Горгоны
Дозорные сообщили о чужаке, вторгшемся в их земли. Боевой отряд воительниц под началом Защитницы, отправился к месту события. Они держались чащи, чтобы как можно дольше не выдавать свою позицию эвентуальному противнику. На подходе к указанному месту, Защитница приказала отряду затаиться в зарослях на краю чащи.
Перед отрядом предстала необычная картина. На поляне у водопада умывался мужчина с необычной для этих мест внешностью. Его лицо и волосы имели странные цвет и структуру. Мужчина поднялся, и воительницы смогли рассмотреть его величину. Он был высок, широкоплеч. Всё его тело распиралось от объёмной напряжённой мускулатуры. Мужчина скинул повязку и зашёл в воду. Напевая себе под нос какую-то мелодию, он принялся купаться под водопадом.
В строе раздались смешки. Защитница строго взглянула на несдержанных воительниц. Им нельзя сейчас выдать свою позицию. Чужак выглядит опасным, если дело дойдёт до стычки, многие воительницы могут пострадать.
Помывшись, чужак поспешил разжечь костёр, чтобы согреться. Обсохнув и одевшись, он уселся на камень. Подняв с земли огромный коготь, он принялся его рассматривать и подтачивать. Чужак вооружён. Защитница решила дождаться темноты.
Стемнело. Незнакомец уже долгое время не двигался, свернувшись у затухающего костра. Защитница уже была готова отдать приказ о нападении, когда лес за незнакомцем пришёл в движение. Еле заметный шелест листьев и потрескивание углей в костре сопровождались едва уловимым шипением.
Из леса к чужаку ползли тени. Тот не реагировал. Теней стягивалось всё больше, и вот первая из них коснулась чужака. Тот выхватил из костра палено и вскочил на ноги. Выдох полной грудью заставил красное палено воспламениться, и воительницы смогли рассмотреть окружившие чужака тени. Множество крупных змей окружили его, и он начал рубить. Коготь в одной руке и факел в другой засверкали в ночи.
Чужак продолжал отсекать когтем змеиные головы, но тех становилось всё больше. Змеи уже обвились вокруг его ног, так что он не мог сойти с места.
Раздался боевой клич. Воительницы пошли в атаку. Крики и громкий топот заставили змей оставить чужака и скорей уползти обратно в свой лес.
Обрадовавшийся помощи чужак принялся уже освобождать свои ноги, как вдруг наконечник копья уткнулся ему в подбородок. Чужак спросил что-то на незнакомом языке, но, не получив ответа, вынужден был подчиниться. Воительницы пришли не ему на помощь, а воспользовались ситуацией, чтобы схватить незнакомца. Защитница должна выяснить, сколько ещё чужаков он с собой привёл, и какая угроза нависла над её дочерями.
Утро лагерь воительниц встретил празднично. На костре жарилось много змеиного мяса, предводительница изучала трофейный коготь, связанный чужак сидел на привязи. Несмотря на положение, он не пал духом. Наоборот, с широкой улыбкой рассматривал своих полуголых пленительниц, свободно расхаживающих по лагерю.
Лагерь шумел от разговоров между воительницами. Одни делились впечатлениями от вчерашней вылазки, другие нахваливали вкусное мясо. О чужаке никто не говорил, только предводительница иногда, отвлекаясь от когтя, всматривалась в чужака, пытаясь понять его замыслы. Первый допрос прошёл неудачно, язык чужака слишком сильно отличался от местных диалектов.
Лагерь затих. Чужак произнёс слово на их языке. Всю ночь он подслушивал их разговоры и теперь начал говорить. Воительницы стали быстро передавать друг другу то, что сказал чужак, пока слова не дошли до предводительницы. Та поднялась и не спеша подошла к пленнику. Теперь к подбородку был приставлен его собственный коготь.
Чужак стал говорить. Он пытался объясниться, кто он и зачем сюда пришёл. Он говорил о плодах познания, о вечной жизни, но получалось не очень. Воительницы смогли разобрать только то, что чужак специально пришёл к лесу змей, в который нельзя заходить.
Воительницы обсудили слова чужака и пришли к выводу, что чужак хочет заполучить некие змеиные плоды. У воительниц давно уже не было такого плотного завтрака, а если есть ещё и какие-то плоды, то они готовы их заполучить. Защитница приказала вновь надеть чужаку повязку на глаза. Он не должен знать, где их лагерь, но сегодня он приведёт их к добыче.
Чужак вновь стоял на поляне у водопада перед змеиным лесом. Теперь его запястья были плотно связаны, шею сдавливал поводок. Резкий рывок заставил его обернуться. За ним с верёвкой в одной руке и когтем в другой стояла Защитница. По обе стороны от неё в боевом порядке выстроились поджарые копейщицы, готовые к лобовой атаке. За ними высматривали опасность юные лучницы. Защитница приказала идти вперёд.
