И на следующий вечер приносит ошейник с цепью да намордник.
– Ну, дедушка, суй голову в дырку для баланды!
Дракон послушался. Надел солдат старику ошейник да намордник, а цепь к клетке прицепил. Открыл дверцу и отбежал на длину цепи – когти‑то у чудовища длинные и хвост сильный.
– Не доверяешь? – грустно спрашивает дракон. – Я тебя не виню…
– Не теряй времени, дедушка, разминай свои крылышки! – поторапливает его стражник.
Вылез дракон, полетал вокруг клетки – всё в порядке: не атрофировались крылья! Кивнул он солдату благодарно и назад в клетку смиренно полез.
Дружат они неделю, дружат вторую. Всю морковь, репу и свёклу с императорской кухни стражник своему товарищу перетаскал. А тот день ото дня всё лучше выглядит. Молодеет на глазах, озорной блеск в очах появился.
Но однажды заступает стражник на дежурство и видит: лежит дракон в углу клетки, свернувшись калачиком, и жалобно постанывает.
– Что с тобой, дедушка?!
– Смертушка моя ко мне сегодня приходила да с собой звала. Выторговал я у неё себе ещё один день жизни, а больше не дала… Прощай, мой добрый друг! Завтра к вечеру я уж мёртвый буду…
Опечалился стражник. Привязался он за это время к старику, жалко расставаться.
– Что же сделать мне для тебя на прощание? – давя накатывающуюся слезу, спрашивает солдат.
– Ничего мне уж боле не нужно. Разве что священника какого хорошего позовёшь – покаяться бы мне перед смертью во всех своих грехах…
– Сейчас же приведу! – восклицает стражник. – Хоть и нельзя мне пост покидать, но ради тебя готов я и головой рискнуть.
Вышел солдат из дворца незамеченным, а через час вернулся со священником – вроде как известным константинопольским духовником. И увещевает духовное лицо:
– Такое дело, отче, тварь Божья помирает. Нельзя ей дать помереть нераскаянной!
Перекрестился священник и в клетку бесстрашно вошёл. Прочитал молитвы перед исповедью и наклонился к морде дракона – предсмертное покаяние принимать.
А дракон обвил священника хвостом и кричит стражнику: