* * *
Утро выдалось холодным. Костер совсем потух. Пленник проснулся. Его одежда была насквозь мокрой, за это нужно было сказать спасибо утренней росе. Парень весь дрожал, нужно было встать, размяться, разогреться, иначе простудиться раз плюнуть. Только вот как это сделать со связанными руками и ногами?
«Может попытаться их разбудить?» – размышлял Кормик, глядя на разбойников, тут же отбрасывая эти мысли, не хватало еще получить с утра пораньше. Необходимо было беречь силы для побега.
Джеймс перекатился с одного бока на другой. Подтянул колени к подбородку. Лежать в позе эмбриона стало чуточку теплее.
– Брр. Не лучшее начало дня, – Каспий взъерошил волосы, с них полетели брызги в разные стороны, утренняя роса не обошла его стороной.
– Да, утро не из приятных, – встав, Захар отряхнул одежду, после чего подошел к костру. Подняв лежащую рядом ветку, он поворошил угли. – Мокрые, костер давно потух. Вроде толстые ветки перед сном накидал, должно до утра было хватить.
– Снова разжигать будем?
– Нет нужды. Сейчас окончательно проснемся, придем в себя, затем двинемся дальше. Нам недалеко осталось.
Каспий встал, отряхнулся. Его одежда больше всего сейчас напоминала комок мокрого, невысушенного белья. Посмотрев по сторонам, разбойник, приметив недалеко кустик, тут же направился к нему. Вернувшись через несколько минут, он подошел к Джеймсу.
– В туалет пойдешь?
Получив утвердительный кивок, Каспий разрезал веревки.
– Далеко не уходи.
Пленник последовал примеру своего похитителя. Зайдя за дерево, юноша уже собирался дать деру, когда его остановил голос Захара.
– Ты там тихо-то не сиди. Напевай мелодию, чтобы мы слышали и не волновались за тебя, – прокричал тот от костра.
– Я не умею петь.
– Тогда считай вслух от одного и до… пока не закончишь.
– Хорошо, – этот счет вслух портил все планы беглецу.
– Один, – нужно было что-то быстро придумать.
– Два, – ему хватило бы и нескольких десятков секунд форы, но их надо было еще выиграть.
– Три, – только вот где их взять.
Идея родилась сама собой. Он будет делать все больше и больше пауз между числами, разбойники постепенно к ним привыкнут. Когда время между названием предыдущего и последующего числа станет больше десяти секунд, можно будет бежать.
– Четыре, – пауза на три-четыре секунды.
– Пять… шесть… семь, – теперь паузы составляют порядка пяти секунд.
– Ты еще там? – всполошился главарь, обеспокоенный столь длинными паузами.
– Да, – тут же отозвался Кормик. – Восемь… девять…
– Почему так медленно считаешь? Арифметике не учили или цифры не можешь вспомнить?
– Нет. Мне по-большому надо. Быстро считать и делать дело одновременно не получается, – сказал юноша первое пришедшее в голову оправдание.
– Меня это мало волнует, – в голосе Захара не было гнева, значит, наживка успешно проглочена.
– Десять… одиннадцать…
«Пора», – решил Кормик, рванув что есть силы вниз по течению реки, подальше от лагеря.
Приходилось бежать быстро, но в то же время очень аккуратно, стараясь не наступать на ветки. Этим он мог выдать свое бегство.
Кусты, деревья, ветки – все мелькало перед глазами в бешеном темпе. Ветер свистел в ушах, сердце бешено колотилось. Теперь парень был благодарен опыту, полученному при встрече с неизвестными хищниками в туманном лесу. Сейчас он несся как никогда быстро, казалось, даже лошади не смогли бы его догнать.
Правда, счастье продолжалось недолго. Над ухом просвистел арбалетный болт, войдя в дерево справа от беглеца.
«Вот ведь! Когда только успел зарядить?» – парень оглянулся.
Его преследовали оба разбойника, притом находились они не так далеко, как хотелось бы. Засмотревшись, беглец чуть было не столкнулся с очередным деревом. Джеймс старался бежать изо всех сил, но разбойникам каким-то образом удавалось сокращать разделявшее их расстояние.
«В лесу я им точно проиграю», – теперь Кормик взял левее, если раньше он старался бежать параллельно реке, то теперь его путь проходил по диагонали к ней.
Не прошло десяти секунд, как беглец оказался перед своей целью. Здесь, как и на стоянке, речку с лесом разделял обрыв. Только здесь он был не соразмерно большим, нежели тот, с которого они прыгали вчера. Искать удобное место для спуска было некогда, поэтому Джеймс, не раздумывая, прыгнул в воду.
В этот момент на это место выбежали его преследователи.
– Давай за ним, – приказал напарнику Захар, тем временем в спешке заряжая арбалет.
Подойдя к краю обрыва, Каспий, посмотрев вниз, присвистнул.
– Оставь его в покое, – произнес он, указав кивком на арбалет. – Внизу берег сильно подмыт, здесь должно быть мелко, не пришлось бы нам парня спасать. Если прыгнем за ним, то переломы это меньшее, чем отделаемся. Ты иди вверх по течению, а я пойду вниз. Если найдешь нормальный спуск, лезь в воду, потом плыви мне навстречу.
Так они и поступили. Повезло Каспию, он нашел относительно нормальный склон, чтобы по нему, не убившись, можно было спуститься в речку. Вода была холодной, еще не успев прогреться за ночь.
Не теряя времени даром, разбойник поплыл туда, где последний раз был парень. Немного не доплыв до места прыжка отчаянного беглеца, Каспий заметил виновника переполоха. Тот лежал в воде у берега, лицом вниз.
Подплыв к нему, разбойник приподнял его голову. Крови нигде видно не было, значит, просто получил сотрясение. То, что обошлось без открытой черепной травмы, вселяло надежду, возможно, мальчишка еще сможет им пригодиться.
– Нашел? – донесся до него голос Захара. Каспий увидел плывущего к ним разбойника.
– Да. Греби сюда, его надо вытащить на берег, он потерял сознание.
Дождавшись напарника, Каспий вместе с ним вытащил неудавшегося беглеца на берег.
Мальчишка за все время так и не пришел в себя.
– Что с ним будем делать? – после некоторой паузы спросил Захар.
