должен вас разочаровать, все, что мог, я вам уже рассказал.
– Да полно вам, Лайнал, – поддержал Джеймс женщину. – Уверен, у вас еще осталась куча интересных историй.
– Конечно, осталась. Она даже больше, чем ты себе можешь представить, – лицо друида тронула улыбка. – Только они для определенных ушей. А вам я, к сожалению, не могу о них поведать.
Кормик за время путешествия успел изучить повадки старика. Поэтому знал, что после подобных слов тот замолчит надолго. Из него теперь невозможно было ничего вытянуть. Видимо, это понимали все остальные, поэтому даже мальчишка не стал лезть к старику с просьбами продолжить рассказы.
– Джеймс, не поделитесь водой? – попросила юношу Абигель.
Кроме Кормика, никто не имел хоть какой-нибудь емкости для хранения воды. Поэтому все периодически прикладывались к его бурдюку. Джеймс не возражал, поэтому протянул воду женщине.
Как оказалось, в горле пересохло ни у одной Абигель. После нее тара перешла в руки мальчишки, затем к друиду. Когда бурдюк вернулся к законному хозяину, Джеймс понял, воды в нем практически не осталось. Прислушавшись к себе, Кормик тоже решил промочить горло.
Опустошив емкость, Джеймс прикинул, стоит ли сейчас идти к Сэму или дождаться остановки. До привала оставалась всего пара часов. Решив не суетиться, подождать с этим делом до обеда, юноша, завязав бурдюк, убрал его к себе за пазуху. Все утолили жажду, поэтому никому не должно было составить труда дождаться привала.
Сегодня стояла на удивление замечательная погода. С утра над лагерем сгущались огромные тучи. Все были уверены, без дождя день не обойдется. Но к тому времени, как люди Хакима снялись со стоянки, готовясь продолжать путь дальше, от туч не осталось следа. Такая ясная погода держалась до сих пор.
Без разговоров ехать было скучно, время тянулось, словно кисель. Никто не предпринимал попыток вновь завести беседу. Разговоры всей компании держались на Лайнале. Всем нравилось слушать его истории. Как только старик прекращал разговор, в повозке наступало молчание. Все они ехали вместе лишь по причине распределения их сюда Хакимом. Их ничего не связывало, поэтому найти общие темы для разговора не представлялось возможным.
«Думаю, я им не интересен, так же как они мне», – Джеймс посмотрел на Абигель с сыном.
Единственный человек в этой компании, вызвавший интерес Кормика, был Лайнал. Юноша надеялся из его рассказов понять, что с ним произошло в склепе, кем была разговаривавшая с ним тень. Оставались еще вопросы по поводу перчатки на его руке, в которую превратилась куча пауков. Только вот о ней старик точно ничего не знал, иначе обратил бы на нее внимание.
Из рассказов друида стало понятно, существует три магические силы. Джеймс сначала предположил, что его тенью был демон. Но старик сказал, их вызывают лишь маги, а тот явился сам. Если же демоны сами проходят в наш мир, то нигде, кроме кошмаров, появиться не могут. Проводник к нему явился наяву. Эксперимент с магической водой подтвердил эту догадку. Человек без потенциала не мог стать магом.
Опять вопросов становится больше, чем ответов. Тогда как Джеймс смог отнять жизненную силу у Каспия? Ничем, кроме магии, это объяснить было нельзя.
«Может, это лишь способность перчи? Я тут совершенно ни при чем, – не прекращал юноша размышлять над сложившейся ситуацией. – Кстати, я еще ни разу, за исключением случая в склепе, не применял ее. Может она, подобно статуям, работала лишь там».
Кормик совсем загрустил. Нужно было еще раз попробовать ее использовать. Только вот поблизости не было свежих трупов, а сам юноша был в прекрасном состоянии. У него не было даже синяка, который можно было попытаться залечить.
Лишь один вопрос не давал Джеймсу покоя. Слова, сказанные Проводником: «Теперь ты служитель тьмы».
