Лестница с резными перилами вывела меня из темноты в яркий полдень. Вокруг расцветало лето с высокой травой, тенистыми рощами, лугами, пшеничными полями и прохладной рекой. Всю эту красоту заливал свет тихого и теплого июньского дня.
Внизу лестницы стоял мальчик. Босые ноги, чубчик и руки в карманах простых холщовых брюк— обычный земной мальчик лет десяти-двенадцати. Только глаза, мудрые и понимающие, взрослые, заставили меня смутиться.
– Давай уже, спускайся, – проворчал он, и я торопливо пробежала оставшиеся ступеньки.
Он с серьезным видом взял меня за руку.
– Пойдем. Тебя ждут.
– Как тебя зовут? – спросила я, покорно давая увести себя.
– Афанасий, – буркнул он.
Мы пошли вдоль темно-синего озера, встречая по пути множество белых лодок и парусников. Веселый смех и тихий плеск неслись над водой, все озеро тонуло в золотистом мягком свете, от которого совсем не болели глаза.
– На лодках можно кататься, когда захочешь, – пояснил Афанасий, и его глаза загорелись. Потом он добавил доверительно: – Только мотора у лодки нет. Но можно попросить, и лодка поплывет сколько угодно быстро.
Свернув на неприметную тропинку, мы пошли по цветущему лугу с такой высокой травой, что я видела только белобрысую макушку моего спутника. Стояла тишина. Запах цветов был просто опьяняющим. Вдруг я услышала голос, который звал мальчика по имени. Макушка подпрыгнула, Афанасий обернулся ко мне:
– Я совсем забыл. Мне пора пить молоко. Пойдем, я познакомлю тебя с мамой.
Мы спустились с пригорка и вошли в тень высоких деревьев. Под самым большим помещался длинный деревянный стол, на котором стояли кувшин с молоком и небольшие глиняные чашки. На чистом вышитом полотенце лежал круглый белый хлеб. Нас встретила невысокая молодая женщина в цветастом переднике и белой косынке, из-под которой выбивались локоны белокурых волос.
– Афанасий, что же ты, сынок, – упрекнула она его мягко.
– Прости, мама, – сказал он, усаживаясь и наливая себе молока. Потом важно добавил: – Вот, познакомься. Это она.
– Здравствуй, – сказала мне женщина застенчиво, но не протянула руки. Я поздоровалась. – Присаживайся, откушай с нами.