– Дублер? – Дронов взгляд смягчился, стал заинтересованным, – Ну и как?
– Подходит. Вульгарно выражаясь – на все сто. Чему я очень удивлен и не склонен радоваться – слишком крупная удача после всех наших мучений!
– Да? А я очень рад! – совсем оттаяв и почти весело возразил Дрон, – Тогда не будем время терять. Готовь нулевку. Рей сейчас придет. А мне дай-ка пока эту цифирь…
Эро с любопытством наблюдал, как Степан выкладывал на столик возле кушетки инъектор, коробку с ампулами, набор хирургических инструментов, бережно достал из сейфа две пробирки, в каждой из которых в физиологическом растворе плавала полупрозрачная горошина.
– Ты приехал! – все обернулись на голос. На пороге стоял Рей. Удивленный и обрадованный. Быстро подошел к Эро, с чувством тряхнул за плечи, недоуменно обвел взглядом кабинет.
– В чем дело? Что ты тут затеял, Степа?
Врач ужаснулся в своей преувеличенной манере:
– Ты еще спрашиваешь?!
– Рей, не узнаю вас, – вмешался, усмехнувшись, Дрон, – Найти человека, заставить приехать на обследование, а когда получен хороший результат и начинается подготовка к опыту – спрашивать: «В чем дело?»
Рей непроизвольно загородил собой Эро.
– Он еще не дал согласия. Мы не успели поговорить. Он ничего не знает.
Степан демонстративно, со стуком, положил инъектор обратно на стол. Сунул руки в карманы халата, вздохнул шумно и сказал Эро, прочно переходя на «ты»:
– Ну, фрукт! И молчал!
В глазах врача сияло, на сей раз неподдельное, восхищение.
5
В 24 году Новейшей Эры, в русле крошечной речушки, которая по западной границе огибает Великую Пустыню, был обнаружен синий ил. Он привлек внимание исследователей цветом – глубокий чистый ультрамарин. Вскоре выяснилось, что он вовсе не безобиден. Руки тех, кто подолгу работал с илом начинали деформироваться. Они делались… толстыми. Вдвое против нормальных размеров. И принимали довольно причудливые формы. Поражение у разных людей было разной силы и глубины, но не причиняло никаких страданий. А эти новые ткани, будучи должным образом изучены, вообще поставили изучающих в тупик. Абсолютно доброкачественная мышечная ткань! Ничуть не хуже той, что дана от рождения! И убиралась с тела элементарной пластической операцией… Откуда вот только взялась – непонятно. И для чего…