Глава 2
Покинув владения Мага, Ариэль бодро зашагал по едва заметным тропинкам. Но уже к вечеру небо покрылось тяжёлыми тучами, а деревья сомкнулись так тесно, что казалось – они шёпотом обсуждают чужака. Ночной лес порождал шорохи и зловещее эхо. Где-то вдали ухала сова, выкладывая свой пугающий раскатистый крик.
«Маг говорил: мир – отражение наших мыслей. Если стану бояться, лес ответит мне враждебностью», – напомнил себе Ариэль, стискивая ремешок сумки.
Шёл он так, погружённый в раздумья, пока впереди не вспыхнуло еле заметное золотистое мерцание. Оно промелькнуло между стволами, будто кто-то пронёс там крохотный факел. Ариэль остановился, сердце на миг сжалось от неожиданности. Но вместо паники внутри отозвалась любознательность: «Маг говорил прислушиваться к шёпоту своей души – идти вперёд, если чувствуешь зов. Возможно, это знак.»
Собравшись, он сделал шаг в сторону огонька. Тот будто улетучился на мгновение, но за очередным стволом снова вспыхнул – лёгким жёлтым пятнышком.
Среди деревьев вырисовалась мужская фигура небольшого роста, затянутая в плащ на несколько размеров больше. В руках он держал палочку, увешанную стеклянными шариками, внутри которых копошились несколько встревоженных светлячков.
– Ох! – воскликнул незнакомец, подскочив от неожиданности и выронив пригоршню нитей. – Я думал, что это дикий кабанчик! Чуть сердце не выпрыгнуло!
Ариэль покраснел:
– Прости, – выдавил Ариэль, смутившись. – Увидел огонь и подумал, что это факел…
Незнакомец откинул капюшон, открывая растрёпанные рыжеватые волосы и веснушчатое лицо. Его глаза смеялись.
– Я Лоран, музыкант без публики! – заявил он с насмешливо-торжественным видом. – Вот, пытаюсь устроить «лесную иллюминацию»: ловлю светлячков, чтоб дорогу осветить, да подвешиваю их на палочку.
Он показал на пару светлячков, уже привязанных: они дёргались, то вспыхивая, то гаснув. Однако двое внезапно сорвались с нитей и улетели, растворившись в сумраке. Лоран вздохнул с отчаянием:
– Видишь, я, наверное, самый неудачливый ловец светлячков на свете. Надеялся— получу суперфонарь», а они взяли да сбежали…
Ариэль улыбнулся этой по-детски нелепой выдумке.
– Похоже, у тебя тяжёлый вечер. Но нам обоим нужен свет. Может, вместе пойдём? Вдвоем веселее, – шутливо предложил он.
Так они шли бок о бок по поросшей мхом тропке, Лоран весело разглагольствовал о своей неудачной музыкальной карьере и о том, как «колдуны» из соседних земель однажды выгнали его из-за фальшивой песни. Время от времени он пародировал «голос Мага», громко заявляя: «Весь мир – отражение вашей мысли!» Так комично, что Ариэль не мог удержаться от смеха.
– Не знаю, каков был голос настоящего Мага, – смеялся он, – но если бы ты слышал его правду…
Разговор прервался неожиданной вспышкой впереди: из чащи поднялась целая стая мерцающих огоньков. Их было не десять и не двадцать, а целая сотня! Они порхали по кругу, словно устраивали танец в воздухе.
– Ох ты ж… – присвистнул Лоран, глядя, как над землёй формируется светящееся облако из светлячков. – Если бы я знал, что здесь такой «огненный урожай», давно бы пришёл!