Ему не отдавали никаких приказов. Вообще не было понятно, кому он служит и зачем. Неизвестный хозяин ничего от него не требует. Это нонсенс. Как ни крути, ситуация обстояла именно так.
«Может меня просто обманули? Тогда опять напрашивается вопрос. Зачем? Распоряжений от тени не последовало, я предоставлен сам себе. Как-то все это не вяжется».
– Кажется, мы замедлили ход! – обеспокоенно произнес Лайнал.
– Действительно. Разве уже время становиться на привал? – тревога передалась Абигель.
«Нет. До обеда слишком рано», – посмотрев на солнце, определил Джеймс.
– Уважаемые, не подскажете, чем вызвана непредвиденная остановка? – обратился Лайнал к подошедшим охранникам.
– Салиму не нравится роща впереди, – охотно ответил один из них.
– Опять зверушку испугался, – попытался пошутить Кормик.
Правда, никто его шутку не оценил. Все, включая охранников, были напряжены.
– Выслал людей в разведку? – уточнил старик.
– Только собирается.
Не разделяя всеобщей тревоги, Джеймс решил использовать остановку себе на пользу. Подхватив бурдюк, он спрыгнул с обоза. Сэм находился впереди через две повозки.
Направляясь к извозчику, юноша заметил, как обеспокоенный Салим, махая руками в сторону рощи, пытается объяснить задание двум охранникам, собираясь послать тех в разведку.
Слева от своего брата стоял Хаким. Араб был бледным, словно смерть, его била нервная дрожь.
– Ты только посмотри, как наш купец лесных зверушек боится! – засмеялся Сэмюель, обращаясь к походящему юноше. – Интересно, кого они на этот раз найдут?
– Надеюсь, это будет кто-то покрупнее лисенка, – в тон ему ответил Джеймс.
Его ответ понравился собеседнику, тот, не удержавшись, заржал во всю глотку.
«А может и нет. Вы ведь до сих пор не знаете, какую находку они обнаружили в прошлый раз. Не зря Хаким с братом нервничают. Лучше лишний раз перестраховаться, проверив, чем лишиться головы. Надеюсь, на этот раз тоже все обойдется», – тем временем размышлял Джеймс.
– За чем на этот раз пожаловал? – нацепив маску знатного торговца, вальяжно поинтересовался Сэм.
– Уже должен был привыкнуть, ни за чем, кроме воды, к тебе не заходят, – улыбнулся Кормик.
Он достал пустой бурдюк, протянув его собеседнику.
– Вот так всегда. Используешь меня, нет чтобы просто зайти, пообщаться, – притворно насупился возница, взяв бурдюк.
– О чем болтать? Здесь ничего интересного на мили вокруг. За последние дни единственное, о чем можно рассказать, это ежедневная тряска в обозе.
– Здесь я с тобой солидарен, дорога та еще, – согласился с юношей возница. – Видал? Опять окрестное зверье шугать пошли.
Возница кивнул на охранников, получивших указания от Салима, теперь направившихся в рощу.
– Глядишь, кого на обед подстрелят, – Кормик не спешил раскрывать истинные планы разведки.
– Было бы не плохо. А то эта каша уже в горле комом стоит.
– Ничего не поделаешь.
– Сам знаю. Но иногда просто необходимо разнообразие.
Возница вернул Джеймсу наполненный бурдюк.
– У вас-то там как? Все нормально?
– О чем ты? – не понял вопроса Кормик.
– Ну, это… – засмущался Сэм. – Вроде, баба с вами в одной повозке едет.
– У нее сын.
– Ну, при желании он не помеха.
– Да ну тебя.
Кормик двинулся обратно к своей повозке.
– Смотри, если помощь нужна, ты не стесняйся, только крикни! – донесся сзади смех возницы.
Джеймс обернулся, намереваясь высказать тому все, что он о нем думает. Только слова застряли у него в горле. Кормик увидел Сэма, хватающегося за шею, из которой торчала стрела. Возница зажимал рану рукой, по которой ручьем стекала кровь.
