Пошел ласковый дождь. Мягкие капли падали на тоненькие лепестки, и мне стало страшно, что они повредят бутон, и он никогда не раскроется.
И вдруг я услышала голос.
– Здравствуй, – сказала роза.
– Здравствуй, – ответила я.
– Побудь со мной, – попросила роза. – Не покидай меня.
– Я не уйду, – заплакала я, и слезы катились по щекам, смешиваясь с дождем. – Я всегда буду с тобой.
И бутон раскрылся. Я заглянула вглубь чашечки и не увидела дна. Золотой свет сиял в бесконечных пространствах, подвижных и мерцающих. Там переливалась радуга и звучали соловьи. Там пели ангелы и смеялись дети. Там было счастье, такое яркое и живое, что я забыла, как дышать.
Я все еще слышу ее голос. Голос розы.
И чувствую ее тепло.
Мне кажется, я посадила розу в своей душе.
В чем же истина? И что там, в конце дороги?
Глава первая. Голос рая
Часть 1. Одно единственное мгновение
—Сколько еще шагов, Архип? —спросил мягкий бархатный голос.
Я утопала по макушку в высокой траве и почти ничего не видела. Яркий свет заливал небольшую пологую долину, окруженную высокими старыми деревьями. Пели птицы. В высоком бледно-голубом небе плыло полуденное солнце.
–Еще два, —ответил другой голос, низкий с хрипотцой. —Стой здесь, Панкрат.
Раздвинув зеленые сильные стебли, я поискала невидимых собеседников. Двое мужчин, невысоких, коренастых, темноволосых, в широких холщовых штанах и белых простых рубахах, подпоясанные широкими поясами, собирались вбивать в землю деревянный колышек. Мужчина помоложе сидел на корточках, держа колышек в руках, а второй, постарше, склонился над ним, опираясь руками о колени. Они были так поглощены своим занятием, что не замечали меня.
–Ты уверен? —спросил мужчина помоложе, я узнала первый голос и поняла, что говорит Панкрат.
–Я несколько раз проверил, – отвечал Архип хрипло. —Что ты там возишься? Давай уже, придерживай, —добавил он с досадой.
Панкрат поднял глаза на своего товарища и молча кивнул в мою сторону. Мужчины выпрямились и, не сговариваясь, повернулись ко мне, отложив свое занятие. Сообразив, что делать нечего и меня заметили, я подошла, осторожно раздвигая жесткую траву.