Никто не ответил. Эхо не возникло. Звук его слов упал в мёртвую, безвоздушную пустоту и растворился в ней, не оставив и следа.
Артур медленно повёл головой по сторонам, и его охватил первобытный, ледяной ужас. Не страх перед чем-то конкретным, а животный ужас перед Ничем.
Он находился в центре бескрайней равнины, уходящей во все стороны до самого кровавого горизонта. Повсюду лежали чёрные, обугленные камни. Кое-где из трещин в земле выползал слабый, утробный свет и стелился низким, ядовито-жёлтым туманом. Вдалеке угадывались силуэты мёртвых, обгорелых деревьев, застывших в вечном, немом крике. Ни ветра, ни движения, ни намёка на жизнь. Только бесконечная, монотонная пустыня под багровым куполом.
Он попытался вспомнить. Имя. Его звали Артур. Всё. Дальше – стена. Гладкая, зеркальная, непроницаемая стена. Он копался в памяти, лихорадочно, отчаянно, но натыкался лишь на обрывки, лишённые контекста и смысла. Лицо женщины. Улыбка. Зелёная трава под ногами. Холодный дождь. Вкус кофе. Всё это было призрачным, как сон, который тает на утро, оставляя лишь смутное чувство потери.
Что случилось? Авария? Болезнь? Он сосредоточился, вжимая пальцы в горячий камень, пытаясь через боль вернуть себе связь с реальностью.
Боль. Да. Он чувствовал боль. В висках. Во всём теле. Значит, он жив? Но это место… оно не было местом для живых. Оно было местом для… для чего?
Он поднялся на ноги, пошатываясь. Его одежда – обычные джинсы, футболка—была цела, но покрыта тонким слоем серой пыли. Он потрогал себя, ища раны, сломанные кости. Ничего. Только эта всепроникающая, изнуряющая слабость, будто его жизненные силы были выкачаны гигантским насосом.
– Эй! – крикнул он, и его голос снова бесследно утонул в пустоте. – Кто-нибудь!
Тишина в ответ была оглушительной. Она давила на барабанные перепонки, на разум, на плоть. Это была тишина могилы, растянутая на вечность.
Он сделал несколько шагов вперёд, выбрал наугад направление. Его ботинки скрипели по мелкому щебню. Каждый звук казался профанацией. Он шёл, не зная куда, движимый лишь инстинктом – бежать от этого Ничто, найти хоть что-то, что имело бы смысл.