Глаза Сэмюеля начали закатываться, он повалился на землю. Все произошло за доли секунды.
– Засада! – прокричал Салим.
Джеймс повернулся на голос. Происходящее вокруг него словно замедлило свой ход. Рядом с главой охраны лежали двое мертвых подчиненных с торчащими из тел стрелами.
– Спасите!!! – Хаким, истошно закричав, бросился в сторону рощи.
Страх взял свое, поэтому купец не отдавал отчет своим действиям. Ему удалось пробежать шагов десять, прежде чем стрела, попавшая в спину, заставила его остановиться. Хаким по инерции сделал еще несколько шагов, пытаясь рукой достать древко стрелы. Ему это не удалось, силы покинули купца. Ноги перестали его держать, они подогнулись, араб упал на землю.
Салим оказался умнее брата. Увидев убегающего Хакима, он резво прыгнул в сторону от дороги, поближе к деревьям. Этот маневр спас ему жизнь. Там, где он недавно стоял, просвистело несколько стрел. Сделав кувырок, глава охранников скрылся между деревьев на обочине.
– Джеймс!!! – донесся до юноши крик выбравшегося из повозки друида. – Не стой столбом. Пригнись.
Только теперь для юноши все происходящее снова обрело истинный ход времени. Послушавшись совета, он рухнул на землю. В борт повозки, над его головой, вонзилась стрела.
Лайнал тащил за собой Абигель с сыном. Они, пригибаясь, стали пробираться в сторону все еще находящегося в шоке юноши.
– Давай, давай, шевелись. Некогда спать, – шикнул на Джеймса поравнявшийся с ним друид. Не задерживаясь рядом с ним, старик пошел дальше.
– Вы куда? – изумленно спросил Кормик у проползающей мимо него Абигель.
– К первому обозу, только там у нас есть шанс выбраться отсюда, – подумав немного, она добавила. – Так сказал Лайнал, а кроме него нам положиться сейчас не на кого. Поэтому пошли.
Этого юноше было вполне достаточно для решения следовать за ними. Бросив последний взгляд на свой, ставший уже родным, обоз, Джеймс увидел рядом с ним тело еще одного охранника.
«Минус один. Итого рядом с нами осталось четыре охранника, которые где-то среди деревьев. Притом неизвестно, живы ли они, – идя пригнувшись, за Абигель, меж тем вел подсчеты Кормик. – Возниц уложили первыми. Еще остаются двое ушедших в разведку. Итого шесть охранников, да мы. Людей осталось меньше половины».
Выводы были неутешительные. Если учитывать, что с момента нападения прошло всего ничего.
Слева послышался звон железа, который прервался предсмертным хрипом. Звуки были совсем близко от ползущей четверки.
– Они приближаются, – констатировал очевидную для всех вещь Лайнал.
– Мы это уже поняли, – возмутился Джеймс. – Ты лучше скажи, что будем делать?
До их цели, первого обоза, оставалось совсем немного, их разделяла всего одна повозка. К сожалению, времени у них на преодоление этого расстояния уже не оставалось.
– Думаю, нам надо… – начал говорить старик, как перед ним появился один из налетчиков.
В руке он держал изогнутый клинок, который тут же поднял над головой, намереваясь раскроить друиду голову.
Лайнал успел произнести несколько слов, направив указательный палец на ногу противника. В тот же миг колено грабителя пробило тонкое, острое, словно кол, древко, выросшее прямо из-под земли.
Старик повторил свое заклятье, на этот раз в качестве мишени выбрав другую ногу кричащего от боли человека. Появившееся рядом с предыдущим древко пробило второе колено разбойника. Тот взорвался еще более громким криком.
Все это старик проделал, не поднимаясь с корточек.
«Лайнал действительно многое умеет», – успел подумать Джеймс, когда сбоку от него появился другой бандит.
Нападавший уже начал опускать свой меч на голову попавшегося под руку юноши. Но клинок совершенно неожиданно встретил в качестве препятствия другую полоску стали. Над головой Кормика раздался звук удара металла о металл, сопровождающийся искрами.