– Сердце у него бьется. Парень молодой, здоровый, думаю, должен очнуться. Давай я за ним послежу, а ты сходи за конями. Приведешь их, а там уже будем решать, как дальше быть.
– Может лучше наоборот? Мне не особо хочется возвращаться к лагерю после такого бега.
– Ладно, я не против. Ты сможешь сдержаться, не убив за это время поганца?
Захар промедлил, прежде чем ответить.
– Вряд ли. Очень руки чешутся.
После этих слов он развернулся, тяжело вздохнув, двинулся в сторону стоянки.
– Так, а теперь необходимо разобраться с тобой.
Каспий, склонившись над парнем, начал ощупывать его голову. Как он предполагал, шишка обнаружилась на затылке. Затем разбойник поднял мальчишке веки, глаза не реагировали ни на свет, ни на движение. Не зная, что можно предпринять, он похлопал беглеца по щекам. Каково же было его удивление, когда парень очнулся.
Он открыл глаза, тут же зажмурившись от дневного света. Попытался повернуть голову в сторону Каспия, тут же сморщившись от боли.
– Где я? – наконец спросил он.
– Не далеко от места твоего прыжка, – разбойник разговаривал спокойно, не выказывая никаких эмоций. – Смотреть надо было, куда прыгаешь.
– Вы гнались за мной, времени на раздумья не было.
Джеймс сделал еще одну попытку повернуться к разбойнику, на этот раз ему это удалось. Правда боль в голове стояла дикая.
– Голова разбита? – с опаской поинтересовался он.
– Нет, лишь шишка на затылке. Ты везунчик, судя по всему, отделался легким сотрясением.
Кормик попытался встать. Каспий не дал ему этого сделать, положив руку на плечо парня.
– Тебе лучше отлежаться, быстрее сможешь прийти в себя. Захар отправился обратно в лагерь, как вернется, тебе не поздоровится, – теперь тон Каспия изменился, он был если не угрожающим, то предостерегающим точно. – Поэтому отдохни, приготовься к встрече с ним.
Больше до приезда главаря он не проронил ни слова. Джеймс лежал на спине, глядя в небо на облака, проплывающие мимо. Он потерял свой последний шанс на спасение. Кормик улыбнулся, теперь спокойно можно было принять уготованную ему судьбу, ведь юноша сделал все возможное для своего спасения.
Каспий, напротив, был полностью серьезен и собран. Он сидел на корточках, жуя сорванную травинку. Смотря на размеренное течение реки, думал о чем-то своем.
Захар вернулся минут через пять.
– Возьми на себя его коня, – отдавая узду скакуна Джеймса напарнику, произнес главарь.
Подойдя к Кормику, Захар подождал, пока тот встанет. После чего связал ему руки, а конец веревки привязал к своему седлу.
Ничего больше не говоря, разбойник, вскочив на коня, пришпорил того, с места перейдя в галоп. Веревка резко дернулась чуть, не оторвав пленнику руки, он, кое-как удержав равновесие, был вынужден бежать со всех ног следом за Захаром.
Вначале скорость было терпимой, главарь был зол, но пленника пожалел, задав скакуну легкий темп. Только все равно Кормик не смог продержаться слишком долго. Уже через четверть часа он почувствовал, как ноги становятся неподъемными, лишь неимоверная сила воли заставляла их двигаться. Еще минут через десять силы окончательно оставили парня, ноги все чаще стали заплетаться. В конце концов пленник сам того не заметил, как споткнулся, его поволокло по земле.
Сколько так продолжалось, Джеймс не помнил. Но в итоге одежда, вернее то, что от нее осталось, пришло в полную негодность. Поднявшись на ноги, пленник смог осмотреть себя. Рукава у кофты оторвались, они теперь свободно болтались, а штаны так вообще были похожи на дырявый пыльный мешок. Ко всему прочему в одежду забилась куча колючек, которые пленник встретил на своем пути, волочимый конем.
Во рту снова появился привкус крови. Уже не обращая на него никакого внимания, Кормик сплюнул ее себе под ноги. Тело ужасно болело. Джеймс выпрямился, с ненавистью посмотрев на главаря. Тот лишь хмыкнул, увидев старания парня не терять достоинства.
Захар пришпорил коня, бег возобновился. Тело ныло, каждое движение давалось через силу. Но все это не могло отвлечь Джеймса, теперь он старался быть более внимательным, лишь благодаря этому падений больше не случалось. Когда главарь решил остановить этот марафон, пленник стоял весь взмокший, на дрожащих ногах. Он хрипло дышал, ничем не уступая загнанной лошади.
– Слышишь? – обратился Захар к Каспию. – Мы уже у цели.
– Водопад? Кажется, он был отмечен крестом.
– Именно, наконец-то мы достигли места, указанного на карте.
Только после этих слов Кормик обратил внимание на постоянный шум в ушах. Парень думал, это у него в голове, от продолжительного бега. Так оно и было, но помимо этого недалеко от них гремел водопад, добавляя свою лепту шума. Джеймс был рад этой новости. Он смог добежать до него и не сдаться. К тому же ужасно хотелось пить.
Троица двинулась дальше. Не прошло получаса, как они вышли к основанию водопада. Тот величественно возвышался над путниками. В высоту это чудо природы было никак не меньше двадцати метров.
– Куда дальше? – спросил Каспий, рассматривая это величественное зрелище.
Течение реки здесь было очень сильным. Оно запросто могло сбить человека с ног, если тот попытается пересечь реку поперек. А вид воды, свободно падающей с высоты, разбивающейся о камни внизу, завораживал, никого не оставляя равнодушным. Даже Захар на время поддался этому очарованию.
– Нам нужно спуститься вниз, к основанию водопада. Если карта не врет, там должен быть тайный ход.
– Думаешь, до нас его никто не отыскал? – задал Каспий резонный вопрос.
– Даже более того, я уверен, никто до нас там не был, – Захар загадочно улыбнулся. – Идем.
Найдя пологий спуск, они, воспользовавшись им, вышли к основанию водопада.
– Вяжи коней, – распорядился главарь.
После чего он отвязал веревку, которой был связан Джеймс, от седла коня. Захар взял арбалет, натянув тетиву, достал из седельной сумки четыре болта. Разбойник рассовал их в голенища сапог, по два в каждый.
