Мифология и фольклор первобытных обществ отображают примитивные представления о душах как о двойниках, призраках, которые однако обладают плотью; они рождаются, едят, охотятся, даже умирают. По первобытным верованиям, сохранившимся в некоторых религиях и поныне, у человека имеется не одна душа, а несколько душ, каждая из которых наделяется особыми свойствами и функциями. Позже, с развитием мышления в связи с усложнением общественных отношений, анимистическое воображение населило окружающий мир бесчисленным множеством духов, утративших связь с материальным началом.
Весь мир представлялся раздвоенным на мир материальный, естественный, и будто бы господствующий над ним мир сверхъестественный, населённый духами-двойниками реальных существ, предметов и явлений. Первобытные люди наделяли душами-двойниками не только людей, но и животных, растения. Все элементы окружающей природы представляются раздвоенными на видимые образы и их незримые души. Например, камчадалы некогда верили, что в облаках живёт дух с длинными волосами, встряхивая которыми, он вызывает ветер; его жена – заря – румянится, чтобы нравиться мужу. Духи, согласно анимистическим представлениям, делятся на добрых и злых. Вплоть до начала 20 века у чукчей женщина рожала в одиночестве, скрывшись в потайное место, в полной темноте, из боязни, что духи, узнав о родах, похитят ребёнка. Тяжело больному меняли имя, чтобы духи, не узнав его, перестали преследовать. Аналогичные представления и обычаи были и у других народов. Во всех этих представлениях фантастически отражается «бессилие дикаря в борьбе с природой» (Ленин, Сочинения, Москва, 4 издание, том 10, с. 65).
Анимизм возник при первобытнообщинном строе, на средней ступени периода дикости, как отражение процесса формирования родовой общины.