Джеймса спас вовремя появившийся Салим. Отбив меч врага, охранник ударил того кулаком левой руки в лицо. Нападающий отступил на шаг. Следующим росчерком меча охранник завершил скоротечный бой, вспоров ничем не защищенный живот врага.
– Заткните его, наконец! – прокричал он, имея в виду первого налетчика, с раздробленными коленями.
Друид, не став спорить, произнес следующее заклинание, указав пальцем на голову грабителя. Крик тотчас прервался.
– Почему сразу не убил? Теперь все знают наше местоположение, – на ходу прокричал араб. Не дожидаясь ответа, он побежал дальше. – Быстро за мной.
Охранник повел их к первому обозу.
– Девка с ребенком, внутрь. Вы двое, со мной вперед, – дойдя до намеченной цели, начал распоряжаться он.
Спасенные беспрекословно выполнили его приказ. Как только все расселись по указанным местам, Салим тронул повозку.
Едва они отъехали, на дорогу за ними стали выходить прятавшиеся в лесу разбойники. Впрочем, преследовать беглецов они не торопились, начав обыскивать и оттаскивать трупы, освобождая тракт для новых жертв, решивших сократить путь.
– Почему они за нами не гонятся? – заметив это, обратился старик к охраннику.
– Не знаю, но нам это на руку. Против них у нас нет шансов. Впереди двое моих людей, если объединимся с ними, будет возможность добраться до Хаймера живыми, – не отрывая взгляда от дороги, ответил ему араб.
– Надеюсь, у нас все получится.
Едва успел друид договорить, как на их пути появились трое разбойников. В одном из них без труда угадывался главарь шайки. Он, словно командующий, гордо восседал на коне. Двое других были его пешими подручными.
Джеймс обратил внимание, что глаза у соратников главаря неестественно черного цвета, за которым невозможно различить ни белков, ни зрачков.
До разбойников оставалось всего двадцать шагов.
Совершенно молча черноглазые рванули в сторону оставшихся в живых. Их скорости мог позавидовать любой спринтер. Они двигались молниеносно. Никто из беглецов не успел среагировать на их движения.
Нападавшие подбежали к коням, на ходу обнажив мечи, после чего, буквально одним взмахом, обезглавили скакунов. Следующими жертвами они выбрали людей.
Ни на секунду не сбавляя темпа, грабители приблизились к Салиму с Джеймсом. Охранник, успев выхватить меч, отбил нацеленный в него удар. Кормику защищаться было нечем. Он не ожидал от нападавших такой прыти.
Юноша увидел занесенный над ним меч. Неожиданно его, готового распрощаться с жизнью, отбросила с линии удара неизвестная сила. Клинок, не найдя жертву, врезался в скамейку возничего, разрубив ее пополам.
Откатившись, Джеймс обернулся. Он увидел, как друид спрыгнул с обоза в другую сторону, избегая удара разошедшегося головореза.
«Похоже, Лайнал оттолкнул меня», – быстро поднимаясь на ноги, прикинул Кормик.
У Салима дела обстояли плохо. Нападавший молотил мечом, словно мельница. Казалось, он совсем не чувствовал усталости и при необходимости мог бы продолжать сражаться хоть целый день. Все, на что сейчас хватало сил араба, это отражать удары.
– Джеймс! У них черные глаза? – неожиданно раздался выкрик друида.
– Да.
Зачем ему знать цвет глаз врага во время боя, юноша не понимал. Какая разница, человек с каким цветом тебя убьет.
– Совсем стал стар, сразу не заметил, – говоря это, старик сложил вместе указательный и средний палец руки, начав ими вращать по кругу в воздухе.
Тем временем разбойник вынул меч, который, прорубив скамью, застрял в днище обоза. Грабитель, спрыгнув с повозки, уже мчался на старика.
