Николай родился в III веке в семье благочестивых родителей Феофана и Нонны в городе Патары провинции Ликии, расположенной на территории современной Турции. Уже с детства будущий святитель отличался особым расположением к молитвенному общению с Богом и чтению Священного Писания. Родители воспитывали его в духе глубокого уважения к заповедям Господним и любви к ближнему.
Получив хорошее образование, молодой Николай решил посвятить свою жизнь служению Богу. После смерти родителей он раздал всё унаследованное имущество нуждающимся и вступил на пастырское поприще. Вскоре он был рукоположён во епископа города Мира Ликийской области. Благодаря высокому благочестию и заботливому отношению к пастве, он быстро завоевал сердца жителей и прославился мудростью и добротой.
Особое внимание Николай уделял защите обиженных и несправедливо осуждённых. Так, однажды он спас трёх солдат, приговорённых к казни вследствие ложного обвинения, лично отправившись к императору Константину Великому и убедив его отменить смертный приговор. Однажды три девушки из бедной семьи были вынуждены покинуть родительский дом из-за нищеты, угрожавшей им жизнью полной унижения и нужды. Узнав об этом, святитель тайком подбрасывал мешочки с золотом отцу девушек, давая им возможность достойно выйти замуж.
Будучи епископом, Николай прославился многочисленными чудесами и благодеяниями. Однажды он воскресил утопленника, которого выбросило на берег моря, совершил исцеление больных и избавление страдающих от голода и болезней. Одно из известных чудес произошло в Константинополе, куда прибыл корабль с зерном. Моряки отказались продать зерно жителям голодающего города, надеясь продать его дороже позже. Тогда Николай помолился, и Бог сотворил чудо: весь груз зерна оказался сохранённым, хотя оно многократно раздалось голодающим горожанам. Во времена гонений на христиан император Диоклетиан заточил Николая в тюрьму, однако он продолжал творить чудеса и утешать единоверцев. Даже находясь в заключении, он поддерживал дух заключённых братьев и сестёр по вере.