– Советую тебе тоже приготовиться, никто не знает, что там нас ждет, – сказал он Каспию.
Затем разбойник подошел к водопаду. Брызги дождем падали на его лицо и тело, но он не обращал на них ни малейшего внимания, сосредоточенно рассматривая камни, на которые падала вода. Бывало, разбойник едва ли не бегом бросался к приглянувшемуся камню, но осмотрев его, разочарованно шел искать дальше.
Это повторялось уже несколько раз. Наконец Захар задержался чуть дольше у одного из них. Изучив его более тщательно, он махнул рукой Джеймсу с Каспием, которые все это время находились на берегу.
– Идите сюда, я нашел то, что нам нужно.
– Пошли, – скомандовал разбойник, пропуская вперед себя пленника.
Подойдя к находке главаря, Кормик не смог найти чего-то выдающегося в этом булыжнике. Такой же, как и все остальные вокруг, здоровенный, наполовину высунувшийся из воды. На его верхушке были выбиты еле заметные руны.
– Это он, вход в пещеру с сокровищем, – прокомментировал Захар, любовно поглаживая свою находку.
– Что нам делать с этой махиной, чтобы попасть в пещеру? Вряд ли мы втроем сможем передвинуть этот камешек.
– Этого не требуется. Выставь над камнем руку, – приказал главарь Джеймсу. Тот уже собрался воспротивиться, но наткнувшись на взгляд главаря, понял, будет только хуже.
Смирившись, Кормик вытянул правую руку.
– Ладонью вверх, – поступил новый приказ.
Джеймс перевернул руку. Не давая ему опомниться, разбойник схватил его за запястье, затем заведомо приготовленным ножом разрезал пленнику ладонь. Рана была глубокой, началось обильное кровотечение.
Кормик начал сопротивляться, пытаясь вырваться. Захар оказался сильнее, он железной хваткой держал руку Джеймса над камнем, смотря, как кровь, стекая с ладони, падает на камень и, будто ведомая невидимой силой, начинает заполнять углубления рун. Каспий стоял в стороне, спокойно наблюдая за происходящим.
Юноша схватился свободной рукой за руку разбойника, надеясь ее разжать. Захар небрежным движением отмахнулся от нее. Приблизившись к пленнику, разбойник приставил к его горлу нож.
– Стой тихо, не дергайся, иначе вместо руки порежу горло. Все ясно?
– Да, – произнес пленник, боясь пошевелиться.
Кормик посмотрел на свою руку, он уже начал ощущать в ней слабость. Тут его взгляд упал на руны, кровь заполнила их полностью. Теперь они начали светиться ярким красным светом.
Захар достал карту, бросил на нее мимолетный взгляд, после чего отпустил пленника. Джеймс тотчас сунул поврежденную руку под кофту, пытаясь ею обмотать рану.
Тем временем Захар, обмакнув пальцы в натекшую кровь, стал дорисовывать светящиеся символы, постоянно сверяясь с картой. Чем больше разбойник дорисовывал рун, тем ярче становился исходящий от них свет. Закончив свою работу, главарь отошел от камня. Символы полыхнули ярко-красной вспышкой и погасли.
В этот момент все затряслось, загремело. За водопадом раздался жуткий треск, казалось, земля начала разрываться пополам. Неожиданно снова стало тихо, словно ничего этого только что не было. Крови на камне не осталось. Водопад бил не по камню, до него доходили лишь редкие брызги, поэтому смыться так быстро она не могла. Создавалось ощущение, словно это камень впитал в себя всю кровь.
– Идем, – голос Захара привел всех в чувство.
Он, войдя под водопад, скрылся за ним. Чуть помедлив, по его следам двинулся пленник, замыкающим, постоянно оглядываясь по сторонам, шел Каспий.
Оказалось, за водопадом открылся проход в пещеру. Высотой он был несколько метров, шириной около метра.
«Интересно, для кого его строили?» – подумал Кормик.
Если у входа было более-менее светло, то шагов через десять начиналась кромешная тьма. Джеймсу стало жутко, когда он попытался в нее вглядеться, мурашки моментально побежали по его коже. Как оказалось, пугала тьма не только парня, даже Захар стоял в растерянности, не решаясь идти первым.
– Давай, – обратился он к пленнику. – Ступай, а мы за тобой. Если на кого нарвешься – кричи.
«И вы спасете меня? Как же», – горько усмехнулся Кормик.
Но выбора у него не было. Джеймс, переборов свой страх, двинулся вперед. В воздухе висел затхлый запах. Кормик дотронулся до стены, стараясь найти точку опоры, чтобы в дальнейшем можно было ориентироваться в направлении, как тут же отдернул руку. Стены пещеры были мерзкими, склизкими. За много лет на них образовалась плесень. Юноша вздохнул поглубже. Пересилив себя, он снова приложил руку к этой пакости. Движение возобновилось.
Пленник уже не видел своих похитителей, он мог их различать лишь по звукам, доносящимся из-за его спины. Если слух не подводил парня, разбойники шли от него на удалении в несколько шагов.
– Как там дела? – поинтересовался Захар.
– Темно, – просто ответил Джеймс.
Сейчас была отличная возможность снова попробовать сбежать. Но Кормик прекрасно понимал, в темноте сломать себе ногу дело не хитрое, да и впереди вряд ли есть выход.
Но он все же решился попробовать. Сначала пленник ускорил шаг, стараясь ни обо что не споткнуться. Еще через некоторое время он, не выдержав, пустился бегом вглубь пещеры.
– Эй, парень?! – окликнул его сзади главарь разбойников, поняв, что пленник пытается сбежать. – Стой, хуже будет!
Парню было все равно на то, что ему кричал Захар. Это была для пленника последняя надежда на спасение, он не собирался ее упускать.
«За мной бежать побоялись, – машинально отметил беглец. – Очень хорошо, я на это рассчитывал. Теперь пробежать чуть подальше, так, чтобы они перестали меня слышать, после затаиться в темноте. Как только они пройдут мимо меня, можно будет выбегать наружу. Я практически свободен. А это что?»
Впереди показался свет от огня. Джеймс остановился, вгляделся. Нет, ему не показалось, впереди действительно был свет.