Когда их разделяло всего несколько шагов, друид направил пальцы в сторону нападавшего. Тут же из земли вылезло нечто, похожее на лианы, моментально скрутив нападавшего по рукам и ногам.
– Этими телами управляют демоны, – прокричал Лайнал, в первую очередь обращаясь к Салиму. – Чтобы их убить, необходимо отрубить им голову либо лишить глаз.
– Понял, – тяжело дыша, все еще отбиваясь от кучи ударов, ответил Салим.
Было заметно, он держится из последних сил, вот-вот готовый расстаться с жизнью.
– Джеймс, из-за заклинания я не могу пошевелиться. Ты должен лишить их глаз или головы.
– Как я это сделаю? У меня даже оружия нет! – недоумевал юноша.
– Да как угодно! – не выдержав, прокричал друид.
Демон пытался вырваться. Было видно, каких трудов стоило его удержать старику. На ставшем бледном лице Лайнала выступил пот.
– Выдави же ты их, наконец! Я долго не продержусь.
Кормик подбежал к упавшему на колени, в попытках выпутаться, бандиту, большими пальцами надавив тому на глаза. Через мгновенье все закончилось. Тело обмякло, из глазниц потекла черная слизь, которая моментально впиталась в землю, не оставляя после себя следов.
Исчезла она с пальцев Джеймса, будто это не он секунду назад лишил человека глаз. На руках не было ни крови, ни слизи.
– Стой здесь. Я к Салиму, – старческим голосом прохрипел Лайнал.
Араб тем временем начинал сдавать свои позиции. Он все чаще отступал назад, стараясь увернуться от меча, а не парировать его. Начала сказываться слабость в руках. Его левое плечо сильно кровоточило. Видимо, демон сумел-таки задеть охранника.
– Салим! Продержись еще немного, – подойдя к месту схватки, проинструктировал его друид.
Он снова начал делать пальцами вращательные движения.
– У меня осталось мало сил, поэтому я смогу обездвижить лишь его руку с мечом.
– Мне этого вполне достаточно, – отвечая, Салим получил еще одну рану, уже на боку.
Он не обратил на нее внимания. Сейчас ему необходимо было сосредоточиться на главном, решающем ударе.
– Тогда на счет три, – друид закончил произносить заклинание. – Раз, два, три!
Руку бандита во время замаха окутали лианы. Араб, размахнувшись из последних сил, нанес удар противнику по шее. Голова отделилась от туловища, отлетев на несколько шагов. Бездыханное тело упало к ногам охранника.
Из горла убитого засочилась черная слизь, точь-в-точь как из первого демона. Она точно так же растворилась, не оставив после себя следов.
– Вот и все, – друид, разжав пальцы, упал на колени.
Лианы с руки противника исчезли. Вернее будет сказать, ушли обратно в землю, откуда появились.
– С демонами покончено.
За время схватки Лайнал постарел лет на десять. Друид повернулся в сторону Джеймса, намереваясь что-то ему сказать. Его лицо исказила гримаса ужаса:
– Берегись!
Кормик, поняв, что за его спиной кто-то есть, резко обернулся. Он успел увидеть росчерк меча, который, словно молния, прошел вдоль его тела. Не задерживаясь возле парня, главарь шайки пронесся дальше, к двоим оставшимся в живых врагам.
Джеймс почувствовал слабость и головокружение. Ноги перестали его держать, подогнувшись в коленях. Проведя рукой по животу, юноша поднял ее на уровень глаз. Кисть была вся в крови. Она с нее буквально капала. Слабость взяла свое, юноша обессилено рухнул на землю.
Всадник тем временем на полном скаку мчался на обессиленных предыдущей схваткой мужчин. Замахнувшись, он попытался проделать с Салимом, тот же трюк, что с юношей. Араб, ожидавший подобного, пусть с трудом, но все-таки смог уклониться от меча противника. Нападавшему пришлось проскакать чуть дальше.
Удалившись на безопасное расстояние, он осадил коня. Развернувшись к противникам, разбойник не спешил снова нападать.
