– Прости меня, мой добрый друг, но я взял заложника. Зови сюда своего императора с пергаментом и императорской печатью. Пусть подписывает указ о моём освобождении. А я как из Константинополя вылечу, священника вашего отпущу. Слово дракона!
Ушёл стражник. А через некоторое время возвращается в императорском облачении и с монеткой в руке.
– Не узнал меня, дедушка дракон, в солдатской одежде? – говорит самодержец и свой профиль на монетке ему показывает. – Ох и глуп же ты!
– Глуп‑то я глуп, да у меня твой священник! – смеётся в ответ дракон. – А все знают, что ты человек верующий да справедливый. Не будешь ты жизнью добросовестного священнослужителя рисковать, его чад без окормления оставлять. А стало быть, подпишешь указ о моём освобождении!
– Так ты же его всё равно убьёшь! – говорит император. – Такие, как ты, свидетелей не оставляют!
– Может, убью, а может, и помилую. А ты, коли меня не освободишь, до конца жизни терзаться будешь, что мог человеку жизнь спасти да не спас.
– Дедушка, дедушка! А ты внимательно на священника‑то посмотри!
Присмотрелся дракон, потрогал лапой лицо своего заложника, а у того борода‑то и отклеилась! А под бородой – рожа уголовная с масляными глазками.
– Честь имею представить, – говорит властитель, – главный преступник Римской империи! На руках этого злодея кровь сотен безвинных людей! Полчаса назад я приговорил его к лютой казни через съедение драконом!
– И он добровольно так ко мне в клетку и полез? – сомневается дракон.
– А куда ж ему деваться? Не полез бы – забичевали бы его до смерти, а это весьма болезненно… Итак, я повелеваю тебе немедленно съесть преступника во исполнение моего указа!
Подумал‑подумал старый дракон – и не стал убивать своего заложника. Назло императору!
Теперь живут они рядышком в клетке и душим друг в друге не чают. Болтают целыми днями и ночами напролёт. А император им от своих щедрот каждый день ведро морковки посылает. И всем своим подданным говорит:
– Хочешь стать настоящим христианином – обмани обманщика. Как Господь Иисус Христос с сатаной сделал!