– Беги, беги! Теперь я тебя точно убью! Я тебя, козла, буду на части резать, получая удовольствие за проблемы, которые ты мне доставил! Ты у меня будешь о смерти молить! – сзади послышался голос взбешенного Захара.
Здесь его могли заметить, свет не давал Джеймсу возможности хорошо спрятаться. Назад возвращаться тоже было нельзя, разбойники могли его услышать, тогда точно проблем не избежать.
На раздумья времени не оставалось, поэтому Кормик побежал на свет. С каждым шагом беглец все больше и больше понимал: это место, куда так стремились попасть разбойники.
Помещение было похоже на усыпальницу. Комната длиной метров сто. На стенах, с равным удалением друг от друга, висели горящие факелы. Стены с полом отличались от пещерных сводов, здесь они были сухими и гладкими, похоже, они были сделаны из мрамора. На противоположной стороне усыпальницы находился саркофаг, который охраняли четыре статуи воинов.
У входа спрятаться было негде, поэтому Джеймс, не теряя времени, побежал к саркофагу. Оказавшись рядом с ним, парень успел подивиться виду статуй. Воины были ростом на голову выше юноши. Каждый сжимал в руках алебарду. На них были глухие доспехи, которые Кормик видел впервые.
«Либо железо из другой страны, либо декоративные, которые скульптор сделал исключительно для красоты», – проскочила на грани сознания мысль.
Голова сейчас была забита совершенно другим. Помещение было практически пустым. Спрятаться где-либо не представлялось возможным. Беглец уже кожей ощущал приближение разбойников, необходимо было действовать.
Не придумав ничего лучшего, Кормик спрятался за спиной самого дальнего от входа воина. Только он успел забежать за статую, как в усыпальницу вошли его преследователи.
– Неужели сбежал?
– Возможно, мы его упустили в темноте, – ответил на вопрос товарища Каспий. – Только вот разве теперь это играет значение? Нам удалось сюда попасть. Оказывается, мы зря переживали о ловушках. Осталось забрать нам причитающееся.
Разбойник, не дожидаясь напарника, направился к саркофагу. Захар, бурча себе под нос, двинулся следом. Они были далеко, поэтому разобрать, о чем говорил главарь, парень не мог. Подойдя к саркофагу поближе, первое, на что обратили внимание разбойники, были статуи воинов.
– Ты посмотри какие, – присвистнул Каспий, – я бы не хотел встретиться с ними лицом к лицу.
– Да… внушают уважение, – согласился с ним Захар. – Вот доспехи у них то, что надо, такие так просто не пробить.
– А чем тебе кожаные не нравятся? В них хоть удобно двигаться, да и не так потеешь, если уж откровенно говорить. Я в былые годы на службе носил нечто подобное, сплошное мучение.
– Это как посмотреть, – аргументировал главарь, тем временем осматривая саркофаг со всех сторон. – Недостатки, конечно, есть, но на поле боя доспехи не раз спасут тебе жизнь. Это как ни крути, перевешивает все недостатки.
– Ага, только вот мы не воины, чтобы сражаться на поле брани. А всего лишь обычные грабители, поэтому нам такое добро без надобности.
– Как же эта штука открывается? – Захар сменил тему разговора. – Помоги мне разобраться.
Вместе разбойники, взявшись за крышку, попытались ее столкнуть. Все их усилия были напрасны. Плита осталась лежать на том же месте.
– А это что такое? – Каспий поднес руку к выдавленному в центре плиты черному кругу. – Может, здесь чего пошевелить надо?
Разбойник опустил руку в центр круга. Он почувствовал, как она начинает в нем медленно утопать. Каспия охватило неприятное предчувствие, он тут же выдернул руку обратно, не дав ей погрузиться в круг.
– Ты чего? – Захар посмотрел на своего испуганного напарника.
– С ней что-то не то, – кивнул Каспий на крышку саркофага. – У меня плохое предчувствие.
– Неужели испугался? – с ехидством спросил главарь.
– Может, сам попробуешь? – уже начал закипать разбойник.
– Запросто. Я не трус, в отличие от некоторых.
Подойдя к кругу, главарь поднял над ним руку, но сразу опустить побоялся. Он дотронулся до центра черного пятна кончиком пальца, оно завибрировало. Будто живая, чернота потянулась к нему, стараясь обхватить весь палец целиком. Захар отдернул руку. Пятно стало, как прежде, напоминать черный круг. Колебания прекратились.
– И это я трус? – поддел главаря разбойник.
– Я просто проверял, с чем имею дело.
Собравшись с духом, Захар положил руку в центр круга. На этот раз ничего не происходило. Главарь собирался было посмеяться над своей трусостью, но в этот момент пятно снова ожило. Оно начало затягивать руку внутрь себя. Главарь продержался немногим больше своего товарища. Выдернув руку, он, отбежав от саркофага, начал с опаской ее рассматривать. С конечностью все было в порядке. Только вот непонятный страх не давал Захару теперь даже близко подходить к этому темному кругу.
– Здесь что-то не то. Ты был прав, от пятна веет смертью.
– Что прикажешь теперь делать?
– Не знаю. Был бы сейчас с нами пацан, просто заставили бы его опустить туда руку. Глядишь, удалось бы открыть саркофаг, возможно, ему нужна жертва. А не получилось бы – не беда.
– Ага, если бы. Только вот мы его упустили.
Разбойники надолго замолчали. Джеймс сидел за статуей на корточках. Он молился, чтобы его не обнаружили. Так как его не нашли сразу, то еще оставались шансы выйти живым и невредимым из этой передряги. Если только разбойники не решат осмотреть статуи воинов. Но беглец надеялся, что этого не случится. Судя по разговорам, у них никак не выходит открыть саркофаг. Им вряд ли будет дело до статуй. Разбойники продолжали молчать, видимо, пытаясь найти хоть какое-то решение возникшей проблемы. Джеймс тоже притаился, стараясь ничем не выдать свое местоположение. Прошло около пяти минут, а разбойники так и не нарушили установившейся тишины.
«Вы там, случаем, не уснули?!» – раздраженно подумал Кормик.