– Это ведь ты вселил демонов в тела? – Лайнал решил воспользоваться кратким моментом передышки.
– Да, я! – не без гордости ответил всадник, все еще прикидывая, как лучше нанести удар.
– Довольно интересное заклинание. Слышал о таком, но никогда не сталкивался. Я путешественник, собираю знания, касаемые магии. Предлагаю равноценный обмен. Ты расскажешь мне свое заклинание, взамен я поделюсь с тобой другим, не менее интересным, – друид потряс над головой своими записями.
– Зачем мне это делать? – усмехнулся разбойник. – Я их у тебя после твоей смерти заберу.
Решив разговор оконченным, всадник, пришпорив коня, понесся к ним навстречу.
– Сможешь разобраться с конем? – шепотом спросил Салим.
– Постараюсь.
Переднюю ногу скакуна пробило выросшее на его пути древко. Конь завалился, а всадник, не удержавшись, вылетел с седла. Покатившись по земле, он выронил меч.
Придя в себя, разбойник поспешил подняться. Сделать ему этого не дал подоспевший араб, ударом ноги по лицу сбивший его обратно на землю.
– Постой! Постой! – загораживаясь руками от меча Салима, начал сбивчиво лепетать разбойник. – Мы еще можем договориться.
– О чем? – зло поинтересовался охранник.
– Ты должен понимать. Скоро за вами организуют погоню мои люди. Я могу убедить их этого не делать. Я даже могу подарить вам вот этот обоз, – он указал на их повозку. – Вместе с лошадьми.
– Не интересует.
– Деньги! У меня есть золото, много золота. Тут, не далеко. Три часа пути. Сможешь безбедно жить всю свою оставшуюся жизнь, – выпалив имеющиеся доводы, бандит с надеждой посмотрел в глаза Салиму, надеясь понять, пощадит тот его или нет.
– Ты убил моего брата и всех моих людей, – со злостью прошипел араб. – Этому нет прощения.
Охранник вонзил меч в грудь разбойника. Обтерев клинок от крови о штаны убитого, он убрал оружие в ножны. Развернувшись, араб направился к сидящему на земле, кашляющему старику.
– Ты как? – поинтересовался он, подойдя к нему.
– Плохо.
У друида начался очередной приступ. Откашлявшись, Лайнал продолжил.
– Стар я стал для этого. Давно не использовал столько магии сразу.
– Идти сможешь? – не обращая внимания на стенания старика, поинтересовался Салим.
Друид попытался подняться на ноги. Не удержавшись, он рухнул обратно на землю.
– Думаю, потребуется твоя помощь, – виновато улыбнулся старик.
– Сейчас, подожди, – охранник, взяв его под локоть, помог ему встать.
– Что с ним? – спросил Лайнал, когда они подошли к Джеймсу.
– Не знаю. Сам стоять сможешь, пока я его осмотрю?
– Да, конечно.
Оставив старика, араб, подойдя к Кормику, перевернул его на спину. От боли юноша пришел в сознание. Это ему мало чем помогло. Джеймс начал захлебываться кровавой пеной, шедшей у него изо рта. Чтобы не дать парню умереть раньше времени, Салим перевернул его на бок. Кормик простонал, ему данное действие доставило нестерпимую боль, но сил кричать не было.
– Ну, как он?
– Плохо. Живот распорот, внутренности вываливаются. Был бы он в городе, хороший врач мог попытаться его спасти, но здесь мы бессильны. К тому же нам еще спасаться от преследования.
– Значит, бросаем его здесь?
– Да. Иного выхода я не вижу.
– Тогда уходим. Теперь каждая минута на счету.
Оставив юношу истекать кровью, охранник, помогая друиду, двинулся к обозу.
– Зови бабу с ребенком, нужно быстро уходить отсюда.
– Абигель! Выходите, все кончено.
Женщина появилась из повозки, крепко держа перепуганного сына. Оглядев изумленным взглядом место схватки, она остановила свой взор на лежащем в крови юноше.
– Как же он?