Чужак тяжело вздохнул и вошёл в змеиный лес. Он говорил воительницам, что нужно использовать факелы как тепловую завесу и ступать бесшумно. Но воительницы думают, что он использует свои фокусы для нападения на них или побега. Они уже видели его в деле с огнём и мечом. Слово чужака для них – пустое место. Шелест листьев и хруст веток под ногами заставляли чужака скрипеть зубами. Змеи уже знают, что к ним наведались гости.
Чужак привёл воительниц к скале, дальней частью которой являлся водопад. Мелкие змеи расползались перед гостями. Они спешили защитить свои яйца, спрятанные в скальных расщелинах. Только несколько яиц оставались незащищёнными. Крупные, они лежали в скальной выемке у всех на виду. Юные воительницы обрадовались и быстро похватали огромные яйца.
Пока воительницы восхищались яйцами и крутили их в руках, чужак беспокойно глядел в чащу леса. Он понимал, что яйца лежали в выемке не потому, что кто-то хотел, чтобы их нашли, а потому что отложившая их змея не смогла поместиться в расщелины.
Кроны деревьев зашевелились, раздался хруст, уже не веток под ногами, а сгибающихся стволов. Меж деревьев к отряду надвигалась невиданных размеров змея. Она была такой огромной, что обвивала сразу несколько деревьев. Казалось, что она мчится по воздуху.
Защитница атаковала первой. Ловко оттолкнувшись от дерева, она подпрыгнула и воткнула коготь в змеиное тело. Змея повернулась в сторону угрозы и резким рывком пастью ухватила нападавшую. Защитница не успела увильнуть и змея, подкинув добычу, заглотила её ноги по самые бёдра.
Воительницы взревели. В змею полетели стрелы и копья. Вскинув голову, змея надеялась проглотить наглого млекопитающего, но Защитница ухватилась за челюсти и ногами пыталась нащупать опору внутри змеи. С комом в горле, змея мотала головой, периодически сжимая и разжимая челюсти.
За поводок никто не тянул, и чужак смог свободно отбежать в сторону. Взяв разбег, он подпрыгнул и схватился обеими руками за коготь в теле змеи. Под весом пленника, коготь заскользил по змеиному телу, разрезая в ней глубокую брешь.
Змея отвлеклась, и Защитница смогла дотянуться до стрелы у змеиной пасти. Вырвав остриё, она воткнула его в глаз дракона. Ещё некоторое время змея барахталась, но в итоге упала замертво. От удара оземь Защитница потеряла сознание.
Чужак вытащил Защитницу из змеиной пасти, и, взяв её на руки, побежал с ней в лагерь. Несмотря на завязанные раньше глаза, он помнил дорогу. Он долго путешествовал и всегда знал, какая часть света в какой стороне находится. Помог и запах знакомых растений по дороге, чужак быстро оказался в лагере воительниц.
Положив Защитницу в тени, он метнулся нарвать травы. Сделав пасту, пленник принялся замазывать раненой следы от змеиных зубов. Защитница долго не приходила в сознание, и он смастерил вокруг неё небольшой шалаш, чтобы её не мучило солнце.
Воительницы притащили в лагерь змеиную тушу, и чужак, вернув себе коготь, смог, наконец, освободить руки и шею. Вспомнив былые времена, он снял со змеи кожу, высушил её и сделал из неё одежду. Наряд вместе с собранными цветами он оставил в шалаше Защитницы.
Защитница пришла в себя и вышла из шалаша, облачённая в змеиные одежды. Дочери восторженно заохали и принялись нарезать змеиную кожу для себя. Защитница только успела назвать чужаку своё имя, как в лагерь вернулись дозорные. Очередное событие требует её внимания.
Возле пещеры возникло столпотворение. Старик с воинами привели к ней маленьких девочек. Внезапно объявились воительницы, и воины, побросав оружие, бежали. Только старик понял, что не сможет сбежать. Поэтому он остался стоять, дрожа от страха.
Защитница высказала старику всё, что о нём думает. По традиции именно те, кто уже не могут, должны оставаться у пещеры, но не те, кто ещё не могут. Ситуация накалялась, и чужаку пришлось вмешаться. Он не хотел, чтобы Защитница пачкала руки. Он вызвался самостоятельно решить проблему, раз и навсегда.
Крепко сжав коготь, чужак вошёл в пещеру и скрылся в темноте. Изнутри раздались рычание и стоны. Немного времени спустя из пещеры вышел чужак, весь покрытый кровью. За собой он волочил тушу пещерного льва. Разинув пасть зверя, чужак продемонстрировал старику, что его кумир мёртв. Жертв больше не будет.
Покачиваясь, чужак побрёл в лагерь. Его плечи были порезаны когтями, он потерял много крови. Остановившись у костра, он раскалил коготь и прижёг глубокую рану. Сознание покинуло тело.
Он проснулся в шалаше. Много дней он провёл в бреду, бормоча что-то о плодах познания, о вечной жизни. Рядом с ним всё время сидела Защитница. Она была благодарна чужаку, в этот раз он защитил маленьких дочерей. Она заметила, что он проснулся, и протянула ему одежды из львиной шкуры. По традиции возлюбленные обмениваются одеждами и называют свои имена.
– Вестник, – произнёс герой, – но родители звали меня Младшим.