В этот момент случилось неожиданное. У Джеймса заурчало в животе. Звук был не громким, еле слышным, но в установившейся тишине его трудно было не услышать. Прятаться больше не было смысла, поэтому беглец, приняв единственно верное решение, со всех ног рванул к выходу из усыпальницы. Ему повезло, он побежал вправо от статуи, за которой прятался, в то время как оба разбойника находились слева. Это давало преимущество в отрыве. Только вот Кормик упустил драгоценные секунды, когда его выдал звук, в которые нужно было, не раздумывая, бежать со всех ног. И именно этих нескольких секунд ему не хватило, чтобы добежать до выхода. Сзади на него прыгнул Захар, повалив парня. Схватив беглеца за голову, разбойник несколько раз ударил его лицом об пол. Продолжить избиение ему не дал Каспий.
– Захар! Попридержи коней.
– Что еще? – разбойник был в бешенстве.
– Если ты сейчас его убьешь, кто будет открывать этот чертов гроб? Я больше руку в эту дыру не суну.
Захар немного успокоился, глубоко вздохнув, он слез с пленника.
– Поднимайся!
Джеймс попытался встать. Тело плохо слушалось, правый глаз заливала кровь из разбитой брови. Окружающая действительность казалась размытой, голова раскалывалась, не давая возможности сосредоточиться. Наконец, затрачивая неимоверные усилия, Кормик смог встать. Попытавшись сделать шаг в сторону саркофага, где его уже дожидался Захар, парень не удержался на ногах, снова упав.
– Давай я помогу, – предложил Каспий пленнику, протягивая тому руку. – Это еще сказывается прошлое сотрясение.
С помощью разбойника, юноше в конце концов удалось подняться. После чего Джеймс, поддерживаемый Каспием, направился прямиком к саркофагу. Подойдя к нему, Кормик затравленно огляделся, не зная, что Захар предпримет дальше.
– Все еще думаешь сбежать? – оскалился главарь. – Даже не думай об этом. Попытаешься что-либо выкинуть, я сломаю тебе ногу. Если будет непонятно, лишу второй. Даже это чучело не сможет меня остановить. Я понятно объяснил?
– Эй, поаккуратнее со словами, – встрял Каспий. – Я ведь могу обидеться.
– Да мне плевать. Ты хоть здесь разревись. А эту мелочь я начну калечить даже при косом на меня взгляде.
– Ладно, оставим спор, – отступился разбойник. – Теперь ты, – обратился он к Кормику, – сейчас подойдешь к крышке. Потом сунешь руку вон в то черное отверстие. Да ты и сам, наверное, все слышал.
Каспий был прав, пленник действительно все слышал. Но этот факт не придавал ему сил или решимости, наоборот, от этого знания становилось страшно. До дыры в крышке было всего два шага. Они дались Джеймсу с огромным трудом. Казалось, все пространство стало вязким, словно кисель. Тело никак не хотело повиноваться, не желая идти на верную гибель.
Подойдя к отверстию, Джеймс, вытянув левую руку, уже собрался опустить ее в отверстие, но в последний момент не смог этого сделать. Страх сковал его движения. Пленник так и остался стоять с вытянутой рукой, не в силах преодолеть этот барьер. Неожиданно парня схватили сзади за шею, заломив при этом правую руку. Слева к пленнику подошел улыбающийся Захар. Взяв его руку, он, не обращая на попытки того вырваться, опустил ее в дыру.
Кормик не оставлял попыток вырваться, но преимущество было не на его стороне. Тут пленник ощутил, как его рука начинает погружаться во что-то мягкое, теплое. Ощущения при этом были отнюдь не приятные, страх стал еще сильнее. Кисть уже ушла внутрь крышки саркофага, но ничего не происходило. Рука тем временем продолжала погружаться все глубже и глубже.
«Может, все обойдется? Сейчас засуну руку, нащупаю там сокровища и выну их. Все. Моя работа закончена, всем пока», – начал успокаивать себя пленник, стараясь перебороть свой страх. Тут он почувствовал, как его пальцы словно проткнули сотни маленьких игл. Это болезненное ощущение стало распространяться все выше. Жжение от уколов становилось все сильнее и сильнее, пока не стало совсем невыносимым.
– Пустите меня!!! – в вопле Кормика перемешались страх и боль.
Пленник начал выворачиваться. Извиваясь, он умудрился ударить затылком Каспия, держащего его сзади. Хватка ослабла. Этого хватило парню, чтобы вывернуться из нее и отцепить от себя руку Захара.
Кормик уже перестал чувствовать свою конечность, вместо нее была только жуткая боль, будто его жгли раскаленным железом. Подняв руку на уровень глаз, Джеймс застыл, не в силах осознать увиденное. Сотни крошечных черных паучков сплошным ковром из тел облепили его кисть. При этом они постоянно передвигались, заметив свободный от своих собратьев участок кожи, тут же стремились туда вонзить свои конечности, после чего застывали в такой позе, словно парализованные.
Парню хватило нескольких секунд, чтобы осознать всю картину происходящего. Не выдержав, он снова начал кричать, размахивая рукой, пытаясь их стряхнуть.
Захар, не менее ошеломленно наблюдавший это зрелище, услышал сбоку от себя глухой удар. Одним движением он, перехватив арбалет, повернулся к источнику шума. Сказать, что увиденное поразило его, значит ничего не сказать. Прямо на глазах разбойника статуи начали оживать. Они будто после долгой спячки потягивались, распрямляя плечи, при этом с них слоями опадали накопившиеся за это время пыль и песок. Самый дальний от главаря воин поднял алебарду, помахивая ею из стороны в сторону, привыкая к позабытой тяжести оружия. Трое других разминались. Один воин потянулся, другой в это время делал непонятные движения корпусом. Третий же, заметив разбойника, отбросил в сторону оружие, ринувшись к Захару с явными намерениями разделаться с тем вручную.
Именно его громыхающие шаги вернули главаря в реальный мир. Придя в себя от этого завораживающего зрелища, разбойник навскидку выстрелил в приближающегося война. Арбалетный болт попал исполину в лицо, тут же отскочив в сторону. Все, чего он достиг своим выстрелом, это царапина на лике статуи.
– Чтоб тебя, – выругался главарь, отбрасывая в сторону арбалет.