– Ему уже ничем не помочь. Нужно быстрее уходить отсюда.
Женщина ничего не ответила, лишь осуждающе посмотрев на мужчин.
– Пойдем дальше по тракту, так меньше вероятность заплутать, – игнорируя ее взгляд, начал араб. – Если услышите посторонние звуки, сразу говорите мне. Еще одну засаду мы не переживем. Все ясно?
– Да, – за всех ответил друид.
– Тогда двинули. Старик, ты неважно выглядишь. Хочу предупредить сразу, начнешь замедлять нас, я тебя брошу.
– Я это прекрасно понимаю, – без малейшего упрека ответил ему Лайнал.
– Значит уходим.
– Кстати говоря, – начал было друид, но новый приступ кашля настиг Джеймса, поэтому он не смог разобрать, о чем хотел сказать старик.
С каждым разом приступы становились острее. Юноше стоило огромных усилий их пережить, не потеряв сознание от боли. Отхаркнув в очередной раз кровь, Джеймс понял, его бывшие попутчики покинули место схватки.
Боль была безумная. Больно было дышать, больно было двигаться, больно было даже думать. Но Кормик не собирался просто так сдаваться, он уже один раз умирал, больше этого с ним не случится.
У него оставался еще один шанс выжить. Юноша помнил о надетой на левую руку перче тьмы. Если Проводник сказал правду, еще оставался шанс на спасение.
Юноша направился к трупу разбойника, которому выдавил глаза. Ноги его не слушались, поэтому Джеймс полз к поверженному противнику за счет рук, ломая ногти, сдирая кожу с пальцев, оставляя за собой на земле кровавый след.
Чтобы доползти до трупа, ему потребовалось довольно значительное время. Часто приходилось останавливаться из-за приступав кашля.
Наконец, добравшись до цели, Кормик опустил руку на голову разбойника и…
Ничего не произошло. Юноша, не веря в происходящее, убрал руку, затем снова приложил ее к трупу. Опять никакого эффекта не последовало. Джеймс изо всех сил сжимал череп разбойника, надеясь таким образом включить заклинивший механизм перчи, но все осталось по-прежнему.
– Нет, только не это! – хрипя, в бессилии он упал рядом с трупом. – Почему сейчас! Почему со мной!
Он не переставал кричать, пока новый приступ кровавого кашля не остановил его.
Придя в себя, Джеймс решил, теперь ему ничего не остается, кроме как смириться с уготованной участью. Он закрыл глаза, приготовившись ждать прихода смерти. Тело начала колотить дрожь. Нет, юноша не боялся, сказывалась потеря крови.
«Вот и все!» – обреченно подумал он.
«Время смерти не должно превышать часа», – вспомнил Джеймс слова, сказанные ему тенью.
«Друид говорил, в телах демоны. Что если они вселились в уже мертвые тела? Значит, они мертвы уже давно, – сейчас у Кормика появилась надежда, которую он не намеревался отпускать. – Кажется, у главного были обычные глаза».
Когда убили главаря, Джеймс был без сознания, поэтому не знал наверняка, человек тот или нет. Гадать не имело смысла. Первые двое нападавших, это Кормик точно знал, были демонами. Поэтому вся надежда была на третьего.
Собравшись с силами, юноша решил ползти к трупу последнего разбойника. Казалось, путь до цели занял целую вечность боли и страданий. Джеймс чувствовал, ему осталось недолго, сознание готово было его покинуть, он удерживал его из последних сил. Юноша полз, прилагая немыслимые усилия, стараясь отключиться от боли в животе и изодранных руках.
Когда до бандита оставалось всего пару шагов, Кормик заметил, что у того были целы глаза и голова. Это придало юноше сил. Он, не помня себя, на последнем издыхании преодолел разделявшее их расстояние. Руки отказывались слушаться. Лишь с третьей попытки Джеймсу удалось накрыть перчей лицо убитого.
Ничего не произошло. Кормик почувствовал, как окончательно теряет сознание, проваливаясь в неизвестность.