Манускрипт, написанный на пальмовых листьях, которые традиционно заменяли бумагу во многих регионах Азии.
Текст может считаться пураной, если он обладает пятью признаками – панчалакшана, а именно описывает пять главных тем:
Сарга – сотворение вселенной, космогенез;
Пратисарга – повторное творение после разрушения мира;
Вамша – генеалогия богов, правителей, мудрецов и героев;
Манвантара – сотворение человеческой расы;
Вамшанучаритам – истории так называемых солнечной и лунной царских династий.
Однако помимо этих основных тем, в пуранах содержится огромное количество сведений по географии, поэтике, медицине, архитектуре, астрономии, теории музыки и др., рассказываются общие для всего индуизма мифы, описываются нормы жизни для различных варн, социально-кастовые и семейные отношения, нравы и быт, даются наставления по вопросам морали и ритуала. События, о которых повествуют пураны, охватывают гигантские временные промежутки, уходящие на тысячелетия до нашей эры. Это делает пураны энциклопедическими произведениями и неисчерпаемым источником исторических свидетельств об образе жизни, культуре, традициях народов древней Индии. При этом одни и те же события в разных пуранах излагаются по-разному, а одни и те же подвиги приписываются разным героям.
Традиционно авторство пуран приписывается легендарному мудрецу-риши Вьясе, ему же приписывается и авторство грандиозного эпического произведения Махабхарата, о котором речь пойдет ниже. Традиция говорит о том, что Вьяса составил единую пурану, которую передал своему ученику Ломахаршане. Произошло это перед началом кали-юги, т. е. в конце четвертого тысячелетия до нашей эры. Тот же разделил ее на шесть частей и передал своим ученикам, которые подвергли пураны дальнейшему разделению.
Но, совершенно очевидно, что авторство этих текстов не может принадлежать одному человеку. Пураны слагались на протяжении столетий и являются творчеством множества людей, разделявших различные религиозно-философские взгляды. Это подтверждается неоднородностью их содержания. Зачастую даже в разных частях одной пураны отсутствует единство мировоззренческих взглядов, а политеистические идеи соседствуют с монотеистическими представлениями; ведийские и брахманические традиции соединяются с доарийскими автохтонными культами, что отражало эволюцию самой религии.
Веды с прилегающими к ним брахманами и араньяками, как и упанишады были доступны лишь мужчинам высших каст, преимущественно брахманам. Для женщин и представителей других каст эти тексты были недоступны, читать их и даже слушать запрещалось. Народные культы замещали этот пробел в религиозной жизни пуранами, поэтому они и были так широко распространены. Новые идеи позволяли интерпретировать ведийские догмы в ином смысле, соединяя догматы брахманизма с народными мифами. Ведийские боги, такие как Ваю или Агни, утрачивают свое значение. Их место занимают новые божества: Шива, Вишну, Кришна, Ганеша, Дурга. Действующими лицам также становятся многие мифические существа: наги (змеи), асуры (демоны), с которыми боги постоянно воюют, гандхарвы и апсары (небесные музыканты и танцовщицы) и др. В то же время пураны не подвергают сомнению приоритет безличного всеобъемлющего божественного начала, представляя весь сонм небожителей как лики единого верховного Владыки.
Существуют 18 Маха-пуран (великих пуран) и 18 Упа-пуран (дополнительных пуран).
Маха-пураны:
Агни Пурана
Бхагавата Пурана
Бхавишья Пурана
Брахма Пурана
Брахманда Пурана
Брахма-Вайварта Пурана
Гаруда Пурана
Курма Пурана
Линга Пурана
Маркандея Пурана
Матсья Пурана
Нарада Пурана
Падма Пурана
Шива Пурана
Сканда Пурана
Вамана Пурана
Вараха Пурана
Вишну Пурана
Современные исследователи иногда добавляют к этому списку еще Харивамшу, которую относят и к Махабхарате, и Ваю Пурану.
В Сканда Пуране утверждается, что «В древние времена Брахма, прародитель богов, совершал суровые покаяния. Вследствие этого проявились Веды. Затем появилась единая Пурана, вбирающая в себя все писания. Пурана неизменна и благоприятна; она состоит из вечного звука и содержит миллиард стихов. Она изошла из уст Господа Брахмы». Маха-пураны в общей сложности содержат 400 тысяч стихов, но, согласно преданию, на планете Брахмы Пурана по-прежнему содержит миллиард стихов.
Упа-пураны:
Брихад-Нарадия Пурана
Бхаргава Пурана
Варуна Пурана
Васиштха Пурана
Ганеша Пурана
Девибхагавата Пурана
Дурваса Пурана
Калки Пурана
Капила Пурана
Мудгала Пурана
Нанди Пурана
Нарасимха Пурана
Парашара Пурана
Самба Пурана
Санат-Кумара Пурана
Сурья Пурана
Хамса Пурана
Шива-Рахасья Пурана
Каждая пурана посвящена преимущественно какому-то одному божеству. Так, Шива, Линга, Сканда, Агни, Ваю пураны посвящены Шиве. Вишну, Бхагавата, Нарада, Гаруда, Падма, Варага, Вамана, Курма, Матсья пураны посвящены Вишну. Девибхагавата и Калика пураны, а также часть Маркандея пураны (Деви Махатмья) посвящены богине Дурге как Абсолюту в женской ипостаси. Ганеша и Мудгала пураны посвящены Ганеше.
Кроме Маха- и Упа-пуран существуют еще множество других. Стхала-пураны рассказывают об индуистских храмах, местах паломничества и других святынях, описывая историю их создания. Кула-пураны повествуют о происхождении и истории варн и передают связанные с этим былины и легенды. Точное количество существующих пуран неизвестно.