Достав клинок, он сделал два стремительных шага вперед, нанеся рубящий удар по правой руке воина, одновременно уходя от запоздалого удара исполина. Воин не был быстрым, но и медленными его движения разбойник назвать не мог. А сила удара ощущалась даже на расстоянии. Хватит одного такого, причем все равно куда, чтобы человека уже можно было начать отпевать.
Не придумав ничего лучше, Захар начал кружить вокруг статуи. Краем глаза он заметил, как Каспий проделывает то же с другим воином. Одновременно с этим разбойник старался придумать, как быть со своим противником. Увернувшись от еще одного удара, Захар заметил, что у воина на правой руке, куда пришелся первый удар, появился небольшой скол.
Приблизившись к оппоненту, главарь нанес удар по поврежденной конечности противника. Затем, уйдя с зоны контратаки, он умудрился нанести еще два удара в то же место. На последнем выпаде Захар замешкался, чуть было не распрощавшись с жизнью, уйдя всего на долю сантиметра от ответной атаки воина. Разбойник не без удовольствия отметил, его действия приносят результаты. Рука статуи дала трещину. Еще удар или два, и она должна была не выдержать, оставалось только не попасть под ответные выпады.
Джеймс в это время пытался стряхнуть паучков. Маленькие паразиты были очень цепкими, их даже силой не получалось оторвать. Они мертвой хваткой держались на руке Кормика. В какой-то момент все их движения прекратились, они застыли на своих местах. Парень не сразу это понял, все еще пытаясь их с себя содрать.
Вместе с этим боль в руке начала отступать. Это удивило Джеймса. Он начал присматриваться к паучкам. В этот момент один из них зашевелился, он начал кидать черную паутинку к ближайшим соседям. За ним как по команде ожили другие, став повторять те же действия.
Вскоре вся рука юноши, практически до локтя, была окутана паутинкой. В следующий момент по этой конструкции пробежал разряд молний, превратив все эти мелкие скопления паутинок в единое целое. Больше всего то, что получилось в результате, походило на перчатку, черную, с рифленой поверхностью в виде паучков, располагающихся на ней без какой-либо закономерности.
Увиденное поразило Кормика. Он на некоторое время выпал из реальности, рассматривая свою руку. Поэтому голос, прозвучавший у него над ухом, заставил юношу вздрогнуть.
– Поздравляю! Теперь ты получил печать тьмы.
Джеймс обернулся, но за его спиной никого не было. Снова зазвучавший голос позади него заставил парня нервничать.
– С этого момента тебе дается право называться служителем тьмы.
В этот раз Кормик обернулся еще быстрее, но опять никого не увидел.
– Кто ты?! Покажись!
Парень начал испытывать ужас. Страхом это уже назвать было нельзя. Голос будто проникал вглубь души, заставляя ее уходить в пятки.
– Я это ты. Я всего лишь стал частью тебя. Посмотри себе под ноги.
Пленник опустил голову. Но не увидел ничего, кроме мраморного пола да своей тени, пляшущей в свете факелов. На секунду Кормику показалось, как тень приветливо помахала ему. Он уже готов был списать все на пережитый стресс, но вдруг она совсем исчезла.
– Я буду твоим проводником в мир теней. Приятно познакомиться, – снова послышался из-за спины голос.
Уже не надеясь там хоть кого-то застать, Кормик обернулся. Как он ошибался. Перед ним стояла его собственная тень. Вернее будет сказать, теневой двойник, так как у говорившего были воспроизведены все черты парня, включая его растрепанный вид.
– Ты кто такой? – опешил Джеймс.
– Я же только что тебе представился, – тень разочарованно покачала головой. – Я буду твоим проводником…
– Вопрос не в этом. Почему я тебя вижу? Ты галлюцинация? Наверное, это действует яд тех пауков.
– Нет, это не яд и я не галлюцинация, – тень начала шагать по комнате, стараясь измерить ее шагами. – Хотя об этом позже. Сначала разберись с оставшимся разбойником, – мистический собеседник указал на Каспия.
Парень только сейчас обратил внимание на изменения, произошедшие в усыпальнице за все это время. До этого он был занят спасением своей жизни, поэтому многого вокруг не замечал. Теперь же, успокоившись и посмотрев на все ясным взглядом, пленник был шокирован представшими перед ним изменениями.
С одной стороны стояли две окропленные кровью статуи. Одна в полный рост, держа у плеча окровавленную алебарду. Другая была без правой руки. Она припадала на правую ногу. Подле них лежало разрубленное тело, в котором Кормик не без труда смог узнать Захара. Под разбойником уже натекла огромная лужа крови. Он был порублен буквально на куски, видимо, стражи гробницы не остановились, даже когда главаря покинула жизнь. Джеймс всем сердцем желал смерти Захару, но увиденного зрелища он вынести не смог.
Переведя взгляд в другую часть помещения, Кормик увидел еще двух охранников гробницы, только эти, в отличие от предыдущих, умудрились не запачкаться кровью. Один из истуканов держал лезвие алебарды у шеи Каспия. На этом все и остановилось. Не шевелились ни статуи, ни разбойник. Первые, казалось, ждали чьей-то команды, второй из-за страха за свою жизнь. Взгляды разбойника и бывшего пленника встретились. Каспий прекрасно слышал разговор с тенью, поэтому теперь смотрел на Джеймса с мольбой, видя лишь в нем одном надежду на спасение. Но разве Кормик мог сделать что-либо в сложившейся ситуации? Пока статуи обездвижены, нужно было уносить ноги.
Парень начал потихоньку пятиться назад, отступая, шаг за шагом, все дальше от статуй воинов. Кормик был готов сорваться на бег при малейшем движении хоть одного из исполинов. Это было странным. Статуи совсем не замечали парня.
«Может, у них истекло время работы или они умерли?» – подумал Джеймс, не совсем представляя себе, как статуи могут умереть.
Видимо, похожие мысли пришли в голову Каспию. Он, повернув голову, попытался заметить в схватившем его исполине признаки жизни. Не заметив таковых, разбойник попытался аккуратно вывернуться из-под лезвия алебарды. Но его попытка к бегству тут же была пресечена вновь ожившей статуей. Каспий упал на колени под тяжестью руки воина, который, положив ее на плечо разбойнику, дал таким образом понять, что тому двигаться запрещено.
– Ты куда это собрался? – раздался справа от Джеймса уже знакомый голос.
– У меня здесь больше нет никакого желания оставаться, – обронил своему теневому двойнику все еще пятящийся парень.
– Не переживай ты из-за них. Они сейчас совершенно безобидны.
После этих слов тень на секунду исчезла из вида, чтобы материализоваться рядом с воином, держащим окровавленную алебарду. Не спеша обойдя его, двойник неожиданно отвесил звонкую затрещину исполину. Тень была права, не последовало ни малейшей реакции на столь грубую вольность неизвестного создания.
– Эти воины созданы для охраны печати тьмы. Пока она была в саркофаге, они охраняли ее от любого вмешательства со стороны. Но как только ты ее заполучил, охранники перешли в другой режим, теперь им необходимо получить приказ на дальнейшее действие непосредственно от тебя.
– Какой же приказ я им должен отдать? – Джеймс еще не до конца понял, о чем толкует Проводник.
– Посмотри, подумай. Ты можешь отдать им любой приказ, они его незамедлительно выполнят. К примеру, видишь вон того разбойника, – дождавшись кивка парня, двойник продолжил. – Сейчас ты можешь приказать войнам убить его или отпустить. А то они, бедные, не знают, что с ним делать.
Проводник засмеялся во весь голос. Утерев невидимые слезы, он продолжил.
– Отпустить его они не могут, это противоречит их первоначальной задаче – защите саркофага, а твоего друга они уже определили как врага. С другой стороны, теперь ты хозяин перчи, поэтому они ждут твоих распоряжений. С этими низшими всегда одни проблемы. Все им нужно разжевывать, чуть где упустил, так не ровен час они на тебя самого нападут, посчитав врагом.
Двойник подошел к саркофагу, забрался на его крышку, растянувшись на ней словно сытый кот.
– Как мне его им отдать?
– Просто скажи, чего желаешь. Думаю, они должны понять.
Во время всего разговора Джеймс смотрел на Каспия. Взгляд плененного продолжал молить о пощаде. Кормику стало жаль убивать разбойника, ведь тот в принципе относился к нему не плохо, не раз спасая от Захара. Если бы не Каспий, вероятно, парня давно не было бы в живых.
Джеймс подошел к разбойнику, ободряюще похлопал того. Увидев обнадеживающую улыбку, Каспий понял, убивать его не собираются, поэтому тоже облегченно улыбнулся в ответ. Он хотел встать, отблагодарить парня, спасшего ему жизнь, но исполин вернул пленника на место.
– Сейчас мы это исправим, – ободряюще сказал Кормик.
Отойдя на несколько шагов, он коротко бросил воину:
– Убить.
За секунду до смерти к Каспию пришло понимание того, что с ним сейчас случится. Лицо разбойника исказила маска злости, он хотел что-то выкрикнуть парню, но быстрый взмах алебарды снес ему голову, не дав ничего произнести.
– Вот это мне нравится! Вот это по-нашему! Печать тьмы не ошиблась с выбором носителя.
Тень сидела на саркофаге, искренне веселясь происходящему вокруг, хлопала в ладоши.
Джеймс понимал, возможно, он поступил не совсем правильно по отношению к пленному, который был к нему снисходительнее. Только вот помимо плюсов Кормик помнил минусы разбойника. Один из них заключался в том, что Каспий не отпустил парня из плена, хотя возможности были. К тому же разбойники готовы были его убить после нахождения предполагаемых сокровищ.
Джеймс был истощен, он кое-как держался на ногах. Сказывалась голодовка, которую ему устроили его пленители. Отчасти еще поэтому парень не стал оставлять в живых возможного врага. Не стоило забывать, кем был Каспий при жизни: грабитель, убийца, насильник. Кормик знал, угрызения совести его мучить не будут.
– Правильно мыслишь, паренек, – все еще веселясь, начал двойник. – Хочешь есть? Это легко поправимо. Подойди к только что убитому, затем сожми его голову левой рукой.
– Как мне это поможет избавиться от голода? – вспылил Кормик, его начинал раздражать этот неизвестно чему радующийся субъект.
– Ты не думай, это вредно, – хихикнул Проводник. – Я плохого не посоветую.
«Хуже все рано не будет», – подумал Джеймс, решив последовать совету тени.
Подойдя к Каспию, Кормик протянул левую руку к голове разбойника. Только сейчас парень заметил, ее он опускал в отверстие на крышке саркофага, именно на ней теперь красовалась черная перчатка в виде застывших паучков.
– Не думай, просто действуй, – напомнил о себе двойник.
Парень, вспомнив о первоначальной задаче, опустил руку на голову разбойника, сжав ее для верности. Неожиданно Джеймс почувствовал прилив сил, голова перестала кружиться, вернулась ясность мыслей. А самое главное, исчезло невыносимое чувство голода. Тем временем тело под рукой Кормика становилось все старее и старее, пока совсем не превратилось в иссохшую мумию.
– Что это было?
Парень с восхищением посмотрел на двойника. Он ощущал необыкновенную легкость во всем теле. Юноша сразу заметил, исчезла постоянная ноющая боль. Не веря во все происходящее, Джеймс аккуратно потрогал свои избитые бока. Боли не было. Хотя еще этой ночью он не мог уснуть от ноющих ссадин и ушибов.
– Ты выпил из него остатки жизненных сил, которые пошли на восстановление твоего организма, тела в частности.
– Так, а теперь по порядку, – к парню вернулись силы, а вместе с ними пришла ясность мышления. – Почему ты мне помогаешь?
– Тут все просто. Теперь ты стал служителем тьмы. Я, Проводник, осуществляю связь между этим миром и миром тьмы. Помогаю тебе, так как на руке у тебя надет предмет, содержащий силу, напрямую взаимодействующую с нашим миром.
– Ты про эту перчатку?
– Да. Перча тьмы, или как ее еще называют, Темный Паук.
– А если я от нее откажусь? – Джеймс попытался стянуть перчатку, но не тут-то было. Она сидела на руке как влитая, словно стала частью его тела. Все попытки сорвать ее приносили лишь жгучую боль.
– Не пытайся, паук уже слился с тобой, теперь его можно будет снять лишь после твоей смерти.
Кормик его уже не слушал, он не оставлял попыток снять перчатку. В итоге, промучившись с этим занятием некоторое время, он был вынужден признать тщетность своих усилий. Вздохнув, парень, подойдя к теневому двойнику, присел на саркофаг рядом с ним. Джеймс осмотрел усыпальницу. Помолчав еще с минуту, он возобновил разговор с тихо ожидавшим его Проводником.
– Если я ее не сниму, что произойдет?
– Ровным счетом ничего. Паук питается твоей энергией, но его ежедневные потребности настолько малы, что ты этого даже не сможешь ощутить.
– Почему ты говоришь Паук? – Джеймс поднял руку на уровень глаз. – Здесь множество маленьких паучков.
– Заблуждаешься. Они все часть единого целого. Просто в такой форме ему было легче с тобой слиться.
– Я правильно все понимаю? Эта перчатка или, как ты ее называешь, Паук, мне в принципе все равно, питается моей энергией. При этом мне это никак не вредит? Плюс она дает возможность управлять теми громилами, – Кормик еще раз оглядел воинов, только теперь он смотрел на них как на своих слуг, просчитывая в уме применение их возможностям. – Ко всему прочему, она позволяет излечивать себя, забирая жизнь других?
– Верно, но не совсем.
– Получается, я могу приказать воинам охранять меня, тогда они станут убивать любого, кого сочтут врагом? Можно будет не опасаться разбойников. В любую охрану меня теперь с руками оторвут, – Джеймс уже начал строить планы на будущее.
– Не совсем так, – двойник встал, сложив руки за спину. Он с ученым видом начал расхаживать перед Кормиком. – Статуям ты, действительно, можешь приказывать, они будут беспрекословно выполнять все твои команды, но только в пределах этого помещения.
– Это еще почему? Если за него выйти, они перестанут меня слушаться? – сказать, что парень был раздосадован этой новостью, значит не сказать ничего.
– Дела обстоят несколько иначе. За пределами усыпальницы они умрут, – здесь Проводник сделал трагическую паузу. Остановился, с сожалением посмотрев на замерших в ожидании воинов, покачав головой, продолжил. – Их жизненную силу питает магический огонь с факелов на стенах.
«Можно, в принципе, взять с собой эти факелы. Только вот долго их не потаскаешь, все равно рано или поздно потухнут. Лишние мучения», – Кормик до последнего не оставлял надежду хоть как-то использовать оживших статуй.
– С жизнью тогда как? Паук забирает жизнь, а взамен лечит меня?
– Здесь тоже не все так просто.
– Да что за черт. Не перча тьмы, а барахло какое-то.
Джеймс вскочил на ноги. В сердцах сплюнул. Сделав пару глубоких вдохов, парень, немного успокоившись, сел обратно.
– Весь внимание, – злобно произнес он скалящемуся в усмешке Проводнику.
– Тут дела обстоят чуть лучше, нежели с воинами. Убивать с помощью перчи ты не можешь. Зато у умершего можешь забрать остатки жизненной силы. Паук перельет ее тебе. Таким образом, у тебя залечатся раны, снимется усталость, пройдет чувство голода и многое другое.
– Неужели это все? Больше никаких ограничений? Можно идти раскапывать могилы, вливая в себя жизненную силу.
– Не выйдет по двум причинам. Первая – время смерти, оно не должно превышать часа. Вторая – твое тело не сможет вместить энергии больше, чем оно поглотило, тебе ее с избытком хватило еще с разбойника.
– Хочешь сказать, если я сейчас подойду к Захару, опущу ему руку на голову, то ничего не произойдет, так как мое тело забито энергией?
– Неверно. Произойдет все точь-в-точь, как с предыдущим трупом, только энергия уйдет в никуда, вернее, для тебя в никуда.
– Так-так-так, а вот с этого места поподробнее. Куда это еще уходит добываемая мною энергия?
– Паук отдает тебе лишь десятую часть того, что ты выкачиваешь из убитого. Этого тебе, как видишь, вполне хватает.
– А остальное?
– Другая часть поступает моему хозяину, ну и мне чуток перепадает, – на этих словах двойник позволил себе блаженную улыбку.
– Могу я знать, кто твой хозяин?
– Нет. Тебе это знать пока запрещено.
– И все же. Я хотел бы иметь представление, для кого добываю жизненную энергию.
– Мне пора, свою работу здесь я уже выполнил.
Проводник в буквальном смысле провалился под землю. Через мгновение на полу появилась родная тень Джеймса. Парень для верности поднял руку, тень повторила его движение. Приятно было снова ее вернуть. Когда двойник забрал ее, не сказать, чтобы Кормик сильно ощутил чувство потери, но все же чувствовал себя не вполне комфортно. Теперь все было в полном порядке.
Осмотрев усыпальницу в последний раз, Джеймс встал, направившись к выходу. Отойдя от саркофага, парень, обернувшись, крикнул воинам:
– Убейте друг друга.
После чего, уже не оборачиваясь, пошел к выходу. Его уход сопровождал лишь звон металла.
Выйдя из пещеры, Джеймс с удовольствием вдохнул лесной воздух. После затхлости пещеры он казался особенно свежим. У воды стояли три скакуна, на которых разбойники прибыли сюда. Подойдя к коням, Кормик сел прямо на траву, ему необходимо было обдумать план дальнейших действий.
«Как лучше поступить? Сразу отправиться в Хаймер или сначала заглянуть в Рафт? Если поеду прямиком за Говардом, рискую опять нарваться на грабителей, еще с едой напряг будет. Эх, если бы меня не предали, сейчас бы уже вовсю гулял и тратил деньги. Решено, прежде всего, загляну в Рафт, переведу дух, соберусь, найду попутчиков, только после этого отправлюсь дальше».
Решив, что делать дальше, парень успокоился. Теперь он точно знал, как поступить. Мимо пролетела птичка. Джеймс поднял голову в надежде посмотреть на нее, но она уже скрылась среди молодых деревьев на другой стороне реки. Солнце стояло в зените, нежно лаская своими теплыми лучами. Легкий ветерок подгонял тихо плывущие облака.
«Как же хорошо быть свободным. Самому решать, куда и когда идти. Либо просто сидеть, смотреть на облака», – за такими мыслями, незаметно для самого себя, парень провалился в объятия сладкого сна.